“扶小姐少爺起來，坐著說話。”老夫人朝丫鬟吩咐一句，又向元獻道，“不久后便要參加院試了吧？準備得如何了？”

    元獻又起身，走近幾步答：“多謝老夫人關懷，通過考試沒有什么大礙，只是能否拔得頭籌便不好說了。”

    “好。”老夫人看著他，滿意點了點頭，“讀書人喜歡自謙，有時自謙過多便難免露出扭捏之態，反倒是小家子氣。你能這般自信坦然，是好事。至于能不能拔得頭籌，你這般年齡能得二等，參加鄉試，已是人中龍鳳。好好考，考好了祖母有賞。”

    他后退一步，跪在蒲團上，恭敬又道：“多謝祖母。”

    老夫人望了望房梁，嘆了口氣，又道：“想當初你母親抱著你來府中求助，我原是不同意的，我與你家并不相熟，不知你家中是個什么情形，不敢輕易幫助，還是你姨母與我求了情，說你們母子倆看著怪可憐的，你瞧著又聽話懂事，無非是添兩雙筷子的事，要什么花銷便由她出了，我這才同意。”

    “姨母之恩，元獻銘記于心，永生難報。”元獻朝向劉夫人，又是恭敬一拜，“祖母和姨母的恩情，元獻感懷至極，那日，我救葵妹妹也并非是想挾恩圖報。”

    “好孩子，快起來吧。”蘅大夫人上前，笑著扶起他，“你從小在府里長大，跟老祖宗的親外孫一樣的，我們哪兒不知曉你的脾性？”

    “是，坐著說話去，瞧瞧你妹妹，便和她一般，不要外道。”老夫人臉上多了些笑意，斜倚在椅背上，抓了把南瓜子嗑起來。

    其余人也都松了口氣，添茶的添茶，上點心的上點心。

    劉夫人也道：“是我寵壞了她，叫她生出這副山大王的模樣，幸而母親仁厚慈愛，若放了旁人家不知要挨多少板子了。”

    “她是莽撞了些，但終歸是年歲小，也沒犯什么大錯，過兩年成了家就好了。孩子嘛，總是愛玩鬧一些的，莫再鬧出今日這樣的事便好了。”

    “葵寶。”劉夫人喚一聲，“還不來跟祖母認錯。”

    阮葵抿了抿唇，不情不愿上前行了禮：“祖母，我知錯了。”

    老夫人擺擺手：“去，跟你表兄也認個錯，總不能人家好心救了你，你還要揍人家一頓。”

    房中上下又笑起來，只有阮葵撅著嘴，磨磨蹭蹭到了元獻跟前，瞪了他一眼：“我錯了，我不該對表兄說那樣的話。”

    元獻起身作揖：“只是一時玩鬧，我并未放在心里，也請妹妹不要放在心里。”

    “好了，你表兄大度，不與你計較，回來坐吧。”老夫人招呼一聲，又朝一旁站著的蘅大夫人道，“原先想著一個園子里長大的，也沒什么好避諱的，多在一起玩玩，才有些兄弟姊妹的感覺，眼界也開闊些。但現下年齡都大了，是得分開了，否則也太不成體統了。”

    “這是自然。”蘅大夫人應和。

    老夫人又看向元獻：“光在家中的學塾念書也不是個樣兒，我看，等你院試完，給你尋一個外面的書院，一則多認幾個夫子能多些解題思路，二則也好多結識些徐州的英年才俊，你看如何？”

    元獻起身：“祖母眼界寬，又是為元獻好，元獻都聽祖母的。”

    老夫人點了點頭，又偏向蘅大夫人：“你去跟你家那個說，便叫他出門去尋，一定要用心，不能怠慢了。”

    “他旁的不行，張羅這些卻是在行，您便放心吧，我去與他說，叫他這兩日便去辦。”

    “那我便放心了，便叫他們在學塾再學個幾日，待院試過后就分開了，也不算失禮。”老夫人說罷，又問了元獻幾句學業上的事，聊了許久，起身要走，“天兒熱，便不叫你們去我那兒用膳了，都好好在家里待著，別又鬧起來，再鬧就要罰了。”