主父偃，齊國臨菑人，復姓主父，名偃，西漢武帝時期大臣、政治家、學者。早年學縱橫術，家境貧寒，成年后開始游學，先游齊地諸侯王子門下，卻被儒生們排擠。后來，到燕、趙等地，皆不受重視，受到衛青舉薦，武帝卻并不任用。將《九事》遞到皇宮，被召見，被武帝拜為郎中。
此后，一年得到四次升遷，由郎中升到了中大夫。趙王誣陷主父偃受賄，逼殺齊王，后查實雖有受賄事，但并未逼殺齊王。武帝想寬恕主父偃，但御史大夫公孫弘勸漢武帝殺主父偃安定人心，被處死。
主父偃，學習戰國時縱橫家的學說，晚年才學習《周易》、《春秋》、諸子百家的學說，游學于齊國讀書人之間，沒有誰肯厚待他，而且排斥他，他無法呆下去。家貧困借貸無門，就到北地燕、趙、中山游學，也沒人賞識，當門客很難，他認為各諸侯國不值得去游學，就西入函谷關，去見大將軍衛青。
衛青屢次向武帝推薦他，武帝不肯召見，他帶的錢已花光，留在長安亦已很久，諸侯的賓客們都很討厭他，于是他向武帝上書。早上進呈奏書，傍晚武帝就召見他，他所說的九件事，其中八件是法律條令方面的事，一件是關于征伐匈奴的事。徐樂和嚴安的奏疏，也送呈武帝，武帝召見了主父偃和徐樂、嚴安，說：“你們都在哪里啊，為何我們相見得這樣晚？”于是，武帝任命他三人為郎中。
主父偃屢次進見武帝，上疏陳說政事，武帝下令任命他為謁者，又升中大夫，一年當中，四次提升他的職務。
主父偃向武帝說：“古代諸侯土地不超過百里，很易控制，如今諸侯有的竟擁有相連的幾十個城池，土地上千里。天下形勢寬緩時，容易驕奢淫亂；形勢急迫時，則倚仗強大聯合起來反對朝廷。現如用法律強行削減他們的土地，反叛的事就會發生，以前晁錯的做法就出現這種情況。如今諸侯中有的有十幾個子弟，而只有嫡出長子世代繼承，其余雖也是諸侯王的親骨肉，卻無尺寸之地的封國，那么仁愛孝道就得不到顯示，希望陛下命令諸侯可以推廣恩德把土地分割給子弟，封他們為侯，子弟們高興實現了愿望，武帝用這種辦法施以恩惠，實際卻分割了諸侯王的國土，沒削減他們的封地，卻削弱了他們的勢力。”武帝聽從了他的計策。
主父偃又勸武帝說：“茂陵剛建縣，全國豪強富人使百姓作亂的人，可遷徙到茂陵，內則充實京城，外則消除奸猾之人，這叫不誅而害除。”武帝又聽從了他的主張。
此外，尊立衛子夫當皇后，揭發燕王劉定國的陰私，主父偃也有功。主父偃盛稱朔方土地肥沃富饒，外有黃河險阻，蒙恬在此筑城驅逐匈奴，可省去內地轉運和戍守水運的人力物力，這是擴大中國土地消滅匈奴的根本。
武帝看完將他的建議交給公卿們議論，都說不利，公孫弘說：“秦朝曾調發三十萬人在黃河北筑城，終未修成就放棄了。”主父偃仍然極力陳說在朔方建城之利，武帝竟采納主父偃計策，設置了朔方郡。
大臣們畏懼他，賄賂他的錢累計千金，有人勸告他：“你太橫行了。”主父偃說：“我從奮發游學以來已四十余年，志向得不到實現，父母不視我為子，兄弟們不收留我，賓客拋棄我，窮困時日已久。況大丈夫生前如不能列五鼎而食，死后就受五鼎烹煮之刑好了。我已到日暮途遠之時，所以要倒行逆施，橫暴行事。”
主父偃向皇上講了齊王劉次昌，在宮內的淫亂行為，皇上任命他當了齊相。主父偃到了齊國，把他的兄弟賓客都召來，說：“以往兄弟不給我衣食，賓客不讓我進門；如今我作了齊相，諸君中有人到千里之外去迎接我。我同諸君絕交了，請別再進我的家門！”
于是，他就派人用齊王與其姐姐通奸的事來觸動齊王，齊王害怕像燕王劉定國那樣被判處死罪，就自殺了，有關部門把這事報告給武帝。
起初主父偃當平民百姓時，曾游歷燕地和趙地，等他當了大官后，就揭發了燕王的隱私。趙王劉彭祖怕他成為趙國的禍患，想要上書皇帝講述他的隱私，因主父偃在朝中，不敢揭發。等他當了齊相，走出函谷關，趙王就派人上書，告發主父偃接受諸侯賄賂，諸侯子弟中很多因此而封侯。
等到齊王自殺后，武帝大怒，認為是主父偃脅迫齊王自殺的，就將他下獄審問。主父偃承認接受賄賂，實際上沒有脅迫齊王自殺，武帝不想誅殺主父偃。
這時，御史大夫公孫弘就對武帝說：“齊王自殺，沒有后代，封國被廢除變成郡，歸入朝廷，主父偃是這事的罪魁，陛下不殺主父偃，無法向天下人交待。”于是，武帝就族誅了主父偃。
主父偃，正受寵顯貴時，賓客數以千計，待他被滅族而死，沒人為他收尸，唯獨洨縣人孔車為他收尸并埋葬了他，武帝后來聽說了這件事，認為孔車是位長者。
主父偃，有四次上書對漢朝政治影響深遠：其一，主張行推恩令，令諸侯得推恩分封子弟為侯，從根本上解決了困擾漢朝的王國問題，加強了中央集權、皇帝專制的權利；其二，建議遷徙天下豪杰富戶于茂陵，一方面削弱了地方大族的勢力，另一方面也充實了京城；其三，建議在朔方屯田設郡，充實了北方邊境，有效地防止了匈奴南犯；其四，建議立衛子夫為皇后，使宮中及朝堂得到了穩定。
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