暢和堂是陸執方孩童時念書居住的院落。

    眼下久無人居，存有舊物的屋舍都落了鎖，只隔三差五派個粗使丫鬟去清掃外庭的落葉枯枝。

    驟然被荊芥問起，府里管事韓長棟的心便一緊：“可是打掃得不仔細，惹了世子爺不滿？抑或是丫鬟手腳不干凈，撬鎖偷了東西？”

    不然怎會才叫他開鎖，回頭又來打聽？

    世子爺吩咐的事，荊芥素來嘴巴緊。

    他只露個稀松平常的笑：“韓管事就說近幾日都有誰負責打掃吧，把名字報給我。”

    他近身伺候多年，陸執方喜怒不形于色的派頭學了七八分，偶爾擺出點模樣來，很是能唬人。

    韓長棟接任老管事的位置不過一兩年，幾個院落主子交待的事情都不敢輕慢，何況是靜思閣的人，當下回了笑臉：“是粗使丫鬟輪換的，至于都是誰和誰，我仔細問過了再到靜思閣回話。”

    陸執方回府，今日家宴自有一番忙碌。

    老夫人、兩位太太和年輕一輩的郎君姑娘齊聚在翡翠堂用膳。韓長棟打點完，找到了同樣剛忙碌完的陳大娘，把事情說了說。

    殘霞暮光中，陳大娘把他領到后罩房前頭。

    不知哪個丫鬟不嫌凍，沒進屋躲風，坐在院中石桌后，還是豆蔻年華，臉上身上都素凈，卻生得粉靨朱唇，膚白如玉，霞光瑰色像暈染了她整張臉。

    可惜，就是太瘦了些，沒有成熟女郎的風韻。

    韓長棟看得心頭一動，想再細細打量，陳大娘就把那丫鬟給罵走了：“懶丫頭還不回房，可別吹出個好歹來，還要老婆子給你請醫抓藥！”

    小姑娘聽話起身，沒多久，近幾日打理過暢和堂的丫鬟們陸陸續續出來了，韓長棟仔細看，眸中閃過一抹失望，沒有剛才那個美貌的。

    人擠人的后罩房，霎時空了許多。

    馥梨坐回到自己床鋪，暢和堂她打掃過，不過是悄悄替四喜頂班，四喜不想挨罵，朝她打個馬虎眼——別吱聲兒，隨后跟著別的丫鬟們出去了。

    陳大娘沒跟過去，韓長棟說要私下里問話。

    她人在門檻處，時不時朝外頭看他同丫鬟們說話，本就慣常擰著的眉頭皺紋更深，直到有丫鬟三三兩兩被問完話回來，才松出一口氣。

    忽地，她點了點人：“桂枝呢？”

    最后回來的四喜一撇嘴，“韓管事說前院花木缺個打理的，喚她過去幫忙了，桂枝還推三阻四。每次去都能多得五十文錢，多好啊！我想去都不給呢。”

    陳大娘一聽這話，腳上一跺，低聲咒了一句。

    四喜沒聽清，“說了什么？”

    “說你這笨手笨腳的，別想往上湊了！”陳大娘心煩氣躁，回頭叮囑：“半時辰后桂枝要是還沒回，找人來喊我，回來了也叫她來一趟。”

    說罷抬腳去了隔壁屋，婆子們有婆子的房間。

    丫鬟們嬉嬉笑笑，打牌的打牌，嗑瓜子的嗑瓜子，還有那識字的，翻著卷邊兒的話本子給旁人念。

    馥梨在一片鬧騰騰中放空，又想出去吹風，窗外玉兔東升，依稀有幾顆星子，她看了看時辰，同四喜道：“桂枝還沒有回來，平常也要這般久嗎？”

    四喜已然忘了陳大娘的交待，沉浸在貴女愛上窮書生的纏綿悱惻中，隨口應道，“老太太大壽快到，沒成是布置得更仔細呢。”

    怎么樣的花草樹木，要夜里打著燈籠布置？

    馥梨挪開蓋在腿上的棉被，穿上鞋，往隔壁陳大娘住的屋子去。想到她叮囑時那種隱隱的擔憂，馥梨直接推門：“陳大娘，桂枝還沒回……”

    桂枝回了。

    人就坐在陳大娘身前的凳子上，眼里溢滿了淚，袖口拉起來，小臂上赫然幾道指印。聽見推門聲，她錯愕地朝馥梨看來，急急忙忙拉上衣袖。

    陳大娘沉了臉：“門外等著！別叫人進來。”

    馥梨心頭莫名一揪，轉身守在了門外，好一會兒，才見陳大娘和桂枝從屋里出來，桂枝沉默低頭，一路沒有對上她的眼神，獨自回了后罩房。

    “不該看見什么卻看見了，就當沒看見。桂枝比你大不了幾歲，還是清清白白的姑娘家，你敢到處去亂嚼舌根，壞了桂枝名聲，讓我聽見了有你好受！”

    陳大娘罵罵咧咧慣了，這次特地拉下臉，更兇了兩分，眼睛瞪著馥梨威脅。

    往日性子軟和的小姑娘站在原地沒動，黑潤瞳仁無聲眨了眨。“大娘刀子嘴豆腐心，嘴上罵過，手上沒打過，”她慢慢開口，“所以桂枝手上那些痕跡，是那個韓管事弄的，對嗎？”

    “打理花木是個幌子，桂枝才不愿意去。”

    “這個事情，太太知道嗎？”

    她接連說了好幾句話，聲音在料峭寒風里細細，像是不需要回答，又像是在等候一個回答。

    陳大娘不說話，推了推她，叫她回去。

    馥梨回頭：“陳大娘，告訴太太吧，要管的。”

    “你當我不想？沒憑沒據的，沒得第三人作證，姓韓的有色心沒色膽，就愛摸兩把惡心人，你能奈他何？”陳大娘吸了口氣，“去年有倔的鬧起來，還沒鬧到太太跟前呢，人就被尋了個錯處發賣了。”

    屋門在馥梨面前怦地闔上。

    馥梨站了一會兒，回到后罩房，桂枝已如同沒事人那般，融入打牌的丫鬟們中。

    只是身形在她進來那瞬間滯了滯。

    翌日清晨，丫鬟們前前后后起身洗漱。

    四喜迷迷瞪瞪擦著眼，往馥梨的床鋪一推，要把她喊起來，只摸到余溫快沒了的被褥。人呢？她瞪大眼，不敢置信地看了一圈，馥梨已不在后罩房。

    “怪了，從前可是使勁兒喊都喊不起來的呀。”

    洗衣房里，馥梨是第一個到的。

    丫鬟們吃過朝食來到時，她一人洗了好些衣衫，褲腿不知去哪兒蹭了一塊泥灰，棉襖袖口勾破，粘著一小根樹枝。四喜湊過去，替她摘掉了樹枝碎葉。

    “馥梨，你是像話本子說的，要洗衣革面啦？”

    “洗心革面。”

    馥梨糾正她，察覺桂枝在看自己，她轉頭看過去，桂枝很快就低下了頭。

    洗衣房今日事情多，堆滿了宴飲要布置的彩綢，庫房送來的，得重新清洗、熨燙、熏香。

    忙活到天擦黑，前院跑腿的小僮照壁來了。

    “桂枝姐姐，管事說你昨兒的活沒做完，待會兒晚膳后記得去，不然要扣錢的。”

    桂枝擰彩布的手一頓，臉色都白了幾分。

    馥梨擦干手上水珠，站了起來：“桂枝手上還有旁的差事，我替她去，我今日來得早，事做完了。”

    桂枝一愣，丫鬟們面面相覷。

    照壁撓撓臉：“可管事指名要桂枝姐姐去。”

    馥梨已走到照壁身邊，沖他彎唇笑，“我侍弄過花草，你領我到管事那兒說，他要罵也只罵我。”

    長得好看的人，即便不做任何表情，平靜時都是好看的，何況她還笑著，像寒枝上一蓬新雪遇初陽。

    照壁給那笑顏晃得迷迷瞪瞪，領著人走了。

    洗衣房里丫鬟們炸開了鍋。

    “馥梨今日好反常呀。”

    “人平日也沒偷懶啊，就是愛睡覺了些。”

    “這可不是勤快不勤快的，都搶桂枝差事了。”

    桂枝擰好的彩布又砸到水缸里，濺起水花，“是我自個兒不想去的，別說嘴了，抓緊干活吧。”她松一口氣，又有幾分惴惴不安，看向馥梨漸遠的背影。

    等在宴會花園的韓長棟只覺撞了大運。

    來的居然就是昨日那丫鬟。

    他霎時就忘了不知好歹的桂枝，揮退了照壁，“叫什么名字？入府多久了，我沒見過你。”

    “婢子叫馥梨，進府快半月了，是副管事安排的。府里上百號人都仰仗韓管事，你貴人事忙，哪能記住我一個小小丫鬟。”馥梨聲音說不出的柔婉，聽得韓長棟心頭一酥，竟像是個知趣的。

    他笑笑，將手上銀剪遞過去。

    “修剪草木做過嗎？老太太喜歡花草，宴會園里都是秋冬更好看的矜貴品種，留神別剪壞了。”

    “我試試，韓管事來幫把眼。”

    馥梨挽起衣袖，比照旁邊一株修剪成形的九龍丹修去了一點枝蔓，手腕白皙的肌膚在燈下泛光。

    她回眸，輕聲問：“管事瞧，是這般修剪嗎？”

    宴會花園正是少人經過的時段。

    何況，韓長棟還特意屏退了負責灑掃的仆役。

    “再高些，把那兒的雜枝剪對稱了。”

    “哪兒？我是眼拙，瞧不出來。”馥梨幾分赧然，玉靨薄暈，無辜眼神忽而一轉，眼波盈盈勾人。

    韓長棟霎時忘了環顧四周，欺身靠近，借著花木掩映，大掌往那玉一般的腕子上攀。

    “兄長，你給祖母備了什么壽禮呀？”

    孩童清脆明亮的聲音，不遠不遠傳來。

    韓長棟色心頓消，猛退一步回頭，就見十步開外，本該去翡翠堂用膳的幾位郎君款款走來。

    剛入學堂的小公子尚且懵懂，沒留意異樣，跟在身后的陸執方和陸仲堪可是及冠了的男子。

    幾人轉眼已來到身前。

    韓長棟畢恭畢敬地問候幾位主子，余光瞄到馥梨低眉順目地福身，并未多言，心中不由一松。

    老鎮國公已故去，老太太健在，府里未分家。

    面前這幾位，世子爺陸執方和小公子是大老爺的嫡出，陸仲堪則是二老爺的。兩位郎君年紀相仿，比照樣樣出色的陸執方，后者只能說紈绔得很典范。

    貴游子弟該有習性他都有，包括愛看熱鬧。

    陸仲堪當下不走了，一雙桃花眼亮起，饒有興致在馥梨面龐流連一圈，又落到韓長棟這邊，意有所指道：“天都黑了，韓管事還忙呢，可真真辛苦。”

    韓長棟尷尬：“就忙完了，勞三公子掛心。”

    再去看靜思閣那位，不知是沒瞧見，還是壓根兒不在意方才那一出，慣常的不顯山露水。

    郎君們走遠了。

    韓長棟怕幾人去而復返，又舍不得那觸手生膩的滋味，“明日得空，照壁喊你了，你再過來。”

    “聽候韓管事吩咐。”馥梨彎唇，將修剪花木的銀剪轉到把手那面，恭敬遞回到他手里才離去。

    從宴會花園回后罩房，需得繞過一方極為寬闊的觀魚池。馥梨想走抄手游廊的近道，遠遠瞧見園中的幾位郎君憑欄喂魚，廊蕪下花燈映出粼粼的錦鯉色。

    她當下腳步一頓，打了個拐兒。

    陸仲堪瞧得分明，頗感可惜。

    “書卷說蓮花出淤泥而不染，我今日倒瞧見蓮花往淤泥底下探。哎，要說為攀前程，她何不來找我？小爺這張臉怎么也比那老東西順眼啊。”

    “誰是老東西？”幼弟睜著好奇的眼問。

    陸執方指頭一彈他額：“別跟你三哥學舌。”

    陸仲堪自覺說錯話，閉了嘴，安安分分沒片刻，又忍不住問陸執方：“二哥不覺得稀奇嗎？”

    “人各有志。”陸執方扶穩了整個趴在美人欄上的幼弟，捻一把魚食倒在幼弟掌心。

    魚食撒開，錦鯉相爭。

    此刻他腦海浮現的，亦是那容色楚楚的丫鬟。

    人有精氣神，字有根骨形。觀面貌字跡，可略知其人七八分。她分明生就了一雙神采清潤的眼眸，難得有靜氣，卻甘愿拿來行浮浪魅惑之事。

    陸執方一哂，想到紙蜻蜓，霎時失了興趣。

    便是工筆的氣韻靈逸，下筆之人也未必相襯，等回去就讓荊芥不必再打聽了。

    不巧，靜思閣里，荊芥領著韓管事來回話。

    陸執方到底是坐下聽他稟告了。

    韓長棟眼神尚有幾分尷尬，“世子爺，近半月里打掃過暢和堂的丫鬟共五個，是四喜、蔻丹……”他有心好好表現，挽回印象，報完了名字，再細說各人當值的日子時辰等情況。

    說話間，掌心發癢得厲害，不自覺在衣擺上搓。

    荊芥立在陸執方身旁聽。

    他聽著聽著，目光落到韓長棟那不安分的手上，眸子越睜越大，不過半盞茶的功夫，看韓長棟從手指到腕骨膨脹腫起，變成一只以假亂真的紅燒肘子。