“小姐，奴婢特意備了些清淡好克化的吃食，您便多少用些罷。”

    待周玹離去，承琴端著托案，輕手躡足地進了偏殿，將一碗清粥、幾碟精致小菜擺放在常清念面前。

    常清念揉了揉額角，似乎有些疲憊，漫不經心地掃了眼熱過好幾遍的午膳，卻仍是沒什么胃口。

    承琴見常清念興致缺缺，心中滿是心疼，忍不住勸道：

    “您這大半日都未進食水，便是尋常人也架不住這樣折騰。您瞧瞧您，如今都消瘦成什么樣了……”

    常清念扯了扯唇角，很想抬手安慰承琴，卻驀然牽動了身上笞傷，疼得她只好緘默不言。

    知曉常清念是個極要尊重的，定然不愿教人瞧見狼狽。可承琴放心不下，只好低聲哀求道：

    “小姐，您便讓奴婢瞧瞧罷，身上傷得可還嚴重？”

    常清念暗嘆一聲，到底沒有阻攔，任由承琴輕輕褪下自己剛攏上的外衣。

    只見雪白玉肌上，赫然印著數道觸目驚心的紅痕。

    “這岑貴妃也忒狠毒了些！”

    瞧著那些腫脹淤痕，承琴頓時心痛欲死，恨不能以身相替。

    “分明只是做戲而已，何必命人下如此重手。”承琴憤慨道。

    常清念撐首望向銅鏡當中，眼眸里盛著諷意，輕哂道：

    “既是送到眼前的機會，岑貴妃自然是要可著性子作踐我一番的。”

    瞥見承琴又是泫然若泣的模樣，常清念不愿惹她傷心，于是默不作聲。只伸指取來羹匙在清粥中攪動，舀起一勺瑩白米粒送進口中，垂眸細細咀嚼。

    承琴見狀也顧不上傷懷，連忙將那碟紅油云絲端近到跟前，哄著常清念多進些膳食。

    正當承琴以為常清念不欲再提時，卻見常清念放下銀匙，幽幽吐出一句：

    “她逮著機會便想送我死，正巧我也不想教她活。”

    承琴遞帕子的手微微一頓，隨后才意識到常清念說的是岑貴妃。

    常清念攥著帕子壓了壓唇角，再開口時語氣中盡是決絕肅殺：

    “只有死人，才能永遠保守住秘密。”

    謀害皇后之事，她們都有份兒。唯有讓岑貴妃永遠閉嘴，常清念才能徹底安心。

    岑貴妃心里盤算的，想必也是這個主意。

    因同利而聚者，利盡自然散去。

    等皇后一倒，她們本就搖搖欲墜的盟約便徹底不復存焉。到時且看誰棋高一著，能率先置對方于死地。

    “岑貴妃對咱們有所防備，恐怕不好得手。”

    承琴從旁遞上茶盞，輕聲表露擔憂。

    常清念含著茶水漱口，半晌后傾身吐在痰盂里，蹭去唇上水漬，說道：

    “宮中從不缺敵人，更不缺盟友。岑貴妃平日里樹敵不少，只需放出風聲出去，總有人愿意來拉攏咱們。”

    見常清念神閑氣定，顯然是成算在心。承琴跟著琢磨了一會兒，試探地問道：

    “德妃？”

    常清念略一頷首，算是肯定了承琴所言。

    這倒也不難猜，只因如今四妃之中除卻岑貴妃，便唯有宋氏占了個德妃的位子。

    皇后養病期間，也是由貴妃和德妃協理六宮。

    若要同岑貴妃分庭抗禮，投靠德妃自然是上乘之選。

    “只是眼下，我還缺個投名狀。”

    常清念緩緩眨眸，食指一彎，便從矮幾上勾來一枚玉扳指。

    雖不知周玹落下這扳指，究竟是有意還是無意，但常清念已然貼身收著了。

    寒玉抵在心口，芯子是冷的，便怎么也焐不熱。

    承琴認出那是皇上的東西，不由希冀地問道：

    “小姐，您說陛下會給您什么位份？”

    眼下四妃之位尚有空缺，萬一皇上能將其封給小姐，或是在貴妃之上更進一步……

    那她們又何需費心依附旁人？

    帝王寵眷，便是最大的籌碼。

    常清念聞言，卻遲遲未有回應，神情略顯黯然。

    這場與皇后的爭斗較量，看似是她贏了所有，可唯有常清念自己清楚，其實她輸得一敗涂地。

    當初常清念憑借皇后之妹的身份，才勉強叩得一線天開。

    而后周玹每至青皇觀，也不過是與她論道談經，望向她的眼神永遠平靜坦蕩，無波無瀾。

    若非她使了下作手段，恐怕此生都無緣玷染那高不可攀的清霜之月。

    他們之間，從來沒有水到渠成，全然是她處心積慮的強求。

    懷中的玉扳指沒什么份量，卻莫名壓得常清念心口發悶。

    常清念低嘆一聲，信手從妝奩中取出一方胭脂盒，側過面頰，對著銅鏡細細端詳。

    須臾，她探指沾挑一點胭脂，指腹揉捻，將那片淡赭紅輕輕按在凈白眼尾。

    原本素淡清麗的眉目，復又染上秾艷，似極了承寵后的妖嬈媚態。

    教人瞧了，便覺是初春時節的三兩桃枝，仰承雨露恩澤過后，正隱怯地綻放著花骨朵兒。

    “走罷，該去侍奉皇后了。”

    常清念拂袖起身，終究是對承琴方才所問避而不談。

    承琴忙抿唇跟上，雖心有不解，卻也不敢再多言。

    -

    椒房殿內，金爐獸首口里徐徐吐出淡紫游絲，裊裊升入半空中，隨風散往四方天地。

    皇后斜倚在鋪著錦墊的軟榻上，抬手虛虛撫按心口，雙頰透著病懨懨的頹萎。

    較之前日，精神頭似乎又差了不少。

    周玹方才來過，卻只小坐一會兒，便回御書房處理朝政去了。

    臨走前，周玹體貼地為皇后掖了掖被角，更是惹得皇后心頭苦澀難言。

    曾幾何時，圣恩眷顧也是盡數落在她身上的。

    如今，那雙溫和的眼里卻映著另一個女人的影子。

    皇后甚至心生彷徨，周玹日日前來，究竟是為了探望她，還是只為能和常清念幽會？

    耳畔傳來一陣腳步聲，皇后費力掀開沉重眼簾，入目便是容光艷盛的常清念。

    那眼角眉梢，皆是掩藏不住的旖旎風致。桃緋彌散，嬌艷欲滴。

    像極了周玹抬袖間，隱約顯露出的那抹鮮紅口脂印子。

    皇后嚙咬著下唇，妒火幾乎要將她整個人吞噬殆盡。直到嘗到一絲腥甜，才勉強克制住喉嚨里的質問。

    “都下去。”

    抬手屏退殿內伺候的宮人，皇后一雙鳳目死死地盯著常清念，恨不能將她剝皮拆骨。

    常清念卻像是沒察覺皇后動怒一般，依舊笑意盈盈地走上前，欠身行禮道：

    “臣女拜見長姐，長姐萬福金安。”

    常清念丹唇微啟，嗓音婉轉清泠，仿若出谷黃鶯。

    只是此情此景下，那句“萬福金安”，聽上去便格外諷刺。

    “常清念，你好大的膽子。”

    奪夫之恨深入骨髓，皇后聲音嘶啞，每個字都像是從牙縫里擠出來似的。

    常清念卻是微微一笑，上前執起紫砂壺，自顧自地替皇后斟茶。

    炕桌上正攤開一本宮中賬冊，是岑貴妃晌午前命人送來的。

    皇后看重權柄，即便強撐著病體，也要照舊過問宮中之事，不肯讓底下的嬪妃分權。

    殊不知愈是這般汲汲營營，愈是心血虧耗，沉疴難除。到頭來，不過是一枕黃粱。

    “臣女愚鈍，不知長姐何出此言？”

    常清念故作不解地問道，竟是還沒瞧夠皇后失態的模樣。

    皇后忍無可忍，猛地將茶盞掀翻在地，茶水潑灑出來，浸透了鋪地錦上一團紅褐色寶相花。

    “你以為你是個什么東西，也配在本宮面前耀武揚威！”

    常清念挪動半步，躲開了骨碌碌滾來的茶盞，眉眼依舊噙笑，仿佛方才只是吹過一陣微不足道的夏風。

    “長姐說的是，臣女不過一介卑微庶女，如何能與您相提并論？”

    常清念頓了頓，俯身湊到皇后耳邊，語氣中帶著幾分嘲弄：

    “只可惜，姐夫他好似并不這么認為。”

    輕描淡寫的一句話，卻如同鋒利薄鋒，狠狠扎入皇后心頭最痛之處。

    皇后轉頭，死命瞪向常清念，張合著唇瓣痛苦喘息，卻久久說不出話來。

    常清念冷眼瞧著這一幕，眸中沒有絲毫憐憫，只有扭曲瘋狂的快意。

    她要的，就是讓皇后在痛苦和絕望當中，一點一點死去。

    好半晌，皇后仿佛終于找回些力氣，抬起顫抖的手指，詰問常清念道：

    “你到底是何時勾引的皇上？”

    “長姐何需過問這些？”

    常清念直起身，也不再偽裝，杏眼懶怠地垂下去凝著皇后，帶著幾分挑釁與傲藐：

    “父親已經送我進宮，您還不懂這是什么意思嗎？”

    早在青皇觀中飽受蹉跎、無人問津之際，常清念便已認清她這個父親最是薄情冷血。

    如今右相已在朝中站穩腳跟，而鄭家卻愈發沒落，常鄭氏在府中要風得風，要雨得雨的日子早已一去不返。

    淪為棄子的滋味，目下也該輪到她們母女嘗嘗了。

    見常清念竟仍舊大言不慚，皇后登時氣急，眼前陣陣發黑，中氣不足地怒罵道：

    “連自己的姐夫都要勾引，果真是少教的賤蹄子！你可知廉恥二字該如何寫？”

    常清念抬眸看向皇后，驀然笑出聲來：

    “我少教？我不知廉恥？那還不是拜您那位好母親所賜。”

    皇后不知想到了什么，神情不禁有些難堪，原本高漲的氣勢忽然便矮下一截。

    “午后陛下從我房里出去，應當是來探望過長姐了——”

    常清念說得含混，故意讓皇后繼續誤會下去，又佯笑問道：

    “長姐只同我耍威風算什么本事？方才怎么不敢拿這話去質問陛下？”

    也不等皇后回答，常清念眸光森冷，話語如矢，字字清晰地刺向皇后：

    “我知道你不敢。”

    “因為你外強中干，生性懦弱。”

    似乎是在說眼前之事，又似乎遠不止于此。

    眼見得皇后眸光渙散，幾乎快昏厥過去，常清念便知皇后靈臺已不甚清明，聽不出她在說什么了。

    常清念撇了下唇角，頓覺無趣至極。

    “長姐臉色不好，還是傳御醫來瞧瞧罷。”

    福身告退時，常清念陰惻惻地盯著皇后，口中卻笑道：

    “望長姐保重鳳體，臣女改日再過來陪您解悶兒。”

    “同姐夫一起。”