夏夜里，一場大雨來得突然。

    豆大的雨珠砸落枝頭花瓣，驚起一團團水花，濺淌過杏粉與鵝黃，又被來往匆匆的宮人踩進泥濘里，徒留一地殘紅。

    偏殿中，常清念擁衾坐在榻里，神情木然地看著承琴掛起帳子。

    不知是落雨聲太過嘈雜，還是躁動于報仇在即，昨夜她睡得并不安穩。

    夢中一瞬是漫天大雪里，娘親那張血色全無的臉重重俯栽下去；一瞬又是暴雨如注中，一雙貪婪淫邪的手徑直朝她伸來。

    一夜混沌無緒，總歸是捱到天明。

    承琴伺候常清念上罷傷藥，又扶她坐到了妝鏡前。一邊細細為她描著眉，一邊壓低聲音道：

    “皇后又犯了下紅之癥，日日宣召太醫院幾位大人去椒房殿。數日調理下來，身子卻怎么也不見起色，瞧著是不大好了。”

    常清念聞言，眼里終于有了些許波動，唇角遲緩勾起極淡的弧度：

    “意料之中。”

    常清念垂眸瞧向掌心，五指朝著自己虛虛合攏，指腹搭在拇指指根，緩慢磨蹭了幾個來回。

    “肉桂不必再添進藥茶里，免得教御醫查出不妥。”

    常清念抬眼望向鏡中，低聲囑咐道。

    “是。”

    承琴垂首應下，將黛筆收回妝奩中。

    轉眼一瞥，卻見常清念驀然伸出兩指，掐起自己頸上一塊皮肉。動作狠絕利落，仿佛感受不到痛楚一般。

    “小姐！”

    承琴駭了一跳，趕忙上前去拉常清念。

    常清念順勢松了手，白皙如玉的肌膚下，很快洇出一小片血點子，像是被人用力吮吸過似的，痕跡曖昧而刺眼。

    “服下去的藥既不頂用，那便換個能一眼瞧見的，好生替我那長姐治治病。”

    常清念對著銅鏡，輕輕撫摸自己脖頸上的血印。

    舊傷未愈，又添新傷。

    在這深宮之中，想要往上爬，就必須能狠得下心，不僅是對別人狠，更要對自己狠。

    可常清念的狠心程度未免忒過了，游走在崖壁邊緣也毫不在意，仿佛只要能拉著常家人一同去死，根本無在乎自己會付出什么代價。

    有時承琴從旁瞧著，都覺得暗自心驚。她隱約感到這樣下去會很危險，可又無法阻攔常清念的決定。

    常清念忽然想起什么似的，開口問道：

    “皇后可有傳虛岸進宮？”

    上回皇后月事淋漓不止，便是同虛岸道長要了幾道止血符箓，于水中煮沸后，和著藥湯一起服用下去。

    承琴回過神來，機敏應道：

    “奴婢聽趙嬤嬤同宮女念叨了兩句，仿佛是要派人去青皇觀來著。”

    提起青皇觀，那股直欲作嘔的感覺又涌上心頭，常清念闔目排解，啞聲問道：

    “我前幾日要的黃紙，岑貴妃可預備好了？”

    “今兒個一早，岑貴妃借著給皇后請安的由頭，將按您吩咐制成的符紙悄悄送了過來。”

    “奴婢已將朱砂一并備下，眼下都在東圍房里放著。”承琴回道。

    將事情交給承琴，常清念無不放心，便只頷首道：

    “約摸著一兩日里，應當就能派上用場了。”

    -

    常清念掐算時辰，估摸著周玹也該來鳳儀宮探望皇后，便帶著承琴不緊不慢地往正殿行去。

    果然不出所料，常清念剛行至回廊拐角處，便迎面撞上了周玹。

    眼見皇后的身子每況愈下，饒是周玹對這位發妻無甚冗情，心里也總歸不太好受。此刻眉宇緊鎖，周身溫潤消弭，便隱隱透著股冷冽。

    “臣女見過陛下。”

    常清念折腰欲拜，卻被周玹下意識地扶住。

    見常清念驚訝瑟縮，周玹默默收回手，淡然解釋道：

    “驟雨初歇，廊上尚有積水，莫沾濕了衣裙。”

    似乎自打初識之日起，周玹便總是如此體恤入微。

    常清念不知旁人會不會因此動容，但于她而言，那實在是為數不多能落在她身上的善意。

    周玹指縫里漏出一點點光，便能蠱惑她拼命想要去抓。愚蠢的執拗，不啻于蛾撲燈蕊。

    果真是冷透了心肺，竟妄想向君王索暖。

    常清念心底輕嘲，暗自屏息，柔柔地應道：

    “多謝陛下。”

    二人照舊隔著半步的距離，緩緩而行。

    遠一分便覺疏離，近一分又嫌親昵。

    不遠不近，若即若離。既能感受到彼此身上的氣息，卻又絕無半分觸碰的可能。恰到好處的熱癢，刀尖舔蜜般撩人心弦。

    思及近日諸事煩擾，竟又無暇顧及常清念，周玹心中不忍，語氣里是連自己都未曾察覺的溫柔：

    “身上的傷可好些了？”

    “勞煩陛下掛念，臣女已無大礙。”

    常清念適時流露出受寵若驚的神情，綿軟低語道：

    “陛下賞的藥膏子很是好用，傷處已瞧不出什么了。”

    常清念抬眸覷了周玹一眼，見他只是平靜頷首，心中不免蠢蠢欲動。

    常清念抿了抿干澀的唇，像是忽然鼓足勇氣般，輕飄飄地撩撥道：

    “沒有留疤。”

    周玹微怔，偏頭瞧向常清念。

    見女子眸光赧怯，耳根悄然浮起淡粉，周玹這才知曉自己沒有會錯意，不禁啞然失笑。

    周玹一直深悔那夜鬼迷心竅，冒犯了這清凈仙子似的女兒家。如今見常清念不抗拒與他親近，心里多少有些隱隱的慶幸與慰籍。

    周玹索性也不藏了，側身好笑地問道：

    “念姐兒已將朕的扳指昧去數日，如今也不打算還朕？”

    聽周玹喚她“念姐兒”，是種很奇異的感覺。

    從前只有家里長輩和仆婦會這樣喚她，細算下來，周玹是皇帝，也是姐夫，的確稱得上尊長。

    但他們之間何止于此，身與情，早就逾越過界，攪亂不清。

    常清念身上一陣僵麻，像是受到驚嚇般，連忙垂下頭去，不敢再與周玹對視。

    ——原來她叫周玹姐夫時，周玹便是這種感覺嗎？

    由不得常清念繼續神游，周玹將手掌向上攤開，遞到常清念眼前。

    失主不依不饒，擺明了要討回自己的物件。

    常清念貝齒輕咬下唇，猶豫片刻，才不情愿地伸指探入懷中，將那枚用體溫焐熱的羊脂玉扳指取出，輕輕放進周玹掌心里。

    玉質溫潤，觸掌余香。

    一如常清念給他的感覺。

    “是您自己忘了的。臣女好心替您收著，這會子倒說是臣女昧下。”

    常清念忍不住小聲辯駁道。

    周玹將扳指重新套回指根處，感受著女子心口殘存的溫熱，好脾氣地沒揭穿她。

    “不能賞給臣女嗎？”常清念哀怨呢喃。

    周玹眉峰略一揚展，換作旁人，周玹或許會了悟言下未盡之意。面對常清念，他卻不敢深想，只徐徐道：

    “朕用慣了這個。”

    “你若喜歡，回頭朕挑些新的送你。”

    “臣女只是思念陛下。”

    常清念聲音很輕，若非周玹著意去聽，險些便要錯過。

    不能光明正大留下他的人，便想偷偷留下一件他的隨身之物。

    睹物思人到這個份兒上，酸楚之情已然造極。

    周玹暗嘆一聲，摸遍袖中尋出柄折扇，解下白玉扇墜來贈常清念，生怕晚一刻便要惹得芙蓉泣露。

    椒房殿已近在眼前，常清念默契地緘口不言，只于寂靜相視中伸手接過，仍舊妥帖地收進懷里，貼在心口。

    周玹頓覺指根發燙，登時不敢再多看，轉身步入椒房殿。

    常清念綴行在周玹身后，經過門檻時垂眸提起裙裾，睫下閃動著清淺笑意。

    八仙紋金爐中焚著清幽的降真香，卻仍掩不住殿內病氣沉沉，四處皆充斥著藥湯揮之不去的苦澀氣息。

    皇后斜倚在羅漢榻上，瞧見周玹與常清念一前一后進來，本就頹黃的臉色更是萎靡幾分。

    殿中一位身著仙鶴法衣的道長背對門口，手中端持麈尾，似是在與皇后交談。

    聽到眾人朝周玹請安之聲，道長轉過身來，露出一張清癯儒雅的面容，頜下三縷長髯隨著他的動作微微晃動。

    此人正是青皇觀的觀主——虛岸道長。

    虛岸道長認得周玹，見狀立馬稽首行禮道：

    “貧道見過陛下。”

    舉手投足間，正紫道袍飄然，仿佛自有一股超然物外的氣度。

    “道長請起。”周玹淡聲命道。

    虛岸道長謝恩后站起身，這才顧得上將目光投向周玹背后。

    瞧見常清念的剎那，虛岸面上笑意忽而有些牽強，但很快重又恢復泰然，頗給面子地拱手道：

    “妙真道長。”

    猝然見到此人出現在眼前，常清念不由微微蹙眉。

    沒成想皇后這么快便將虛岸宣進皇宮，看來病勢當真兇險。

    感到承琴從旁扶了自己一把，常清念強壓下心頭憎惡，斂目還禮道：

    “虛岸道長。”

    不知怎的，門前忽然一陣風起，吹開了常清念一直斂起的輕紗。

    脖頸處那塊刺目紅痕，頓時毫無遮掩地落入皇后眼底。

    皇后黯淡無光的眸子驟然一縮，震驚地盯著那抹紅印，幾乎要將常清念的肌膚灼出一個洞來。

    不經意間對上皇后含恨的雙眼，常清念似是才反應過來，抬手將輕紗重新攏回頸側，朝皇后欠身笑道：

    “夏日里蚊蟲甚多，長姐也要留心，夜里記得命宮人點上蚊煙。”

    常清念頸上的紅痕鮮妍曖昧，一看便知并非蚊蟲叮咬所致，那分明是……

    皇后再也維持不住表面的平靜，闔目偏過頭去，胸口劇烈起伏，顯然是被氣得不輕。

    她怎么也沒料到，皇上竟會涼薄至此。眼見得她已病得起不來身，卻仍要與常清念滾入紅綃帳底，做一對交頸鴛鴦。