隔日晌午，周玹正欲步入椒房殿探望皇后，卻見一個穿翠縹衫子的宮女在游廊盡頭徘徊不定。
那宮女似是焦灼萬分，卻又不敢高聲喧嘩，只得踮起腳尖朝遠處張望。
周玹挑起眼尾一瞟，認出那人仿佛是伺候常清念的，不由得停住腳步。
崔福在旁察言觀色，立馬輕咳一聲，引來那婢女的視線。
承琴聞聲慌忙轉身，見是周玹，連忙下拜行禮道：
“奴婢見過陛下。”
“平身。”
周玹抬步走到近前，打量著承琴，淡聲問道：
“你是常女冠的侍女？”
“是�！�
承琴起身，恭敬回話道：
“奴婢承琴，自幼在府中侍奉女冠和姨娘，后來跟隨女冠去道觀修行。”
周玹見承琴額上掛著冷汗，神情很是忐忑，心念一動，不禁瞇起眼眸問道：
“你家女冠呢？”
承琴忽然間面露難色，支支吾吾地稟告道：
“啟稟陛下，女冠去貴妃娘娘宮里送經書了，到現在還沒回來……”
周玹聞言，清俊面容上登時起了些波瀾，蹙眉追問承琴：
“何時去的？”
承琴心里惴惴，聲音更低了幾分：
“回陛下，已經去了近兩個時辰�！�
周玹也覺出事有蹊蹺，常清念一向知禮識趣，應當不會無故在外面逗留許久。
前日常清念還同他提過去咸宜宮之事，只是他那時不知怎地被岔開心思，轉首竟忘了多問幾句。
思及岑貴妃素日便有些嬌蠻，周玹隱感不安，側首瞧了眼椒房殿的方向，終于還是落定心意道：
“朕去趟咸宜宮，你先下去備膳�！�
那夜到底是他的過失，至少當下，他會盡力護常清念周全，免她在宮中無辜受累。
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雖是白日里，咸宜宮正殿卻緊閉著大門。
周玹方踏入宮中，便聽得陣令人心驚的動靜從里面傳出。
那聲音清脆而急促，像是竹條破風落在皮肉之上，伴隨著女子壓抑的嗚咽聲，聽得周玹心頭一緊。
赫然見到圣駕，守在殿外的宮人面面相覷，其中一人壯著膽子上前，期期艾艾道：
“陛下，貴妃娘娘正在里頭訓誡宮人，奴才這就進去通傳……”
周玹是來尋常清念的，自不信這說辭，只沉聲命道：
“開門。”
那宮人還欲說些什么，便被周玹一個凌厲眼神制止，頓時噤若寒蟬。
周玹不耐地揮了揮手，示意他們退下。
崔福端著拂塵上前一步，親自推開殿門請周玹入內。
殿門后，岑貴妃身邊的宮女戰戰兢兢地探出頭來，待看清來人竟是當今圣上，頓時嚇得魂飛魄散，撲通一聲跪倒在地，連聲告罪：
“奴婢該死，奴婢不知陛下駕到，沖撞了圣駕，還請陛下恕罪！”
周玹并未理會那宮女，徑直邁步跨過門檻，目光沉沉地掃視殿內。
只見常清念俯伏在一條紅木長凳上，身上的羽裙正是周玹所贈，此刻卻凌亂不堪，衣料在竹條剮蹭下抽出一縷縷細絲。
而站在常清念身旁的，正是岑貴妃宮中一個老嬤嬤。正高高舉起手中的竹篾子，一下又一下狠狠抽打在常清念身上。
“住手�！�
周玹見狀立馬喝止，再掀眼瞧向岑貴妃時，眸中已是沉凝如深潭：
“這是怎么回事？”
見周玹到來，岑貴妃忙從軟榻上起身，擺手示意那行刑的嬤嬤退下。
岑貴妃嬌媚的臉龐上帶著幾分慌亂，語氣卻強自鎮定：
“皇上恕罪，妾身也是一時氣急，這才命人教訓常女冠幾下。”
說著，岑貴妃伸手拿起桌上的一卷經書，指著其中一處淡淡血跡，嬌嗔道：
“皇上您瞧，這經文是常女冠送來的，上面竟然沾了血點子。如此不吉之事，實在怨不得妾身氣惱�！�
“再說妾身不過是賞她二十竹蓖罷了……”
岑貴妃走過來欲挽周玹，不以為意地說道。
常清念聞言，仿佛受了天大的委屈一般，眼眶瞬間濕紅，淚光在眼底閃動，卻強撐著不曾滑落，只哽咽道：
“是臣女的錯，沖撞了貴妃娘娘，還望皇上和貴妃娘娘恕罪。”
從不惹塵的潔紗沿著那截細白頸子滑落，無力地搭垂在地，更是激起周玹心中無限憐惜與歉疚——
如常清念這般清凈綿善的女子，本不該卷進吃人的深宮當中。
周玹抬步避開岑貴妃，淡淡掃了一眼那卷經文，果然在角落處發現了一點殷紅，不知是何人血跡，在素白宣紙上顯得格外刺目。
周玹收回目光，卻不曾理會岑貴妃，只轉頭看向那個嬤嬤，聲音不辨喜怒：
“還剩多少？”
老嬤嬤被周玹一瞥，登時心驚肉跳，忙如實答道：
“回陛下，還有七下�！�
他到底來晚半步，還是教這女子受了大半刑罰。
周玹擰起眉心，聲音沉得發冷：
“常女冠還得回鳳儀宮中侍疾，今日之事便到此為止。”
見周玹顯然十分不悅，岑貴妃忙順著他的意思道：
“皇上說的是，是妾身思慮不周。”
下一刻，周玹竟親自俯身將常清念扶起，毫不避諱地替她理好凌亂的裙擺。動作輕柔鄭重，仿佛在對待一尊薄脆易碎的琉璃盞。
岑貴妃看在眼里，笑容忽然頓住。旋即，又緩緩染上一抹玩味。
今日原是她與常清念串通好的一出戲，原本她還擔心常清念自作多情，引不來皇上。
此時一看，方知皇上對常清念的態度確實不同尋常。
莫非常清念早便爬上了龍床？
怪不得有恃無恐。
岑貴妃心里暗生忌憚，卻也有些暢快。她已能想見皇后得知此事后，該是何等氣血逆亂，急火攻心。
岑貴妃面上多了幾分真切笑意，命人給常清念遞上一杯熱茶，柔聲安撫道：
“常女冠，方才是本宮氣糊涂了，你別往心里去。”
常清念低眉順眼地應了一聲，接過茶盞，目光短暫與岑貴妃相接，示意她按計劃行事。
岑貴妃此刻心情大好，樂得順水推舟，又說了幾句場面話，便好似大度地朝周玹福身道：
“皇后娘娘跟前離不得常女冠侍奉，不如皇上替妾身送她回去？”
常清念被兩名宮女攙扶著，腳步虛浮，似乎連站都站不穩。整個人都半靠在宮女身上借力，愈發顯得柔弱不堪。
聽罷岑貴妃此言，常清念頓時淚眼盈盈地望向周玹，顫聲推辭道：
“不敢勞煩陛下，臣女自己回去就是。”
周玹卻不容常清念拒絕，只道：
“無妨，朕正好也要回鳳儀宮探望皇后。”
說罷，周玹率先走出了咸宜宮。
面上看似風平浪靜，實則玉扳指已將指節硌得生疼。
若非知道此刻流露出格外的疼惜，于常清念而言并不是什么好事，周玹絕不會避嫌遮掩，多半會直接抱她出去才是。
常清念見狀無法，只得垂首跟上，在宮女的攙扶下，隨周玹一同上了轎輦。
龍輿緩緩前行，常清念坐在周玹身側，低垂著眉眼，一副柔怯恭順的模樣。
常清念輕咬丹唇，悶悶地說道：
“長姐這時候應是在歇晌，還請陛下不要聲張，免得驚擾長姐養病�！�
周玹瞧出常清念是強忍疼痛，在外面卻也不點破，只體貼頷首道：
“朕已命人取了藥膏來，待會兒讓承琴替你上藥�！�
錦帕下唇角微挑，露在外面的杏眸卻是惶惶潮潤，常清念低聲道：
“多謝陛下�！�
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為避人耳目，周玹特意命人停在角門外，而后揮止身后宮人，親自將常清念送回偏殿。
直到發覺偏殿中尋不到人，周玹才想起承琴應是傳膳未歸。
周玹略一思量，抬眼望向常清念，淡然道：
“朕替你上藥。”
“陛下不可——”
猝然慌亂之中，常清念顧不得禮儀尊卑，竟將周玹關在門外，聲音里染著哭腔：
“萬一被人瞧見可如何使得？”
“你再不讓朕進去，可就真要被人瞧見了�！�
周玹驀然打斷，竟是難得的不容置喙。
午后的鳳儀宮中恰是慵困靜穆，因著常清念要替皇后祈福，偏殿這邊也少有人過來打擾。
可凡事都有個萬一。
常清念拗不過周玹，也不敢和他僵持，終是半推半就地由著周玹推門進來。
須臾，面頰緋紅的美人便被安放在榻上，輕緩褪去紗衣。
只見心衣系帶緊貼著玉背，繞到頸后和腰際，結成一雙槿紫蝴蝶。
“朕好似還送了你一身紫錦衣裳，怎地沒見你穿過，是不喜嗎？”
周玹語調平平，未沾染分毫欲念，目光寸寸梭巡，仿佛只是在看她的傷勢。
用竹篾子抽打在人身上，刺痛雖深入骨髓，過后卻只會留下紅腫而已。
個中折磨，唯有受刑之人才知。
“那衣裳珠玉間錯，太華貴了，臣女不敢穿。”
常清念花頰低垂，深映婭紅，掌心中沁出幾點香霧，暈濕薄衾邊緣。
周玹深深看了常清念一眼，薄唇微微抿起。只覺這女子實在可憐，一番話聽得他心里直發澀。
鬼使神差般，周玹默默探出手去。
剛要觸上那副肌骨，卻又忽地頓住。
遲遲未能等來周玹的觸碰，常清念心如擂鼓，偷偷朝后瞄去，竟瞧見周玹已將扳指摘下，正要放去一旁。
前日在宮道上相遇之時，她被玉扳指冰得一顫，原來周玹留意到了嗎？
趁著常清念還在出神的功夫，周玹已然重新坐回榻邊。
指腹慢慢撫過鼓起的紅痕，鮮嫩顏色上尚還翻滾著溫熱。六識相通，周玹忽覺喉中燥意難消，心口陡然沸燙得厲害。
正在這時，常清念余光瞥向窗前，只見外邊似乎晃過一道人影。
常清念埋首在鴛鴦玉枕上，唇齒間忽然溢出細微破碎的泣音，故意引那聽墻角之人想入非非：
“姐夫，好疼。”
周玹背對著窗外，未曾察覺有人接近。聞言暗抽一口涼氣，不禁半垂眼瞼，無奈笑道：
“既不在人前，就別喚姐夫了罷�！�
景朝臣民大多崇道，周玹雖不癡信修仙長生之說，卻也覺那些養身法子有一二可取之處。
是以周玹向來秉持清凈安神，寡欲保身之道，從不曾有此為欲念所誘之擾。
可這女子仿若巫山神女在世，輕而易舉便能引他沉墮高唐。
周玹承認與常清念的相處令他舒心，可他仍不解那日為何會在躲雨時意亂情迷，與妻妹有了不合時宜的瓜葛。
他也懷疑過那只被無意間打碎的香爐，可后來又未曾查出任何不妥。
似乎里面只是盛著女子慣用的熏香，恰如她此刻暗芳盈體，便是仍用著與那日一般無二的玉髓香。
周玹手指沾了藥膏，柔緩地替常清念涂抹在傷痕上，竟分辨不清自己對她究竟懷著怎樣一種情愫。
是憐惜？是愧疚？還是……
“陛下，這膏子怪涼的�！�
常清念背脊輕抖，似乎難忍驚疼，音調婉轉泣顫。
周玹手指一頓，嗓音微啞地哄道：
“涼些你不也舒坦？”
常清念沒應聲，只嬌柔斷續地哭喘，非但不惹人厭煩，倒像是只溫軟的小鉤子撩挑著男人心縫。
一墻之隔的殿外，本該安然午睡的皇后，此刻卻扶著宮女的手立在廊下。
聽著里面傳出曖昧不清的響動，皇后霎覺渾身血液淬冷地奔涌，在心口凝結成鋒利冰錐。疼痛如附骨之疽，流淌進四肢百骸。
屋內兩人都著意壓低了嗓子，可那些話仍是一字不落地傳入皇后耳中。
皇后聽見里面衣料窸窣，隨后又是周玹分外溫柔的聲音：
“朕遲早是要給你名分的，不如早些冊封，省得旁人尋你麻煩�！�
“多謝陛下恩典，只是長姐仍在病中，臣女怕她知道了會多心，還是再緩緩罷�！�
常清念攏起衣衫，小心翼翼地貼近周玹。見男人悅納，這才用秀氣小巧的鼻尖輕輕蹭了蹭他脖頸，呢喃道：
“左右這些時日都等過來了，也不急于一時�！�
周玹正是顧慮此事會刺激到皇后，才遲遲未給常清念名分，此時見常清念乖巧懂事，不由嘆道：
“委屈你了。”
屋外，皇后臉色霎白如紙，捂著嘴踉蹌后退，幾乎要栽下臺階，委倒在地。
字字句句皆是分明，皇后如何聽不出，二人絕非一朝一夕的情動。或許是三兩月前，又或許是一年半載，他們早便已經暗通款曲。
只有她蒙在鼓里，自恃高貴。
事到如今，究竟誰才是那個跳梁小丑？
常清念垂眸掩去眸中精光，暗自摩挲了下濕潤的指尖。
方才伏在枕上時，常清念伸指蹭過檀唇，悄悄揩下些微口脂。
此刻她手指微蜷，好似不經意般搭在周玹袖口，輕輕抵搓了一下。
殷紅唇脂沾染帝袖內緣，偏又無聲無息，教周玹自己也察覺不出。
可若拂袖抬手間，那抹紅便會落在對面之人眼中，端的是殊艷入里，風月昭彰。
瞥見承琴的身影出現在門外，常清念了然皇后已經離去，便輕輕退出周玹的懷抱，婉聲道：
“陛下，長姐許是快醒了，您先過去瞧瞧罷�！�
光聽到聲響算什么，總得教皇后親眼看清她與周玹有染，方才不算辜負這番心血。