常清念剛走出鳳儀宮不遠，又被岑貴妃請到咸宜宮中品茶。
去內道場之事幾經波折，看樣子今夜這經文注定是送不成。
常清念低頭呷了口清茶，含在舌尖滾了幾滾，便嘗出這茶稀罕，是她過往十余年人生里，從未沾染過的金貴。
“許久不見了，常女冠。”
岑貴妃坐在上首，藕臂倚靠著憑幾，眼波流轉著清淺媚意，似白狐慵懶盤踞。
可面前這只狐的嬌憨嫵媚，獨獨是留待給周玹來瞧。至于利爪和尖牙，那是用來咬死人的。
知道裝傻充愣討不到好處，常清念索性坦然笑道：
“數月而已，算不上許久。”
見常清念還算識趣，岑貴妃抬起嵌寶護甲在半空中微晃兩下，殿中侍奉的宮人便盡數退到門外守著。
“當日在青皇觀里，是你主動尋上本宮獻計的——”
待諸人散去，岑貴妃斜眼瞧著常清念，原本慢悠悠的語氣卻倏然轉冷：
“那時你可沒提過自己要進宮。”
正月初二，常清念從一眾前來青皇觀打醮的宮中貴人里，徑直挑中了岑貴妃。
常清念告訴岑貴妃，只需將皇后膳食中所用的杏仁粉偷換成桃仁粉，便能教她稱心如愿，自此高枕無憂。
岑貴妃本還對常清念心存戒備，懷疑她們常家姐妹聯手做局，是要將自個兒套進去。
可眼見皇后的肚子一日日鼓起來，岑貴妃斷不能容許皇后生下嫡子傍身，只得聽信常清念所言，抱著姑且一試的念頭著人去辦。
沒成想皇后服食桃仁后竟面色漲紫，幾欲窒息，沒等御醫趕到便昏厥過去。加之桃仁本就活血祛瘀，這十拿九穩的胎，竟真被生生打了下來。
至此眾人方知，原來皇后碰不得桃仁。
最后膳房太監出來頂了罪，招供是自己將杏仁與桃仁弄混，矢口否認背后有人指使。
而皇后不能服用桃仁之事，的確唯有家中最親近之人得知。皇后雖仍覺得太過湊巧，當下卻也只能捏著鼻子自認倒霉。
見岑貴妃朝自己發難，常清念穩坐如山，并不遮掩推諉，只輕笑著反問道：
“可臣女不也助您如愿了嗎？”
“貴妃娘娘，臣女和您好歹算是盟友，您實在犯不著為難臣女。”
這話講得好聽些是叫盟友，說實在的就是同流合污、朋比為奸。
方除去皇后的孩子，岑貴妃還沒來得及高興幾日，宮中竟又來了個更難纏的常清念。
眼看這一個兩個的，都要來同她爭搶鳳位，岑貴妃煩躁地哼道：
“你進宮來是奔著什么？莫非是厭倦了蓮花冠，又想換頂鳳冠來戴戴？”
不知覺間茶水已然涼透，這會子嘗著就只剩下滿嘴苦味。
常清念興致缺缺地放下茶盞，扯唇道：
“貴妃說笑了，臣女又不是嫡姐，哪里會有母儀天下的好運道？”
岑貴妃聽罷，方才微微前傾的身子，又放松地靠坐回去。想來她是有些心急了，才會有如此荒唐念頭。
一個在道觀清修的女冠，生母早逝，無人教導，自幼所學不過是念經燒香罷了。
除卻外頭這層清濯出塵的皮相，內里怕是連尋常小門小戶的女兒都不如。
正位中宮，常清念還遠不夠格。
“你想留在宮中也罷，只別讓本宮瞧出你動了不該動的念頭，否則——”
岑貴妃冷冷粲笑，意味深長地威脅道。
常清念心中輕嗤，真是荒唐至極。
仿佛在這些高高在上之人眼中，世間一切都該是她們唾手可得。
但凡她常清念敢有所求，便皆是癡心妄想。
“法子是臣女告訴您的不錯，可那桃仁末子卻是您摻進去的。咱們是拴在一根繩上的螞蚱，倘若頭頂山陵崩摧下來，又能逃得了誰呢？”
常清念幽幽還擊，面容平靜得過分，眼中卻潛藏慍色，連帶著語氣也不甚和善。
二人都存著心思互相提防，岑貴妃也怕常清念魚死網破，拉著她玉石俱焚，便轉而問起：
“依你看，皇后壽數還有幾何？”
“皇后自小產后又添心焦，自然是折耗了陽壽。”
常清念拂去心頭不悅，沉下眉眼，漫不經心地回答道：
“但治身養性之法，莫不講究一個虛靜無為。皇后若能做到神靜不煩，活著時雖也是病歪歪的，說不準倒還真有幾年光景可看。”
岑貴妃素日便不愛同僧道打交道，自然也懶得聽這些云里霧里的玄虛話兒。
但她聽懂了皇后壽數未盡，一時半會還不能駕鶴西去，頓時眉心直蹙。
岑貴妃是盼著皇后早點歸西，其他人可未必。
宮中名門望族之女比比皆是，倘若有人趁著皇后在世，搶先誕下皇長子。
岑貴妃心心念念的繼后之位，可就不見得有多穩當。
“若皇后好好活著，世人眼中便只有她這個常家嫡女，哪還有你這庶女的份兒？”
深知遲則生變的道理，岑貴妃倨傲地挑唆道：
“想必你也不會甘心一直做個陪襯。”
常家姐妹緣何反目成仇，想來左不過是些內宅陰私，岑貴妃可沒興致斷案。
她只需知道，常清念定也是巴不得送皇后上路就夠了。
“說到底臣女和皇后都姓常，陪不陪襯的，不過是關起門來的自家之事。倒是貴妃娘娘，應當不愿再郁郁久居人下罷？”
常清念也不松口，只抬眼瞧向岑貴妃，笑眸漾光，同她無聲博弈。
彼此心思雖都昭然若揭，但此刻誰先張口尋援，誰便落了下乘。
青皇觀十載光陰，常清念尚且都能隱忍過來。說到底，岑貴妃才是更等不及的那個。
“你想做什么，本宮都助你便是。”
岑貴妃咽不下這口惡氣，又找補道：
“只是你也得堪用。”
常清念微哂，從善如流地應道：
“這是自然。”
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數日后，帝輦照舊往鳳儀宮而去。
宮道上，十六名藍衣內侍抬著朱漆步輦穩穩經過。御前總管崔福走在前頭拊掌，提醒眾人回避圣駕。
留意到盡頭處一道芙蓉玄冠、素采云帔的身影，周玹微瞇雙眼，未曾多想便虛并起雙指，慵慢輕抬，命崔福停轎。
步下轎輦時，金暉流動染就衣擺，映得襟前銀織團龍熠熠生輝。
周玹負手而立，好似閑閑地打量著遠處翹角飛檐，實則是刻意在原地等了會兒常清念。
常清念遠遠瞧見皇帝，平靜得近乎死寂的眸子里，登時如溶溶春水般活泛起來。
天邊玉輪尚未現出真貌，常清念眼中，卻已暗自浸著一彎孤清高懸的上弦月。
常清念原本不疾不徐的步伐，也不自覺加快了幾分，羽紗裙袂悄然翩躚。
來到周玹面前，常清念蹲身行禮道：
“臣女拜見陛下。”
左右宮道上皆已肅清，周玹聽憑當下心意，略微俯身，親手扶起常清念。
修長手指不輕不重地托在女子腕間，隔著層薄薄衣料，隱約透來的溫熱令人剎那失神，微微恍惚。
“下回慢慢走過來便是，不必著急。”
周玹信手替常清念將飄拂在身前的冠紗捋順，雖刻意收斂著，溫淡聲音中仍透著幾分上位者與生俱來的壓迫感。
常清念呼吸滯緩，錯開眼，偶然瞥見朱紅墻根兒底下，仿佛濺著幾枚雪點子。
定睛瞧去，原是一陣東風拂落幾瓣微薄梔子，從蛛絲網穿結的縫隙間墜落，沾染了數仞尊崇宮墻。
想來是這韶光淑氣，委實溫柔醉人，常清念雙眸中陡然含起盈盈粉淚，顫聲剖白道：
“自別后遐思遙念，再相見驟難自持，望您莫怪。”
不等周玹探手去替她拭淚，常清念已然穩住心緒，終是珍珠未垂，只化作眼底潮潤。
周玹手指微微一僵，旋即若無其事地收回手，頷首略作安撫。
見常清念跟過來，周玹緩步同她朝鳳儀宮走去，似是怕驚著女子，語氣愈發溫柔：
“適才去哪兒了？”
常清念偷偷抬眸看著周玹側臉，輕聲回答：
“回陛下的話，臣女去貴妃宮里送了經書。”
周玹知道岑貴妃向來對這些無甚興趣，多半是在故意折騰常清念，不由側身關切道：
“她刁難你了？”
常清念依舊是那副溫婉柔順的模樣，輕聲細語道：
“勞煩陛下掛懷，貴妃娘娘并不曾為難臣女。只是貴妃近來夜不安枕，便想托臣女抄寫幾卷經書祈福。”
周玹“嗯”了一聲，面上雖不置可否，心底卻暗嘆他都問到了這份兒上，常清念竟也不跟他告狀，溫良得教人生憐。
常清念被周玹看得有些不自在，卻強忍著沒有躲閃，只默默掩去眼底惶然欣幸中隱雜的精明算計。
周玹忽然沉默下來，常清念便也不多言，只跟隨在周玹身后，始終保持著半步的距離。
二人離得不遠不近，就連女子身上飄散的玉髓香都極有分寸，只若有似無地靜謐浮動。
平靜潮海下，卻有野火燎原。
來到宮門轉角，周玹忽然停下腳步，目光灼灼地盯著常清念，低語道：
“你我之間，不必如此生疏。”
常清念微微后退，隱在角落中抬起頭，心跳驟然加快。
周玹那雙深不見底的眼眸，仿佛能將她整個人吸進去一般。
常清念檀口微張，怔怔看著周玹，任由他暗含侵略的目光，在自己身上肆意游走。
周玹不禁抬手，輕輕撫上方才錯失的細膩瑩潤。指下觸感雖不陌生，卻還不甚熟悉，竟讓他有些愛不釋手。
“清念……”
周玹低聲呢喃著女子閨名，嗓音微啞，帶著致命危險的誘惑。
常清念渾身一顫，只覺玉扳指貼在臉頰時很涼，酥麻感仿佛從周玹指尖傾瀉，瞬間傳遍她全身。
“那夜是朕糊涂，朕會補償你的。”
——糊涂？補償？
常清念立在翼角投下的暗影里，默默聽著周玹對青皇觀中一夜情迷的論斷。
好半晌，常清念終于點點頭，體貼說道：
“陛下，您先進去罷，別教長姐等著了。”
常清念垂眸福身，而后笑意清淺地站在原處，看著遠去的周玹攜走最后一抹夕暉余韻。
待周玹進去有一會兒后，常清念舉步回到偏殿，神情漠然地將茶葉投入壺中。
周玹不知道的事情有很多——
譬如金風露兌進茶水里，玉髓香藏在跌碎的香爐中。兩物相逢，便會催生歡愉。
又譬如，他們初次見面，其實是在七年前。
那時她淋在雨中瘋魔落魄，他不記得，也實屬尋常。
畢竟誰會留意一灘爛泥呢？
唯有從那泥中生出潔白無暇的芙蕖來，才會教清貴君子駐足賞玩。
蓮固然能出淤泥而不染，可她是人。她忘不了污泥扒在身上時的黏膩骯臟，令人作嘔。
常清念立在案前，背對著門口，掌心里赫然托著一枚毛邊紙包。指尖略微一抖，空了的紙包便又重新藏進袖中。
常清念等候幾息，便見微微發棕的粉末盡數融進了茶湯里。
手中端起茶案，常清念躡足步入椒房殿，屈膝向帝后請安。
“長姐近日心緒不寧，臣女特意按御醫的囑咐，擇選了些有助安神的茶葉。”
常清念一邊沏茶一邊開口，泰然自若道：
“姐夫平日操勞國事，想必也能用得上。”
常清念先將茶盞奉給周玹，借著幔帳遮擋，指尖輕輕擦過周玹手背。
周玹立刻抬眼看過來，常清念耳尖染霞，聲音幾乎低不可聞：
“茶已備好，還請姐夫品嘗。”
見周玹不設防地接過，皇后便也沒道理推拒。
皇后無論如何也想不到，常清念有膽量往呈到御前的茶水里加東西。
常清念瞧著皇后啜飲藥茶，唇角輕勾——
她當然敢，里面不過是多了些補火通絡的肉桂粉末，于周玹自然無礙。
只是陰虛火旺之人服用，會擾動血海而已。
常清念眼中噙笑，仿佛已經得見皇后流耗盡最后一滴鮮血的慘狀。
正如她六歲那年躲在院門后，無助地看著娘親身下猩紅彌漫，再無余溫。