話說永寧元年（301年），趙王司馬倫篡位后，自立為皇帝，而晉惠帝司馬衷則被奉為太上皇，皇太孫司馬臧被殺。
三月，齊王司馬冏起兵反趙王司馬倫，受到成都王司馬穎、河間王司馬颙、常山王司馬乂等的支持。司馬倫兵敗�；戳晖跛抉R漼殺司馬倫的黨羽，驅逐司馬倫，引司馬衷復位。司馬倫被殺。五月，立襄陽王司馬尚為皇太孫，并以羊獻容為皇后。六月，東萊王司馬蕤謀推翻司馬冏的專權，事漏被廢。十二月，李特開始在四川反晉，這是成漢的起點。
起初，皇太孫司馬尚夭折，司馬覃被立為太子。
太安元年（302年）五月，李特在四川擊敗了司馬颙派去討伐他的軍隊，殺廣漢太守張微，自立為大將軍。十二月，司馬穎、司馬颙、新野王司馬歆和范陽王司馬虓在洛陽聚會反司馬冏的專政。司馬乂趁機殺司馬冏，成為朝內的權臣。
（注解—司馬尚（？―302年5月7日），字敬仁，晉惠帝司馬衷之孫，愍懷太子司馬遹三子。永康元年（公元300年）四月，被封為襄陽王。永寧元年（公元301年）八月，被立為皇太孫。太安元年（302年）三月癸卯日去世，謚號沖太孫。）
當時翊軍校尉李含攜私到長安，矯稱受密詔勸河間王司馬颙除掉當朝的司馬冏。太安元年（302年）底，司馬颙經一番利害考量后答應，上表陳述司馬冏的罪狀，興兵討伐首都洛陽，聲稱當時駐軍在洛陽的長沙王司馬乂為內應。司馬冏得知消息，派遣其將董艾攻襲司馬乂。司馬乂連同其黨羽百多人，乘車奔襲皇宮，以奉天子的名義攻打司馬冏。司馬冏戰敗被殺，其子被囚禁于金墉城。于是，司馬冏的兩千名黨羽都被夷滅了三族，司馬乂獨攬大權。司馬颙見朝政被司馬乂獨攬，心懷不滿，于是多次派人刺殺司馬乂，卻都沒有成功。
太安二年（303年）三月，李特在攻成都時被殺。四月，他的兒子李雄占領了成都。到年末，李雄幾乎占領了整個四川盆地。五月張昌、丘沈反，建國漢，殺司馬歆。八月，司馬穎和司馬颙討伐司馬乂。十月，司馬颙的軍隊攻入長安，在此后的洗劫中上萬人死亡。此后兩軍在長安城外對陣，連十三歲的少年都被征軍，同時兩軍都征募匈奴等的軍隊。最后司馬乂兵敗被殺。司馬颙成為晉朝舉足輕重的人物。
永安元年（304年），司馬衷受到司馬颙的威脅越來越大，因此下密詔給劉沈和皇甫重攻司馬颙，但沒有成功。司馬颙的軍隊在洛陽大肆搶劫。二月，廢皇后羊氏和皇太子司馬覃，立司馬穎為皇太弟。司馬穎和司馬颙專政。但六月，京城又發生政變，司馬穎被逐，羊氏復位為皇后，司馬覃復位為太子。七月，司馬衷率軍討伐司馬穎，在蕩陰被司馬穎的軍隊打敗，司馬衷面部中傷，身中三箭，被司馬穎俘虜。羊氏和司馬覃再次被廢。八月，司馬穎被安北將軍王浚戰敗，他挾持司馬衷逃亡到洛陽。一路上只有粗米勉為飯食。十一月，司馬衷又被司馬颙的將軍張方劫持到長安，張方的軍隊搶劫皇宮，將皇宮內的寶藏洗劫一空。到年末，司馬颙再次在長安一攬大權，司馬越成為太傅。同年李雄在成都稱成都王，成漢建國，劉淵自稱漢王，建立前趙。
有一年夏天，晉惠帝司馬衷與隨從到華林園去玩。他們走到一個池塘邊，聽見里面傳出咕咕的青蛙叫聲。司馬衷覺得很奇怪，于是便問隨從這些咕呱亂叫的東西，是為官或是為私的？隨從就說：“在官家里叫的，就是官家的；若在私家里叫的，就是私人的。”
又有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。有人把情況報告給司馬衷，但司馬衷卻對報告人說：“沒有飯吃，他們為什么不吃肉粥呢？”報告的人聽了，哭笑不得，災民們連飯都吃不上，哪里來肉粥呢？由此可見司馬衷是如何的愚蠢糊涂。
永興元年（304年）初，在朝廷內任職司空的東海王司馬越乘司馬乂軍疲憊，勾結一些禁軍將領，夜里捕獲司馬乂，將其交給了河間王司馬颙的部將，結果司馬乂被火烤而死。司馬穎在朝野向來有威望，而且軍事實力強，入洛陽后被增封二十郡，拜丞相。河間王司馬颙也官升太宰，東海王司馬越為尚書令。司馬颙上表認為司馬穎應該成為皇位繼承人，過后廢除皇太子司馬覃，以司馬穎為皇太弟，丞相位置不變。
永興元年（304年）七月二十四日，石超的軍隊突然殺到，司馬衷的軍隊在蕩陰大敗，晉惠帝司馬衷臉部受傷，中了三箭，百官及侍衛人員都紛紛潰逃，只有嵇紹穿著朝會時的禮服，下馬登上司馬衷的車駕，挺身保衛天子，石超的軍士把嵇紹拉到車轅中要砍殺。司馬衷說：“這是忠臣，不要殺他！”回答說：“奉皇太弟（司馬穎）的命令唯獨不侵犯陛下一人而已。”于是殺了嵇紹，鮮血濺到司馬衷的衣服上，司馬衷為他的死哀痛悲嘆。等到戰事平息，侍從要浣洗御衣，司馬衷說：“這是嵇侍中的血，不要洗去。
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永興二年（305年），司馬颙挾持晉惠帝，發詔要罷免司馬越等人。司馬越就打出“張方劫遷車駕，天下怨憤，欲奉迎大駕，還復舊都洛陽”的名義起兵。司馬越又派人游說司馬颙，只要司馬颙送帝還都，就與司馬颙分陜而居。司馬颙欲從之，但張方不同意。張方作出建議稱其本身還擁有士兵十余萬眾，可以親自送晉惠帝回洛陽宮中，以堵司馬越之口。然后讓司馬穎回鄴城掌權，司馬颙可留守關中，而后張方出兵北伐博陵。這樣一來，局勢就比較穩定，天下再也沒有幫助司馬越者。司馬颙不贊同張方的建議，命豫州刺史劉喬為鎮東大將軍，派遣司馬穎率領樓褒、王闡等，據河橋以抗拒司馬越。
司馬越親自率領3萬士兵，西進到了蕭縣。劉喬派遣其兒子劉佑抗拒司馬越，司馬越軍戰敗。這時范陽王司馬虓派遣督護田徽以八百騎兵幫助司馬越，在譙與劉佑相遇，一戰之下，劉佑眾潰，司馬越進屯陽武。消息傳到長安，司馬颙非�？只�，于是命令張方的親信將領郅輔夜里暗殺張方，然后派人把張方的頭顱送到司馬越軍中，認為這可以平息禍亂。而后司馬颙又后悔，怪罪郅輔殺張方，又殺了郅輔。然后派遣刁默守潼關。張方的死對司馬颙更是不利，例如范陽王司馬虓從官渡渡河，其司馬劉琨把張方頭顱給滎陽守將呂朗看，呂朗馬上獻出城池投降，又擊破石超，攻占許昌，在蕭縣又大敗劉喬，劉喬逃奔南陽。
司馬越軍中的鮮卑將領祁弘等后來攻破潼關進入關中，司馬颙大為恐懼。又派遣馬瞻、郭傳等在灞水抗拒司馬越軍，馬瞻軍又戰敗，司馬颙單騎出長安，逃到太白山。司馬越軍進入長安。鮮卑部隊大掠長安，殺2萬余人。而在河橋的司馬穎軍方面，支持司馬越的安北將軍王浚派遣督護劉根率領三百騎兵至河上。王闡出戰，被劉根所殺。司馬穎要固守，范陽王司馬虓就派出鮮卑的騎兵與平昌公司馬模等襲河橋，樓褒軍西逃，追兵一直追到新安，沿途死亡慘重。司馬越軍進入長安后，封梁柳為鎮西將軍，守關中。
到了永興二年（305年）末，司馬越戰勝，司馬颙殺張方向司馬越請和，但無效。
光熙元年（306年），司馬越率領諸侯及鮮卑將領許扶歷、駒次宿等軍隊護送晉惠帝回到洛陽。晉惠帝下詔升司馬越為太傅錄尚書，增封下邳、濟陽二郡。范陽王司馬虓也被封為司空。晉惠帝又下令鎮南將軍劉弘、南中郎將劉陶搜捕司馬穎。于是司馬穎拋棄母親及妻子，單獨與兩個兒子廬江王司馬普及中都王司馬廓逃到朝歌，途中集合了故將及士兵數百人，欲逃到鄴城故將公師籓那里。到達頓丘縣后，為太守馮嵩所抓獲，并送到鄴城交范陽王司馬虓處置，司馬虓只將司馬穎父子囚禁，并不忍心將其加害。
一個多月后，司空、范陽王司馬虓暴斃。司馬虓的長史劉輿想到司馬穎在鄴城素有威望，擔憂留下司馬穎在鄴將成為后患，就秘不發喪，且令人裝扮臺使，矯詔賜死司馬穎。司馬穎被看守他的人田徽縊死，時年二十八歲。他的兩個兒子也被殺。光熙元年十一月十八日（307年1月8日），晉惠帝司馬衷突然死亡。有人說是被司馬越毒死。司馬熾繼位，是為晉懷帝。晉懷帝剛登基，就下詔書要以司馬颙為司徒，讓其回朝廷。司馬颙不疑有他，就乘車上路。到新安雍谷時，被南陽王司馬模所派遣的將領梁臣掐死在車內。他的三個兒子也被殺死。司馬颙就此絕后。八王之亂到此終結。
八王之亂是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂之一，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國以及近三百年的動亂，使之后的中原北方進入十六國（五胡亂華）時期。
九月，司馬穎被俘，后被殺。八王之亂終。
八王之亂從開始到結束共歷時十六年，但在這十六年中并不是每年都處于動亂之中。
這次動亂有兩個階段：第一階段，從元康元年（291）三月到六月，歷時三個月；第二階段，從元康九年（299）到光熙元年（306），歷時七年。在這兩個階段的中間，有八年時間社會比較安定。
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