普法爾茨伯國，海德堡。

    拎著藥箱的匆匆人影進進出出狹窄的小房間，房間里青煙裊裊，正按照其中一位希臘老大夫的偏方，燒灼蘆葦草的枝干以驅散籠罩在病人受傷之處的惡魔。

    面色蒼白的弗里德里希一世躺在床上，單手捂著腹部不斷滲血的繃帶，聽著自己周圍的侍從不住地發出難以忍受的啜泣，這具冰冷的軀體卻孕育著愈發煩躁的心情。

    這是腹部的箭瘡第三次崩裂，前兩次都因為戰事不利而急火攻心，第三次則是因為一件下人打破了瓷杯的小事。

    自從受傷之后，他變得越來越難以控制怒火，曾經的好脾氣隨著健康的軀體一并煙消云散。這位禁欲的普法爾茨伯爵也染上了酗酒的壞毛病——即便醫生們都警告他在傷愈之前不可以沾染酒精。

    或許他時日無多了。

    弗里德里希這樣想著，憤恨地想抬起手，砸爛手邊的桌子，軟趴趴的肌肉卻連抬起手的力氣都無法鼓足。

    他從喉嚨里擠出一串顫抖的哀嘆，嚇得侍從慌忙端上一杯清水。這次他總算鼓足力氣，抬手把水杯打翻到一邊。粗糙的麻布長袍被濺了一身水的仆人慌忙中伏地哀求，渴求領主大人原諒自己失禮的行為。

    明明做錯的是弗里德里希，明明是他為自己的壞心情而傷害了下人的好心，卻要由低賤的奴仆主動請罪，這就是該死的階層社會。

    就是這樣的世道，就是因為這樣不公平且無人愿意反抗的世道，克萊恩才會離他而去。是了，是了，這么多年，總是這樣。

    伯爵的嘴唇嗡動著，用蚊子般大小的聲音道。

    “不是你的錯，你們都……下去，讓我，靜靜……”

    當那熟悉而又威嚴，卻難掩虛弱的聲音傳入仆人的耳中時，他們仿佛像是得到了特赦令一般，瞬間如蒙大赦。只見其中一名仆人手忙腳亂地收拾起散落在地上的水杯碎片，另一名仆人則迅速彎下腰去，用自己那件略顯破舊的衣服賣力地擦拭著地板上那一灘水漬。兩人的動作都顯得十分匆忙和慌亂，生怕因為自己的遲緩而惹來主人的不滿。

    終于，在一陣緊張的忙碌之后，兩名仆人小心翼翼地倒退著向門口走去。他們的步伐輕盈得如同踩在棉花上一般，不敢發出絲毫聲響。直到完全退出房間，并輕輕地合上房門后，這才如釋重負般長舒了一口氣。

    此時，原本就有些狹窄的小屋里頓時安靜下來，只剩下弗里德里希一個人靜靜地坐在椅子上。盡管門外依然有醫生隨時待命，以備不時之需，但至少在這一刻，弗里德里希覺得整個世界都只屬于他一個人。這種突如其來的孤獨感并沒有讓他感到害怕或者不適，相反，他卻從中體會到了一種前所未有的寧靜與自由。

    “……”

    自從大哥去世之后，他的內心已經有許多年未曾如此的平靜。

    大軍慘敗于巴伐利亞后，他和幾十名親隨僅以身免，如喪家之犬一般逃離了慕尼黑，一路逃竄回自己的首都，憑借本土的預備隊作為守軍，巴伐利亞的維特爾斯巴赫聯軍攻不破海德堡堅固的城防，然而轉攻為守，卻也昭示著他為自己摯友復仇的企圖徹底破產。

    “……”

    他，其實知道的。

    害死克萊恩的兇手并非是巴伐利亞人，非是那位權傾朝野的慕尼黑公爵，亦非是勢力龐大的蘭茨胡特公爵。然而，真正害死克萊恩的幕后黑手，遠遠超出了他個人所能抗衡的范疇。

    一個人的力量終究是有限的。即便弗里德里希擁有高貴的貴族身份以及統治者所散發的耀眼光芒，但在根深蒂固的成見面前，這些都顯得如此微不足道；而那渾濁不堪、烏煙瘴氣的世道更是猶如一座難以逾越的高山，橫亙在他的面前。

    任憑他如何掙扎努力，也休想憑借一己之力去改變這一切。說到底，當褪去所有外在的光環之后，他也不過就是茫茫人海中的普通一員罷了。

    他甚至連謀害兄長的兇手都抓不出來，何其失敗的一生啊。

    “咳咳咳咳咳！”

    伯爵劇烈的干咳聲引起門外醫生的風聲鶴唳，而須臾，房間內再度歸于平靜。

    威斯特法倫，卡門堡西北郊外，一條無名小溪旁。

    這條小溪臨近威斯特法倫邊境，向西與漢薩同盟的呂嫩（Lunen）自由市相去不過五里。

    正因緊鄰商路，自由市的城市衛兵耗費了極大精力來維護沿途的治安，這條小溪不同于其他德意志大地上的水源地，往往成為盜賊窩的盤踞之處，它的周邊安謐而和諧，反而成為婦孺嬉戲和洗衣的絕佳場所。

    尤其在戰爭結束后，人們回歸和平的生活。陽光明媚、微風和煦的日子里，小溪宛如一條銀色的絲帶蜿蜒穿過村莊，溪水潺潺流淌，水波蕩漾，閃爍著耀眼的光芒。溪邊，再次聚集起了來自呂嫩和卡門的居民們。

    婦人們身著色彩鮮艷的衣裙，有的手中拎著沉甸甸的水桶，有的則端著裝滿臟衣服的大木盆。她們一邊緩緩走向溪邊，一邊親切地交談著，聲音此起彼伏，仿佛一曲和諧的交響樂。話題從家中瑣事到鄰里八卦，無所不包，每個人都興致勃勃地分享著自己的故事，時而發出歡快的笑聲。

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    孩子們則像一群活潑可愛的小鳥，在四周嘰嘰喳喳地喧鬧著。他們三兩成群，或是追逐嬉戲，或是好奇地探索著溪邊的草叢和石頭。偶爾有幾個調皮搗蛋的小家伙會趁大人不注意，悄悄向溪水中扔幾塊石子，濺起一片水花，引得其他孩子一陣歡呼雀躍。

    溪間魚兒的魚鱗反射著晶瑩剔透的光芒，其間有一個十四五歲的少年，將褲腿挽至膝蓋站在小溪中央，手捏一柄自削的木叉，向一條看似毫無防備的河魚盡力刺去。那魚兒卻將身一扭，反從他的胯下逃走了。

    “哎……”

    少年無奈地嘆息一聲，將耗費半日時光才削好的木叉隨意地扔進河里。提著褲腿慢慢回到岸邊，也不擦干，就將腳伸進鞋子，被方才草叉激起的河水打濕的褲腳滴滴答答，他卻滿不在乎地撿起腳邊的鵝卵石，對著小溪有一下沒一下地打著水漂。

    時不時有同年紀的少年少女好奇地看向這邊，但看到少年郎身上裁縫定制的昂貴衣物，卻又紛紛打起了退堂鼓。

    而這一切都沒能逃脫少年對視線的敏感，自討沒趣的一番后，他拎起腳邊的斜挎包，走上土堆的河堤，踏上返回卡門的道路。

    卡爾耷拉著頭，走在碎石子鋪設的小路上，全然沒有觀察前方的動靜。不知道走了多久，卡爾不出所料地一頭撞上了其他人。

    “啊，抱歉……”

    他撓了撓被撞的有些發疼的腦門，抬起頭，卻對上了卡特·馮·揚的飽含笑意的眸子。

    “卡特大哥！”卡爾驚喜喊道。

    “卡爾小弟，怎么了這是，垂頭喪氣的。”卡特笑瞇瞇地把寬厚的手掌放在他的額頭上，仿佛搓小雞仔似的搓了搓他的頭發，“先別高興的太早，我可不是一個人來的——夫人，那我便護送到這里了。”

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