聽聞皇后已是大漸彌留，皇上趕在這時候下旨，莫非要給皇后沖喜？
德妃安適如常，只側首瞧了眼這常二小姐是何許人也，面上山水不顯。
旁人都是隱約猜測，唯有岑貴妃曾窺見幾分內情，知曉這圣旨一準兒是要冊封常清念的，不禁在心底暗翻了個白眼。
常清念垂首上前，淺碧裙裳如流水般從眾人眼底淌過，最終在玉階之下，于周玹面前盈盈拜倒：
“臣女接旨。”
女子身姿纖弱，仿佛風一吹便會摧折，內里卻又透著堅韌。
周玹眸光微動，心中某處似被輕輕觸碰。這樣的常清念，好像與他印象中有所偏差，卻又莫名眼熟。
被周玹淡淡一掃，岑貴妃極不情愿地率眾妃跪倒。椒房殿外萬籟俱寂，唯有裙裾拂動的簌簌聲格外清晰。
周玹將各人反應盡收眼底，卻并不在意。骨節分明的手指交握在身前，輕輕摩挲著白玉扳指，似在權衡，又似在猶豫。
片刻后，周玹終于啟唇，聲音清冷低沉：
“右相次女常氏，篤生令族，秉姿淑慎。翊輔坤儀，夙夜匪懈。宜升褕翟之榮……”
前頭無非是些歌功頌德的溢美之詞，可卻令人越聽越心驚。
不過是為自己嫡姐侍疾罷了，竟也稱得上“翊輔坤儀”？
如此贊譽后妃的字眼，無一不在昭示常清念即將平步青云，飛上枝頭。
“是用冊爾為——”
短瞬停頓之下，眾人皆是心懸一線，豎起耳朵唯恐錯過半個字。
周玹并未讓常清念等太久，很快便接上道：
“常妃。”
“常妃”二字落入耳中，常清念竟有些恍惚。
自覺像是自崖邊失足墜落，忽然被人穩穩接住，說不清道不明的情緒在心底翻涌。
她自幼見慣世事無常，本以為自己早已心如止水。可此時此刻，她卻發現，自己竟也會有所期許。
被承琴悄悄拉了下衣袖，常清念忙收回思緒，俯身叩首道：
“妾身謝主隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
常家已出了個皇后，如今送進宮的庶女竟然也能受封妃位，當真是天大的顯榮。
嬪妃們心思各異，卻無人敢在這個時候貿然張口，觸怒龍顏，只暗暗交換著眼神。
崔福躬身在旁瞧著，心中所想卻與眾人皆不相同。只因他前日看過周玹擬好的圣旨，那上面可不僅僅是妃位……
崔福隱約覺得，皇上忽然改變主意，應當與皇后方才說了什么有關。
只是君心難測，他也不敢妄加揣度，只得閉緊嘴巴，垂首靜立一旁。
周玹命宮女扶起常清念，溫聲吩咐道：
“進去拜見你姐姐罷。”
覺出周玹興緒不高，常清念不明所以，按捺下心頭異樣，屈膝行禮道：
“妾身遵旨。”
-
常清念再次踏入內殿時，便見御醫們滿面愁容，只顧圍在榻前，低聲商議著什么。
宮女們端著銅盆、布巾來回進出，一個個神情緊繃，大氣也不敢出。
經過時，常清念瞥見盆中顏色愈發濃郁的血水，唇角微挑。
姐妹一場，總得由她親手送皇后上路才是。
常清念放輕腳步，從宮女手中接過青花瓷碗，指尖不著痕跡地觸碰碗壁，藏在指甲里的粉末，便緩緩融入湯藥之中。
走到焦頭爛額的御醫們身后，常清念驀然出聲：
“本宮想同姐姐說些話，還望諸位大人行個方便，先去外間等候片刻。”
見御醫們躊躇著不敢離去，常清念俯身湊近氣息奄奄的皇后，柔聲道：
“姐姐，您說呢？”
皇后已是油盡燈枯，意識朦朧間，隱約聽到有人在耳邊說話。費力掀開沉重眼皮，卻只在一片模糊中，看清了常清念的臉。
“你們……都退下……”
御醫們面面相覷，可即便留在這里，目下也是無計可施，只得隨宮人們躬身告退。
內殿中，只余常清念與皇后二人。
皇后掀眼瞧向常清念，氣若游絲地哂笑道：
“終究還是教你如意了。”
常清念卻沒接話，只默默舀起一勺藥湯，遞到皇后唇邊。
好半晌，常清念垂睫輕笑了一聲。意味不明，卻無端透著寒意。
“妾身這一生，何曾真正如意過？”
皇后聞言怔住，不祥之感忽而猛烈沖撞心頭。
“當初你們母女因為一塊桃酥打死我娘，害得她一尸兩命之時，可有想過如今你和你的孩兒，亦會因桃仁喪命。”
常清念低聲呢喃，初聽時只覺快意，細品又覺嘲諷，其間或許還夾雜著幾分難以言喻的悲涼。
“你是如何得知……”
凝睇著皇后陡然驚恐的眼，常清念玩味地細細品摩，拖著長腔，不答反問道：
“午夜夢回，你們可也會膽戰心驚，惶覺天理昭昭，報應不爽啊？”
見皇后顫抖著嘴唇，似乎想要張口辯解，常清念立馬惡狠狠地打斷：
“那年你都快九歲了，難道還不經事嗎？”
猩紅漫上眼底，常清念壓著嗓子，咄咄逼問道：
“為何不解釋那塊桃酥是你偷拿的？眼睜睜看著我娘被折磨致死，你就不覺得愧疚嗎？”
那年隆冬，娘親為她備下一碟桃酥，卻被常清婉悄悄拿走。
哪知常清婉吃下后，很快便喘癥發作。常夫人心疼女兒，不分青紅皂白便將蘭姨娘綁去正院，不顧她有孕在身，命人狠狠杖打。
年僅六歲的常清念躲在門后，親眼看著娘親在自己面前死去，卻什么都做不了。
沒過多久，趙嬤嬤推門進來，常清念強忍著渾身惡寒，閉眼裝睡才逃過一劫。
待人走后，她躲在被子里徹夜顫抖，卻連一顆眼淚都不敢掉。
生怕被常鄭氏發覺，她其實知道娘親死去的真相。
痛苦的“嗬嗬”聲仿佛與十二年前重疊，常清念從回憶中艱難抽離，重新將目光落回皇后身上，恨聲道：
“縱惡即為惡，怯懦亦是過。”
常清念眼神里透著狠，像啖人血肉的狼。
皇后目眥欲裂地瞪著她，卻因藥湯的緣故，喉中竟說不出半句話來。
常清念渾身盡是暢快，站起身來，居高臨下地欣賞著瀕死之人的掙扎。
“哐啷！”
忽聽耳畔一聲驚響，原是紗帳不堪重負，終于飄然委地，銀鉤也隨之砸落。
瞥見頭頂有黑影閃過，常清念端著藥碗躲閃不及，便被銳利鉤尖剮蹭了些毫。
額上泛著輕疼，但常清念并未理會。
只任由一顆殷紅血珠滲出細微裂口，堪堪懸在瑩白額心。
霎那驚魂，妖冶艷極。
如同久覆塵土的神像終于剝落泥胎，羊脂玉仙人露出眉間一點朱砂。
可哪里有什么救苦慈悲相，她分明是一尊嗜殺極惡神。
既然世間無人替她討回公道，那她便掌中自握屠刀，舉身決墮九幽。
“娘娘！娘娘！您怎么了？”
守在外間的宮女聽到動靜，連忙沖進來，卻見皇后已然沒了反應。
待御醫并宮人們涌入內殿時，常清念早已換上一副驚恐萬狀的模樣。只見她眸光震顫，徒勞張著嘴，哭喘噎在喉嚨里發不出聲來，顯然是悲痛至極。
被匆匆趕來的眾人推擠到外圍，常清念終于顧得上抬手撫摸額間。
血珠沾染在指腹，常清念仿若著魔般將指尖含進口中，將那抹腥甜盡數勾卷入唇齒間。
聽得御醫診出皇后六脈已絕，常清念重又扮起柔弱，慌亂撥開眾人，踉蹌幾步撲倒在榻前，凄厲地哭喊道：
“姐姐！”
周玹聞訊進來時，入目便是這摧肝動腑的一幕。
周玹快步走到近前，垂眸掃過榻里，忙將女子從地上扶起。
隨后輕輕抬手，覆上常清念雙眼，不忍讓她再看皇后死前慘狀。
常清念轉頭伏在周玹懷中，看似哭得雙肩直抖，實則全然是大仇得報的激動歡悅，心底瘋狂叫囂著快意。
仿佛還沒享受夠這一刻，常清念倔強地拉下周玹的手，不管不顧地撲跪去榻邊。
望著死不瞑目的皇后，常清念背對眾人，幾乎快要壓不住臉上放肆的笑容，嗓音卻好似可憐地發著抖：
“姐姐，姐夫已經來了，您便安息罷。”