族妹去了找知縣張昭，苗斐待在屋內，看蔣修丞同鄒氏摟在一起說話，亦給母子讓出了空間。她帶著嬤嬤走到廊下，瞧見銀杏樹下一對眼熟的男女身影。
個兒高那個朱衣郎君她認得，自己兒子，站在他身側的小姑娘，不是找她狀告韓長棟的丫鬟是誰？
好像是叫馥梨來著。
小姑娘不知說了一句什么，陸執方低頭側耳聽，狹長眼尾揚起，閃過一抹轉瞬即逝的笑意，很快便又收斂起來，恢復成云淡風輕的模樣。
苗斐朝嬤嬤看了一眼：“去把世子喊過來�！�
方嬤嬤躬身去了。
陸執方來得很快：“母親找我何事？”
苗斐不動聲色盯著他：“先前忙著找蔣小郎君，也不方便問，你怎么打長興縣這邊來？”
距離恩孝寺最近的衙門是長興，她萬萬沒想到自己兒子跟著長興知縣一起來了。
“同母親說過的，京畿道有多起幼童被拐報案，懷疑與邪-教有牽連，圣上重視，命令刑部與大理寺合辦。長興縣是最先出事的幾縣之一，我來核查，恰遇上少卿府報案，一道來查看�！�
“這倒是湊巧了，”苗斐點點頭，話鋒一轉，“韓長棟欺負前院丫鬟的事情，你知道多少？說給我參詳參詳，我查清楚了才好拿主意。”
陸執方眉梢微抬：“竟有此事？”
“你說呢？”
“兒子記得韓管事在院中休養，聽聞身體大好，能繼續做事了。再有三天，高揚就要交回鑰匙。”
陸執方回視，神情磊落坦然。
苗斐沒套出話，擺了擺手，“行，去忙你的，今夜太晚，先宿在恩孝寺里吧，別貿貿然下山。”
陸執方一頷首，離去前瞟見回廊一角，有藕粉色披帛輕輕甩過，縮回了廊柱下，是他妹妹陸嘉月。
兒子走了，苗斐還在原地沒動。
方嬤嬤試探：“太太懷疑世子對那丫鬟……”她沒挑明，再看向銀杏樹下，馥梨早不在了。丫鬟可沒專門廂房，得回山門停駐的仆役馬車里擠一夜。
“且再看看吧�！�
苗斐想了片刻，實則也不怎么擔心，這孩子少時頑劣，懂事之后一步步都走得很穩，是個有分寸的。
真讓她感到為難的，是韓長棟這個不知廉恥的。
恩孝寺山門外，好幾輛大馬車停在夜風中。
馥梨縮手縮腳，躲在屬于雜役們的小馬車里，同桂枝一人占一邊車窗位置，將就著對付一夜。
嬤嬤們嫌冷讓火力壯的小年輕坐這兒，自己坐車廂后壁，她們自然不敢有意見。正好，車簾透著微末的風，呼吸起來不難受憋悶。
馥梨瞇眼睡去，一開始還覺得冷，后來就熱了，再后來口干舌燥，連馬車幾時啟程，變得搖晃顛簸都不知道。再迷迷糊糊地睜眼，看見后罩房的橫梁，瓦片齊齊整整，一塊接一塊地碼著。
“醒啦？”桂枝就在床邊，把她慢慢扶起來。
“我都回到府里了？”
“你得風寒了，車上還起高熱都快暈乎過去了，是陳大娘去府門口背你回來的�！�
“大娘呢？”
“去大廚房給你要姜湯了�！�
馥梨還是冷，打了個寒顫，裹緊了棉被，桂枝又給她加了一張，人裹在里面跟粽子似的。
馬車里人多眼雜，桂枝沒敢問，看她眼下雖然還病懨懨，但高熱退得快，精神還不錯，便忍不住了，“馥梨，你見著大太太了嗎？她是怎么說的？”
馥梨人虛弱，但彎唇一笑，露出齊整小白牙，“該說的都說了，我覺得大太太不會放任不管的�！�
此時，半敞開的屋門外晃過個人影。
桂枝以為是拿姜湯回來的陳大娘，半天，不見人進來，走到門檻看是跑腿的小僮照壁，便對馥梨道：“許是高管是有事交待，我去看看，你歇著�！�
馥梨歇得夠久了，趿拉著鞋下床，給自己倒了杯涼茶，才覺喉嚨灼癢好些。喝了涼茶又打寒顫，她躲回被窩里瞇眼，手習慣性壓在被子外邊。
沒一會兒，覺得有人在摸自己的手。
她掀開眼皮，是桂枝回來了。
桂枝左手捏了雞子大小的白瓷罐兒，右手指覆蓋滑膩膩的膏體，正涂在她長了凍瘡的地方，“弄醒你了？我看你手正好伸在外邊�！�
“沒睡著，哪里來的藥？”
“照壁剛剛送過來的，說是管事房發的，專門治凍瘡，從今年開始年年都有，”桂枝語氣里有掩不住的輕快，“還有，你猜猜怎么了？高管事說我倆跟著去恩孝寺路途辛苦，洗衣房差事不重的話，可以歇個兩三日再去。正好你就病著呢，我也跟著歇兩日�！�
馥梨愣了愣，想到恩孝寺偏殿里陸執方說的話——“癢了涂藥，去高揚的管事房拿，同他告三日假說手不能碰水�！�
桂枝涂完藥，把白瓷罐兒塞到她枕頭底下，“先緊著你用，第一年進來洗衣房都愛長凍瘡，你看我們就沒什么事。你用好了再給陳大娘收著�！�
她蹬了鞋，爬上來舒舒服服地躺在馥梨身側，又嘆道：“高管事對前院丫鬟挺好。早知道趁著昨日，去拜拜菩薩，保佑他把這位置長長久久地坐下去�！�
馥梨沒接話，只輕輕地“嗯”了一聲。
清夏堂里，苗斐休整了半日，緩過路途勞累，就開始查韓長棟的事情。其實沒憑沒據，不太好查，但她掌家多年，各房各院都有自己的人，打聽當年落霜被發賣出府的細枝末節并不難。
兩日后的傍晚，霞光綺麗，鎮國公陸敬才從宮里同陛下議事回來，就見妻子坐在他堂屋里喝茶。
老夫老妻了，看一眼就知道苗斐心情不太妙。
陸敬先露了個笑臉：“夫人久等�！�
“茶才沏了第一趟，”苗斐起身迎去，替他寬了厚重累贅的大氅，遞給侍從，“是老爺辛苦了。”
自納妾后，陸敬好久沒享受這待遇。
他受寵若驚，又心頭打鼓，下一刻聽見苗斐道：“京郊田莊莊頭這兩年不老實了，送過來的賬難對，我想把韓管事派過去管一管，老爺你說如何？”
“夫人掌家，夫人說了算，”陸敬笑了笑，忽而又問，“不知是哪個田莊？”
苗斐語氣輕輕：“所有的。”
鎮國公府家大業大，京郊田莊不止一處，有大有小，派過去管賬得到猴年馬月才能回來？
這放到朝中不就是被貶官下放嘛。
陸敬半晌問：“他走開這么久，府務誰管？”
苗斐道：“高揚這半月管得不錯，還開源節流給我省了一筆銀子，我看他接手正好。”
陸敬算是聽懂了，“韓長棟出了什么紕漏？”先是兒子后是夫人，都鐵了心跟這老東西過不去似的。
“我倒是寧愿他辦事出了紕漏�！�
苗斐看著陸敬的眼睛，把她這兩日探聽到的事情一五一十都說了，“我掌家多年，哪些人能用，哪些人能信，我心里頭有數。他做的這些齷齪事，有證言沒證據，非要抵賴，我無可奈何。但是我忍不了府里有這么腌臜一人，只派到田莊，已是顧念了情分。”
陸敬皺眉，想的不是苗斐的心里膈應不膈應。
官場人情錯綜復雜，府里迎來送往，這兩年都是韓長棟給他搭把手，挑不出大錯處，用得還順手。
再換成高揚，免不了一番磨合。
“這事是韓長棟下作，我去敲打，把他降成副管事，若敢再犯，你讓老徐把他一雙手砍下來�！�
“我要他一雙手何用？老爺，我想維護鎮國公府的名聲，你想一想，到底是哪頭重，哪頭輕？”
苗斐撂下話，就差明著說他不知輕重。
堂屋里，老夫老妻不歡而散。
陸敬的長隨眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢喘，陪著陸敬在大太太離去后一言不發地待著。
夜色更深了，有婢女來告：“淑瀾苑問大老爺用膳沒有？送來一份姨娘做的魚肉羹，請老爺品嘗�！�
陸敬哽在心里那口氣緩了緩。
正妻多年感情，賢惠端莊但對他不假辭色，還好有姨娘是溫柔體貼的，雖然是是非非上總犯糊涂。
“魚羹送進來，算了，”他又改主意，“提回去淑瀾苑，就說我等會兒過去晚膳，先張羅起來�！�
婢女應聲退下，陸敬轉頭去看長隨，到底沒想跟苗斐逆著來，語氣嚴厲道：“把韓長棟喊過來�！�
韓長棟從陸敬書房離去時，險些被門檻絆倒。
他滿臉失魂落魄，明明休養了小半月，臉色卻更憔悴蒼白了。這陣子，他夜夜夢里都是高揚踩著他往上爬的場景，噩夢竟然成真，老爺說要把他調到田莊上管賬？何時回來？等夫人氣消了再想辦法弄回來。
他還回得來嗎？高揚可是個精明能干的。
韓長棟念頭紛雜，眸中閃過狠厲，此事全因那個叫馥梨的丫鬟找大太太告狀起，無論用什么手段，只要逼迫她改口承認是污蔑，此事就還有挽回的余地。
府中仆役還不知道他要被調去田莊的消息。
他們以為半月一到，高揚會將總管鑰匙交回給。此時此刻，他還有能用的人，還有作為管事的威信，能打探到消息。更重要的一點是，除了高揚，無人比他更清楚前院一日各雜役丫鬟的運作。
翌日，還未到破曉的時辰。
人走在路上灰蒙蒙地，辨認不清面容，只能憑借身形猜個大概。韓長棟從管事院出來，門廊下已經有三個小廝等在那里，聽候差遣。小廝在他的指示下，繞著路線，掐著點兒，悄悄摸到后罩房外的墻沿下。
丫鬟們同管人的仆婦說著話，離了后罩房，去到大廚房領朝食。腳步聲稀稀落落后，變得寂靜起來。
韓長棟目光一瞬不錯地盯著那些背影。
一人，兩人……數到最后，他簡直要忍不住撫掌而笑，喊一聲天助我也，就連桂枝離開了，后罩房里只有風寒未愈還在纏綿病榻的馥梨。
韓長棟領著人，大搖大擺進去，手摁上了屋門。
篤、篤、篤。
那敲門的聲音很有規律，連停頓都一致。
馥梨向來睡得沉，好一陣子，都把敲門聲從耳邊濾過了�？赡锹曇魣猿植恍�，未曾停歇。丫鬟們不會這樣敲門的，有誰落了東西，一定會出聲喊她。
馥梨心頭一跳，腦子霎時清醒過來。
她披著棉襖，穿好鞋，走到同一側的窗邊，摘了窗扣，輕輕拉開窗扉去看，門外站著個高高瘦瘦的青年，手里提的燈照亮了他的面容，是世子長隨木樨。
木樨余光瞟到她，轉頭看來：“馥梨姑娘跟我走一趟？世子爺有話想問，要快些，爺趕著上朝�！�
馥梨微愣，闔了窗，扣好棉襖，跟他走出去。
路過院墻時聽見拐角陰暗處，有男人哼哼唧唧的痛呼聲，把她驚了一下，很快又歸于寂靜了。
木樨見怪不怪，目不斜視：“馥梨姑娘�！�
她快步跟上。
木樨提燈往西側走，沿著寂寥無人的回廊，帶她出了西門，馥梨刻意看了一眼，門房小廝都不在。
西門外的巷道清靜，銀鞍白馬威風凜凜。
陸執方披著黑色鶴氅，底下罩著她很熟悉的緋色官袍，手指在玉佩上百無聊賴地點著，泄露出等候時的漫不經心。
馥梨邁出了門檻，停在飛檐下。
“世子爺？”
陸執方手指一頓，借著檐下燃了一夜快要熄滅的掛燈，看清楚她風寒后清減了的臉頰。出來得急，她忘了梳發，柔順青絲披著，那一分病氣更襯出嬌弱。
可眼眸總是澄亮有神采的。
“木樨小哥說，世子爺有話想問？”
陸執方靜了數息：“你想不想去別的院做事？”
“別的院……是哪個院？”馥梨腦袋轉了一下才聽懂陸執方的意思，一下子往最糟糕的方向揣測，“莫非大太太不相信我？韓長棟復職……”
“不是，”陸執方打斷她，“過了今日，鎮國公府再沒有姓韓的管事�！睙o論母親拿了什么主意，都不影響韓長棟自作孽造成的結果。
少女明顯松了一口氣，表情變得輕盈鮮活。
陸執方不動聲色將那變化看在眼里，聽見她有些小心翼翼地試探，風寒剛好的聲音軟綿綿的：“世子爺，我想去哪個院，都可以去嗎？”
“你想去哪個院都可以，高揚是我的人�！�
你不知道，你甚至可以，對我提更過分的要求。