伴著一輪濕黃團月緩緩爬上枝頭，靜默花苞中猝然炸開一捧銀粉色的蕊。雪縷瓊絲細長虬曲，顫巍巍地探身舒展。

    此花喚作玉蕊，又名月下美人。卻在一夜過后，便會香盡敗落而亡。

    椒房殿外，有一觀音貌的妙齡玉女，懷捧《太上清靜經》，從玉蕊花垂拂的枝蔓下裊娜經過。

    “長姐今日可曾覺得好些？”

    捧經女子只手提起裙裾，跪坐在寶榻前的蒲團上。

    行動間，云母蓮花冠下綴著霜色輕紗，飄若無依地垂在頸側，隱約遮掩了半面。披散在凈瀅瀅的錦帔青羽裙上，頗有些仙風道骨的意味。

    “本宮這身子若能好些，你怕是就要不痛快了罷？”

    常皇后欹靠著大迎枕，青白的手指落在萸紫灑金被面上，有氣無力地冷哂。

    初夏已至，皇后頭上卻勒著條寶藍抹額。雙頰雖敷著細膩脂粉，卻仍可窺見其下灰敗無光。

    卻說皇后懷身時誤食桃仁，致使腹中七個月大的男胎沒能保住，身心本就折耗不小。

    在小月子里又得知自己往后恐怕子嗣艱難，頓時神毀心傷，竟險些釀成崩漏之癥。

    后來也不知是太醫妙手回春，還是虛岸道長畫的那幾道符箓起了效用，皇后的下紅癥總歸是漸漸止住。

    可于皇嗣之事上，卻是徹底沒了指望。

    噩耗傳到常府后，經由老管事一提，右相終于想起那個寄養在道觀的庶出女兒。便琢磨著請旨送她進宮，只道是為皇后誦經祈福。

    名為侍疾，實則打的是什么主意，眾人都心知肚明。

    此事雖拿到皇帝面前提起，可就連右相自個兒都沒什么把握。

    誰知皇帝沒多思量，竟當真應了。

    朝野上下聞知，莫不眼紅心熱。

    皇上坐擁天下，何等尊貴無匹。斷沒有常家想送女，皇上便會要的道理。

    想來皇上與發妻的情分，到底是與旁的妃妾不同。

    無人能夠猜中，周玹應允下來，并非是施恩皇后或是常家，獨獨是為著青皇觀里那一夜荒唐。

    “長姐多心了，妹妹與您皆為常家女，自當同氣連枝，盼著彼此都好才是。”

    常清念抬起一雙軟和杏眸，銀月清輝鍍在她光潔面龐上，與皇后三分肖似的眉眼間含著恬淡笑意。

    檐外柔枝浴著月色，透過綺紗窗紙，在榻前投下道斜長黑影，仿佛將此間一分為二。

    一面紅顏轉瞬成枯骨，一面春光化去梅梢雪。

    常清念素質艷光的模樣兒，刺痛了皇后眼底心間。

    皇后委靠在宮燈投下的暗影里，不甘地微闔眼瞼，恨聲道：

    “若非本宮命數不濟，又豈會白白便宜了你？”

    命數不濟？實在可笑。

    時至今日，皇后竟仍覺著自個兒小產是場意外。

    常清念微垂眼簾，冰冷的譏誚之色一晃而逝。

    說來她這嫡姐的生辰恰逢正月初一，按照算命先生的批法兒，可謂是天生的娘娘命。

    水蔥似的指尖捻著泛黃經頁，常清念倏然輕笑，曼聲寬慰道：

    “非也，長姐鳳命加身，洪福齊天——”

    只是偏逢著了她這黃泉索命之鬼，定要將人拖去陰曹地府才肯罷休。

    “長姐心緒不穩，憂愁多思，怕是有損鳳體。臣女還是為長姐誦些清心經文罷。”

    見皇后沒拒絕，常清念自顧自地垂眸，瞧向手中經頁。

    纖細羽睫在眼瞼下方投下一片陰翳，掩蓋住眸底寒涼，常清念低聲誦念道：

    “寂無所寂，欲豈能生；欲既不生，即是真靜……”*

    常清念嗓音清澈空靈，如山澗清泉般泠泠悅耳，仿佛當真能滌蕩人心積惡。

    可于常清念而言，這滿篇清凈經文，不過是世間最虛偽的謊言。

    她能茍延殘喘到今日，全憑著對常家人的一腔恨意而已。

    悲苦沉湎，不可自拔。

    六合內外，無人救她。

    “啟稟皇后娘娘，圣駕快到門口了。”

    門外傳來宮娥恭敬的通傳聲，陡然打斷常清念的誦經。

    “圣駕”二字如羽毛尖搔過耳廓，常清念玉軀輕顫。斂裙退到孔雀扇前時，指緣已深深壓進掌心。

    余光瞥見一道頎長身影跨過門檻，便立刻隨眾人一同伏拜下去：

    “叩見陛下。”

    豆燭澆融鎏金盞，滿室熒煌璀璀然。

    周玹一襲月色常服配著白玉冠帶，踱步走進鳳儀宮中，便似驟然在金流沙中兌了細碎的銀。

    腰間瓊錦上薄染一縷竹似的寡青，愈發襯得男人容儀俊逸，神姿高徹。

    “免禮。”

    周玹淡然命道，清越之聲如金玉碰撞。

    大景朝開國不過百余年，當年太祖皇帝為穩江山，迎娶胡族貴女拓跋氏為后。

    而早逝的榮憲皇后，祖上亦是復姓賀蘭。其子周玹身上多少沾了點兒胡人血脈，故而生得眉眼深邃，鼻梁高挺。

    本該是個凌厲的長相，卻又因著周玹素日持身貴嚴而不矜，極少急言令色。面上只帶出幾分溫潤君子氣度，不曾教人窺見骨子里萬事不縈于心的淡漠。

    乍一瞧，倒是頗能唬住人。

    大抵是不常開殺戒的皇帝，在當朝臣子的歌功頌德之下，都能先暫且傳揚出個仁君的美名。

    周玹進來時便瞧見了常清念，此刻眸光狀似無意地掠過殿內，卻在觸及常清念的瞬間稍頓了頓，旋即又不動聲色地移開。

    “皇上——”

    皇后聽見動靜，當即掀被想要起身行禮，卻被周玹快步上前，輕輕按住瘦削雙肩。

    “皇后身子不適，不必多禮。”

    周玹溫聲說道，伸手扶著皇后重新靠回迎枕上。

    指腹輕輕貼著皇后冰涼的手背，周玹停頓一瞬，似乎在掂量什么。

    掀袍落座在榻邊后，周玹目光微微側移，再次望向不遠處靜靜站立的常清念。

    念及皇后不宜傷心勞神，周玹未曾言明他與常清念之事，只作不識般開口問道：

    “這位女冠是……”

    皇后并不知曉二人之間的暗流涌動，只當周玹是初次見到常清念，便朝常清念招了招手，扮出姊妹親熱的模樣，向周玹引見道：

    “啟稟皇上，她便是妾身家中的二妹妹。”

    皇后雖與常清念不睦，但在周玹面前，誰也不會張口提那些齟齬。

    “妾身這位妹妹自幼在道觀長大，前些日子才被接回府中，多謝皇上允她進宮來陪伴妾身。”

    常皇后偎在周玹肩上，轉眸望向常清念，語調柔婉，眼神中卻滿是居高臨下的施舍姿態：

    “妾身斗膽求個恩典，便教妹妹喚您一聲姐夫罷。”

    周玹聞言，俊眉幾不可察地蹙了蹙，卻到底沒有駁皇后的面子，默許了皇后所言。

    皇后本意是想借此敲打常清念，提醒她之所以能進宮，不過是沾了有個皇后嫡姐的光，莫要妄想能取而代之。

    卻不想，這聲“姐夫”，可是正中常清念下懷。

    常清念眸中盈著軟光，順勢欠身行禮，怯生生地喚了一聲：

    “姐夫。”

    一似花絮沾濕，纏入湫沼，不知是勾惹了誰的心腸。

    常清念垂首斂目，雙手交疊攏在身前，仿佛是個恭敬拘謹的姿態。心中卻暗自體會著周玹的目光，幽邃又隱秘地落在她身上。

    感受到周玹的凝睇，常清念克制地微微抬眸，同這位曾與自己翻云覆雨的九五之尊相視一眼。

    四目相對，曖昧悄然洇開。

    一個波瀾不驚，一個溫軟含怯，仿佛什么都沒有發生，卻又像是什么都已心照不宣。

    喉中忽然有些澀，周玹眼眸晦暗，不禁又想起那個竹婆娑，雨飄搖的春寒夜。

    青皇觀中檀爐傾倒，跳珠入牗。

    他亦如當下這般，望進那雙春情恣生的杏眸。

    只是那時更添了許多，恰如他曾用指尖撩撥起女子濕漉漉的鬢發，也曾俯身吻過那對兒薄如蟬翼的蝴蝶骨。

    潮濕艷靡的漆榻間，雪山酥潤，櫻紅點點。柳眉桃臉兒，活色生香。

    周玹喉結暗滾，略微頷首，算是應下。

    可他自問有愧，是無論如何也喚不出那聲“小姨”的，便只帶著三分客套問道：

    “女冠入宮也有兩三日了罷，在宮中可還住得習慣？”

    “回陛下的話，承蒙長姐關照，臣女在宮中一切都好。”

    常清念淺笑福身，望進皇后眼里，滿含深意地說道：

    “如今能時常陪伴長姐身側，一敘姐妹之情，臣女心中倒是比從前在道觀時還更安定些。”

    常清念著重咬了咬“姐妹之情”，又刻意提了一句“道觀”，果見皇后笑容有些勉強。

    常清念卻是笑意更深，不就是惡心人么，好像誰不會似的。

    皇后在宮中需要族女幫襯，可和她一母同胞的三小姐才將將十歲，實在太過年幼。

    雖說親姊妹都未必能一條心，但也總比個養在外頭的庶女強。

    當初好不容易將常清念掃地出門，此時卻又要迎她回來，常夫人母女怕是恨得一口銀牙都快咬碎了。

    在周玹看不見的角度，皇后遞給常清念一個警告的眼神，皮笑肉不笑地說道：

    “妹妹不是還要往內道場去送經文嗎？”

    “夜色漸深，妹妹還是快去快回罷，莫要耽擱得太晚。”

    皇后親昵地挽住周玹的手臂，朝常清念下了逐客令。

    瞧清楚皇后的舉動，常清念心中不由暗自發笑。

    眼下皇后對她千防萬防，殊不知盡是白費力氣。

    常清婉引以為傲的皇帝夫君，早已是她常清念的入幕之賓。

    “是，臣女告退。”

    常清念溫順地福身，目光落在帝后交握的手上，神情有剎那黯然。

    雖是轉瞬即逝，但落在有心人眼中，已然足矣。

    周玹眉心微動，好似無意般抽走了手臂，轉而從宮人手中接過青瓷碗。

    退下前，常清念瞧見周玹從榻邊起身，為了方便喂皇后喝藥，只落座在榻前的繡墩兒上。

    皇后隱隱覺得哪里反常，可瞧見周玹的神情溫和專注，一如往昔。便不再疑神疑鬼，只垂眸咽下遞到唇邊的藥湯。

    常清念轉身步出椒房殿，眸中重歸死寂，唇角卻若有似無地勾了勾。

    -

    耳房門檻后頭，常皇后的陪嫁嬤嬤一手叉著腰，朝常清念離去的背影努了努嘴，對小宮女說道：

    “你不是好奇嗎？瞧罷，那位就是我們府上的二小姐。”

    小宮女頓時跟過來，抻頭張望了兩眼。她平日里只在外殿灑掃，還不曾見過這常二小姐。

    只見常清念頭頂蓮花、衣袂翩然，通身氣派竟跟那畫像上的元君真人似的。

    小宮女頓時心生好感，想到宮人們年歲漸長后，也可求了恩典出宮去道觀清修，便不禁向往地問道：

    “趙嬤嬤，二小姐如此神韻不凡，不知是在道觀修行多久了？”

    趙嬤嬤撮著牙花子，瞇起眼數了一數，隨口道：

    “約莫有十一……十二年罷。”

    小宮女不由愣住，隨即失驚道：

    “可這二小姐瞧著，不也就十來歲？”

    皇后娘娘如今剛過桃李之年，常女冠既是皇后的妹妹，頂多也才十八九罷？

    趙嬤嬤像是想起什么可怖之事，心虛地挪開眼，嘴里含混道：

    “念姐兒打小身子骨就弱，偏生六歲時姨娘得病死了。夫人托人替念姐兒看了八字，說她是雙華蓋入命，天生有道緣——”

    “夫人慈悲，特地送她去道觀躲災解厄來著。”

    說著說著，趙嬤嬤仿佛從往事中緩過來一些，神情又變得倨傲起來。

    若非夫人送她去道觀里過清凈日子，哪里有如今這飛上枝頭的機會？二小姐合該感恩戴德才是。

    至于蘭姨娘，那是她該死，怨不得旁人……

    “真有這么靈驗？”

    小宮女只顧著瞧常清念去了，沒留意趙嬤嬤語氣不對，仍興致盎然地追問道：

    “嬤嬤，這‘華蓋’到底是個什么罕物兒？”

    今夜起了風，便覺身上涼颼颼的。

    趙嬤嬤不愿再提起那些陳芝麻爛谷子，不耐煩地扭身回房，斥道：

    “嗐，高門大戶里講究多了，你個小丫頭片子問東問西的作甚？”

    小宮女縮了縮脖子，只好將到了嘴邊的話頭咽了下去

    ——也不知皇上會不會留下常女冠？

    常清念帶著貼身婢女走在宮道上，對周圍默默投來的打量熟視無睹，她知道眾人在私底下猜測紛紛。

    可常清念并不多憂慮什么，她鋌而走險給皇帝下金風露，便是篤定周玹不會占了她的身子后，又對她置之不理。

    只是眼下名分未定，那些探知的目光到底惹人心煩。常清念特意在夜里出門，便是想盡量躲避是非。

    “常女冠留步。”

    懶洋洋的嗓音透著股嫵媚，驟然在常清念身后響起。

    常清念駐足轉身，只見從朱墻拐角后轉出個仆婢簇擁的宮裝麗人。

    早便料到會有這一遭，常清念神色未變，只望著這位曾與她共行惡事的同謀，緩緩走到近前。

    還未等對面宮人開口提醒，此前從未踏足皇宮的常清念，竟認得眼前人，已然兀自行禮道：

    “臣女拜見岑貴妃。”