“數日不見，姐姐神采煥發呢，”周菡夸贊了一句，而后就問，“二姑娘怎沒有來？”
“我正有事請教你，故而沒有帶她。”
定是有關岑晏的，周菡心頭一喜，關切地詢問：“怎么了？”
“上回你告訴我徐姑娘的事情后，我一直都想退親，可我們兩家的親事是五年前就定好的，京城無人不知，我實在不曉得該如何……我妹妹年紀又小，我身邊亦無長輩，沒有人可以商量，你今日請我，我實在太高興了，總算有人能說說心里話。”
見她如此信任自己，周菡不由生出幾分慚愧，不過她在心里勸自己，沈家與岑家門不當戶不對，二表哥肯定不會喜歡沈棠，將來婚后也一定不會幸福，所以這不算是在做壞事。
周菡領著她去花廳。
“多謝姐姐信任我，如果有我能幫的一定會幫，”她吩咐丫鬟上茶招待，“洛京特有的白茶，姐姐嘗嘗。”
與平常的茶十分不同，那茶葉是白色的，形狀似銀針落滿杯底，湯色碧綠好似清澈的湖水，上方蕩漾著陣陣濃郁的茶香，沈棠品嘗了一口道：“岑家都喜歡青茶。”
周菡笑起來：“是，但我不一樣，我就喜歡白茶，可合你的胃口？”
“嗯，別有風味。”
周菡笑容更深：“我跟姐姐還挺契合，難怪很投機呢，”順著就問退親一事，“姐姐剛才說不曉得退親的事如何處理，能否與我詳說？”
沈棠放下茶盞，輕嘆口氣：“提親事關重大，得有個合適的借口才行，我總不能與太夫人，岑夫人說是你告訴我，二公子喜歡徐姑娘吧？”
周菡忙道：“那當然不能。”
“故而我很煩惱，我甚至想過，是不是該聲稱我不喜歡二公子，但怕她們不信……就算她們信，京城其他人又會信嗎？二公子可是狀元郎，指不定那些人會以為我被迫退親，到時影響岑家聲譽。”
周菡聽得怔住。
她遠沒有想到那么多，只當沈棠去提，岑家必會同意。
原來竟不是……
她雙手捧著茶盞一陣發呆。
“周姑娘，你可在聽？”
“在聽，”周菡皺了皺眉，“確實很難，不過世上無難事只怕有心人，”她鼓勵沈棠，“我們一定能想到辦法！”
“有你這句話我就放心了。”沈棠繼續喝茶。
周菡絞盡腦汁。
她一會走到窗邊深思，一會又在廳中踱步。
過了許久，她終于有了主意，跑到沈棠跟前問：“姐姐，你是安州人士，在安州生活了十六年，可有自小就相識的公子，青梅竹馬那種？或者是心儀的公子，一丁點喜歡的也行。”
感覺是個餿主意。
沈棠道：“沒有。”
真的沒有。
她八歲那年失恃，在家守孝，差不多十一歲除服，結果父親又去世了，繼續守孝，后來就得知自己被定親，等到快十五歲除服，才能帶著妹妹外出游玩。
除去童年那兩年，她一直都在守孝，哪來的時間培養出竹馬？至于心儀的公子，更是沒有了。
周菡大失所望：“要是有的話，你便可以如實告知，讓岑家成全你……既是在安州就結識的，也怪不得你，自然也怪不得岑家，便是兩全其美。”
聽著也不算很“餿”。
可她不能變一個竹馬或者意中人出來。
再說，如果有的話，她還有必要去跟岑晏“相親”嗎？早在入京時便與岑家挑明了，沈棠道：“是有點可惜。”
周菡想半天還是白費功夫，由不得氣餒：“難怪你如此為難呢，我現在真的了解了。”
沈棠拍拍她手臂：“不管如何，多謝你。”
“我都沒幫上忙，有什么好謝的？”周菡嘆氣。
見她滿面愁容，沈棠深知她并不是真的關心自己，而是為了周家的利益，就起了逗弄的心思：“要不我就不退親了，省得這樣費神累心的。”
“不行，”周菡脫口而出，“不能不退！”
沈棠看著她：“我也不想，可我們束手無策。”
周菡有點緊張，生怕沈棠真的不退，緊握了一會手道：“二表哥跟徐姑娘年少時就認識，感情很好，姐姐嫁給二表哥后，真能忍受他對徐姑娘的日思夜想嗎？”
青梅竹馬？
沈棠不免好奇：“難道岑家跟徐家是世交？”
“這倒不是，起初二人也不相識，是有日徐姑娘丟了貓，哭著四處尋找，在路上恰巧遇到二表哥……二表哥見她如此傷心，就幫著一起尋找，結果一無所獲，后來二表哥畫了只一模一樣的貓送給她。”
很符合少男少女情竇初開的樣子。
沈棠問：“幾年前的事？”
“七年前吧，姐姐，你難道真的想拆散他們？”
結合岑晏對退親的態度，她覺得周菡應是沒有說謊：“我剛才只是一時灰心喪氣，親當然還是要退的。”
周菡松了口氣：“姐姐很有善心，以后定會有好報。”
沈棠：“……”
說實話，她的行為談不上善心，她也是為自己考慮，假如她并不在乎跟岑晏同床異夢，也不在乎這段充滿隱患的親事，只在乎岑家帶來的好處的話，她完全可以接受自己成為岑家的二少夫人。
沈棠看一眼天色：“周姑娘，今日打攪你太久，我先回去了。”
周菡送她出花廳：“可惜我沒有幫上忙，不過你放心，我會繼續替你想辦法的。”
“多謝。”
等沈棠離開之后，周夫人迫不及待來詢問女兒。
周菡將來龍去脈告之后，懊惱道：“這退親竟如此艱難。”
周夫人聽了也頭疼：“不能讓她在京城找個意中人嗎？”
“京城有幾個公子能比二表哥出色的？旁人要是知道，不得罵沈大姑娘眼瞎？唉，沈大姑娘自己必然也不肯，都定親了還在京城勾三搭四，白得個水性楊花的名聲，除非她是傻子。”
“……”
仔細想想，怕是傻子都不會干這種事，周夫人扶額：“都怪那些眼紅你表叔的官員，一個個都盯著岑家，不然退個親哪有這么難！罷了，她愿意退親也算好事，我先去一趟英國公府。”
***
大梁衙門酉時放衙，官吏們收拾一番后紛紛離開察院，唯獨岑晏仍在伏案翻閱文書。
與他交情不錯，同為監察御史的袁翠巖打趣道：“致美，你真該成親了，不然朝堂上的官員都不夠你彈劾的。”
岑晏：“……”
“尤其是那些貪官污吏，就指著沈大姑娘來救他們一命呢。”
岑晏越聽越覺荒唐：“我娶妻之后也一樣如此。”他們岑家男兒哪個會因娶妻而改變的？父親常年在外打仗，兄長也跟成家之前沒有什么區別。
袁翠巖連連搖頭，覺得岑晏是不曾體會過，故而信口開河：“你等著瞧吧……”不過若是那沈家大姑娘十分普通，倒也難說了，也許岑晏會不愿歸家，“你那未婚妻可來京城了？”
“嗯。”他并不隱瞞。
將來兩家解除婚姻，旁人也是要知道的。
自從岑晏被欽點為狀元后，眾人都對沈大姑娘十分好奇，袁翠巖也一樣，馬上問：“你肯定見過她了，可滿意？”
這是私事，滿不滿意他都不會告訴袁翠巖。
岑晏板起臉道：“與你無關。”
怎么就無關了？難道他們兩個不算朋友？袁翠巖受到了傷害，挑眉道：“你不說也罷，既然在京城，那我總有一日會見到你那位未婚妻。”到時自能判斷出來。
那個時候，他已經沒有未婚妻，岑晏心想，最遲應該下個月月底就能退成親。
總不至于……
但沈棠確實辦事不牢，他之前真以為她已經做好所有的準備。
難道真要自己幫她出主意？
岑晏低頭看著桌上一疊文書，皺起了眉頭。
眼下他有更重要的事，何況他已經答應過沈棠——別看只有兩個條件，其實光是保護她們姐妹倆就是一輩子的事情了。
先讓她自己去想吧。
實在不行，他自會相助。
回到府中已是戌時，岑晏正要去寧安堂，卻在路上遇到岑夫人。
“老太太今兒有點疲乏先睡了，你去為娘那邊坐坐。”
岑晏答應。
婆母讓她不要與兒子提沈棠退親的事，但岑夫人覺得事關兒子終身，還是要試探下，萬一兒子對沈棠點喜歡，那總不至于造成遺憾。
二人走入屋內。
岑夫人將門關上：“晏兒，為娘有件事想問你。”
似乎很重要，岑晏道：“您說。”
“你跟阿棠已經見過幾次了，能否坦誠地告訴為娘，你對阿棠的想法。”
岑晏已經猜到母親為何會這么問。
如果他此刻說滿意沈棠，母親定會阻止沈棠退親。
岑晏道：“孩兒對她沒有什么想法，談不上喜歡也談不上討厭，但娶妻娶賢，喜不喜歡并不重要……我知道您跟祖母都替孩兒委屈，但定親這樁事已經過去五年，說實話，孩兒早就接受了，不然也不會想盡快成親，好能全身心投入察院。”
一句話清清楚楚解釋了他的想法。
岑夫人明白了。
看來沈棠退親是沒錯的，既然兩個孩子彼此不喜，實在沒有必要勉強。
“為娘知道了，”岑夫人輕嘆口氣，“你跟阿棠沒緣分，難怪她要退親呢。”
岑晏沒說話。
岑夫人知道在他的立場也不好說什么，就道：“以后你不必再與阿棠見面了……這樁事，我跟老太太會解決的，你父親那里，我也會與他說明。”
“多謝母親。”
可退親之后，兒子這年紀也還是要準備娶妻的。
岑夫人太了解太夫人了，何況，還有那位表姐在等著推波助瀾。
她輕聲道：“晏兒，若是你父親遲遲不調回京城，到時你的親事得由老太太做主，如今阿棠主動提退親，老太太心花怒放，只怕會迫不及待讓你跟徐大姑娘見面，晏兒，你如今對她……”
岑晏眸光微微閃動了下。
自從定親后，母親從沒在他面前提起過徐元淑，他此時腦中閃過了兩道身影。
年幼時的天真女孩，長大后的婀娜少女。
岑晏道：“您放心吧，我不會娶她。”
年少時他涉世不深，與徐元淑有過來往，如今又怎么可能呢？天子春秋鼎盛，年富力壯，時不時擴充后宮，皇后想要拉攏岑家，但岑家絕不站隊。
在他心里，岑家人的安全永遠都是排在第一的。