宮人們手捧香珠、繡帕和漱盂，黑壓壓跪倒一地。
周玹舉步從其間越過，掀袍落座在榻邊，抬手示意眾人免禮。
見皇后臉色有異，周玹剛舒展開的眉頭不禁再次皺起，出言關切道：
“皇后可是哪里不適？”
皇后深吸一口氣，竭力壓下心中怒火，神情冷淡地說道：
“妾身無事，方才不過有些昏眩。”
周玹背對著常清念，是以未曾瞧見適才那一番變故，聞言并未多想，只當皇后是身體虛弱。
周玹轉眸看向虛岸道長，許是受殿中壓抑之氣所感，語調較平素略顯低沉：
“道長可曾瞧出什么？”
“依貧道所見，皇后娘娘鳳體欠安，許是沾染了什么不干凈的東西，需得盡快驅邪避兇才是。”
虛岸道長言之鑿鑿地說著，還故作高深地捋了捋胡須。
想起上回服用符水過后，皇后有驚無險地止住病癥，趙嬤嬤眼前一亮，趕忙說道：
“皇后娘娘鳳體要緊，還請道長盡快畫幾道符箓，好為娘娘驅邪治病。”
甭管這符水是不是當真靈驗，眼下也只能死馬當成活馬醫。
虛岸道長卻沒急著應聲，只因他也瞧出皇后此病兇險，并不想接下這燙手山芋。
虛岸眼中透著精明，目光在皇后和常清念之間來回打量，臉上掛著高深莫測的笑容：
“啟稟陛下、皇后娘娘，貧道記得妙真道長亦精擅此術，她又為皇后娘娘血親，何不如——”
“虛岸道長謬贊了。”
見虛岸要推脫，常清念立馬開口打斷，眼風都不曾掃向虛岸，只朝周玹福身道：
“臣女習道日短，論通曉道法玄妙，遠不及虛岸道長。未免耽擱長姐病情，此番還是請虛岸道長代勞更為妥當。”
常清念語氣誠懇，神情恭謹，仿佛當真是一心為皇后著想。
皇后冷冷瞥了常清念一眼，聞言沒多猶豫，當即頷首應允。
讓常清念來畫止血符箓，皇后確然不放心。宮中之人皆不懂這些，焉知那狐媚子不會趁機使壞，畫符暗中咒她？
周玹雖不知其中彎彎繞繞，但他本就不會駁常清念所請，便對虛岸說道：
“既如此，那便有勞虛岸道長了。”
“陛下言重了。”
見帝后皆如此說，虛岸連稱不敢，只得拱手應承下來。隨后，又面露難色道：
“只是此番進宮匆忙，貧道未曾備下朱砂與黃紙——”
常清念朝身旁的承琴使了個眼色，承琴立馬會意，上前福身道：
“此事無需擔憂。一應辟邪祈福所用之物，女冠當日皆曾帶入宮中。虛岸道長隨奴婢移步東圍房便是。”
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是夜，常清念本該留在椒房殿中侍疾，可皇后嫌常清念礙眼，便尋了個由頭將她打發回偏殿。
常清念樂得清閑，回房后卻不曾安眠，只靜坐在西窗下，等著聽皇后那邊傳來動靜——
今日畫符箓所用的黃紙，并非是用尋常樹皮草根制成，而是研碎的丹參根莖。
煮藥時伴著沸燒翻騰的水氣，有活血奇效的丹參碎末便會悄無聲息地化入藥湯中。
皇后心心念念的止血符，這下可真成了催命符。
天剛破曉時，一聲凄厲的尖叫陡然劃破鳳儀宮上空，驚起幾只棲息在樹梢的鳥雀，撲簌簌地飛向泛著蟹殼青的天穹。
守夜宮女跌跌撞撞地從寢殿內跑出來，手上、袖上都沾染著觸目驚心的鮮紅，臉色更是慘白如紙。
“血……血……”
那宮女雙目圓睜，顯然是被嚇破了膽，語不成句，只不停重復著這一個字。
宮人們在睡夢中被吵醒，匆匆披衣趕來，見狀皆是一臉驚恐，連忙簇擁而上。
“出了好多血……皇后娘娘……”
小宮女語無倫次地喊著，雙腿一軟，竟是直接癱倒在地。
正當此時，趙嬤嬤也神情慌張地從殿內出來，一面推搡眾人，一面尖聲叫道：
“快去請太醫！快去！”
鳳儀宮夜開宮門去請太醫的事，很快便驚動了眾人。各宮嬪妃聽聞皇后突發急癥，皆不敢耽擱，紛紛帶著宮人趕來侍疾。
靜謐的夜徹底終結，一時間，鳳儀宮外竟是闔宮齊聚，人頭攢動。
周玹進去看罷皇后，又將吳院判叫出來問話。
甫一出門，卻見常清念立在一眾宮妃中，正可憐無措地望向他。
周玹腳步微頓，怕常清念在那邊受排揎，便命崔福去將常清念喚了過來。
“皇后究竟如何了？”
周玹負手立于廊下，壓低聲音問道。
吳院判方才診畢脈，此刻抹了把額頭上的冷汗，顫巍巍地跪倒在地，徐徐道出噩耗：
“啟稟陛下，皇后娘娘此次乃是舊疾復發，且來勢洶洶，已有血山崩之兆。”
“微臣已為皇后娘娘施針煎藥，若服藥后出血稍止，則可有望，不然恐怕……”
后面的話，吳院判沒敢再說下去，可誰人聽不出他話中之意？
話音剛落，常清念小臉煞白，兩行清淚頓時順著臉龐淌落下來，單薄身子在風中搖晃不止。
落在外人眼里，真真是姐妹情深，感人心腸。
“長姐白日里還好端端的，怎會突然病得如此厲害？”
常清念攥著帕子哽咽，仿佛不愿相信短短半日之中，皇后的病竟已到了無力回天的地步。
周玹亦是心焦，薄唇緊抿，沉聲命道：
“爾等務必盡力醫治，此番若保下皇后性命，太醫院上下皆有重賞。”
吳院判連忙應下，帶著藥童匆匆熬藥去了。
回身見常清念哭得悲痛欲絕，周玹不禁輕聲安撫道：
“莫哭，有諸位太醫在，皇后定會平安無事的。”
平安無事？那怎么行——
常清念止住哭聲，抬起雙婆娑淚眼，低聲懇求道：
“陛下，臣女想進去看看長姐……”
周玹方才瞧過皇后，知道里頭正是何等情形，本不欲讓常清念進去。
可架不住常清念跪下來苦苦哀求，周玹心中不忍，終歸是點頭應允。
常清念終于肯站起身來，跟在周玹身后，腳步虛浮地邁向寢殿。
寢殿內彌漫著一股濃重的血腥味，繡花紗帳后，只見皇后闔目仰躺在榻上，氣息微弱，仿佛下一刻便要撒手人寰。
皇后瞥見常清念，登時心頭火起，扯著啞透的嗓子說道：
“妾身有幾句話，想單獨同陛下講。”
常清念聞言略有些訝異，一時竟沒猜出皇后意欲何為。
但常清念本就是進來做做樣子罷了，見周玹揮手屏退左右，便好似只得跟著屈膝一禮，用帕子拭著眼角，一步三回頭地退出殿外。
皇后心中冷笑一聲，頓時了悟常清念究竟是何等做派，引得周玹如此憐惜。
周玹握住皇后冰涼的手，溫聲說道：
“皇后有什么話，但說無妨。”
感受到周玹掌心的溫熱，皇后眸中不禁漫起淚花，緩緩張口道：
“妾身嫁與陛下兩載，卻不曾為您誕下一兒半女。這些年承蒙陛下不棄，妾身本想好生報答，怎奈妾身實在無福，今后恐怕再難長伴您身側。”
“妾身斗膽，懇請陛下將清念納入后宮，只當……”
皇后說到此處，已是泣不成聲，斷斷續續道：
“只當讓她代替妾身，從此侍奉您左右。”
周玹不曾想皇后會主動提出此事，心里百感交集，不禁沉默片刻，這才低聲道：
“皇后放心，朕答應你。”
見周玹沒多想便應允下來，皇后心如刀絞，眼中暗自劃過一抹失望與痛恨。
皇后為常清念請封，絕非是想要大度成全。
她怎么可能見得常清念如意？
皇后偏頭喘息半晌后，終于圖窮匕見，表面關心，實則貶損地說道：
“宮中禮數繁多，規矩森嚴，可清念自幼喪母，在道觀中無人教養。妾身怕她日后恃寵生驕，會一時不慎，行差踏錯。”
周玹替皇后撫背的動作微微一頓，聽出皇后話中仿佛是在暗示常清念德行不足，不宜受封高位。
見周玹劍眉微蹙，似有不贊成之意。皇后忙抓住周玹的手，急聲解釋道：
“陛下，妾身并非有意要貶低清念，只是她畢竟初入宮闈，資歷尚淺。與其招致非議，倒不如……”
周玹聽著，神情慢慢淡了下來，而后沉聲問道：
“依皇后之見，應當如何？”
“清念與妾身乃骨肉至親——”
說了好半天的話，皇后已是心力漸衰，卻仍強撐起精神，使了一招以退為進，堵住周玹的路：
“妾身懇請陛下，能賜給清念一個九嬪的位份，也好讓她日后在宮里有個依靠。”
“九嬪？”
周玹低聲重復了一遍，語氣中聽不出喜怒。
因著前塵種種，周玹定然是不愿虧待常清念的。僅僅是位列九嬪，倒是與他心中所想，相去甚遠。
“妾身自知時日無多，心中唯有此事未了，還望陛下念在夫妻一場的份兒上，能夠成全妾身所愿。”
皇后見周玹并未被自己說動，話中不由帶了幾分逼迫。
周玹聞言，不悅地瞇起雙眼。皇后此舉，無疑是犯了忌諱。
身居上位者，雖可顧念舊情，但卻絕不容許有人挾此威脅。再溫仁的帝王，也是不可忤逆的君上。
更何況，周玹又不是當真性情仁厚。
周玹掀眼看向皇后，心中僅有的那點余情也幾乎消磨殆盡，只淡淡道：
“皇后且安心養病，此事朕自會定奪。”
恰逢太醫將煎好的藥端進來，周玹交代宮人兩句，便順勢起身走去殿外。
皇后心中不甘，卻已無力再說些什么，只能眼睜睜地看著周玹離去，一滴淚珠無奈從眼角滑落。
椒房殿外，一眾嬪妃見周玹出來，紛紛福身行禮。鶯鶯燕燕嬌聲啼語，周玹卻只覺心煩意亂。
周玹抬手揮止眾人，目光徑直落在角落處那個身姿纖細，垂眸耷眼的女子身上。
“常氏。”
周玹驀然開口，語氣肅然凝重地壓下來，令在場之人皆是心頭一震。
淡淡二字，以姓氏相稱，好似極為生疏陌然。
即便是在青皇觀時，周玹也不曾如此喚過她。
常清念心里有些困惑，不禁緩緩抬起頭，恰好對上周玹深沉似潭的黑眸。
電光石火間，常清念隱約猜到了什么，心臟停頓一瞬后，忽然開始狂跳。
——那句話的背后不是疏離，而是鄭重其事。
“過來接旨。”
下一刻，周玹的聲音再度響起。
眾妃屏息凝神，暗暗側目打量著常清念，心中猜測紛紜。