九皋城外，西邊大山深處。

    霧氣越發濃重，瘦高的杉樹在山間沉默著，樹尖盡數消失在那片白色中不見，只剩一片嶙峋樹干立于寒枝間，偶有烏鵲驚啼、振翅而飛，意境高古幽遠，倒是頗似文人筆墨間描繪的冬日林深霧重之景。

    只不過今日不會有人在此洗竹制簫、寒潭潤筆，只有看不見的殺機和等待被觸發的入陣曲。

    突然間，有什么打破了寂靜，似是受驚的鹿群，但卻比鹿更輕、更快、更捉摸不定，緊隨其后的獵殺者們猶如暗影緊追其后，似是北風入林間，但比風更冷、更急、更帶肅殺之氣。

    獵殺者磨牙利爪、帶著一擊必殺的決心，他們深諳追蹤之術，一路從城外追至這荒山之中，雖有折損但殺心不減。而奔逃者極盡耐心又兼具狡猾，他們顯然熟悉這山中小道，時而借助山勢草木掩蓋足跡，時而利用足跡誤導身后之人，直至將那一眾江湖殺手引入這迷宮般的山林深處。

    逃與追在空山中留下無數交錯縱橫、無形無色的軌跡，其中最隱秘的一條便屬于那個身負使命、從水門逃出的女子。而身為這場獵殺中最關鍵的獵物，有關她的一切必須要留給最頂尖的獵手來收尾。

    九皋城高聳的城墻攔住了幾乎所有人，卻攔不住這江湖中屈指可數的頂尖高手。從地獄之火中走脫的刀客褪去了最后一層人皮，徹底淪為嗜殺的野獸。他會憑借本能破除一切障眼之法，撕碎所有擋在他身前的人，直到……

    壬小寒突然停住腳步，隨后向身后望去。

    混沌霧氣深處什么也沒有。

    但對于深諳叢林法則、自廝殺中存活下來的野獸來說，遠有比眼睛更敏銳的東西，譬如氣味、聲音、說不清道不明的氣息。

    “原來你也并沒有那樣快。”

    少年的聲音在那霧氣深處響起，身影卻尋不到半點蹤跡。

    壬小寒認得那個聲音。某種程度上來說，他就是為了殺死對方而存在的。璃心湖上的初次試探帶了幾分捉弄，此刻的林間相逢將不再留有余地。

    只是這一回，兩方陣營發生了轉換，追殺途中被人攔截的成了他自己，出手之人卻換做了甲十三。

    原來能飛躍九皋城墻、突破守城士兵之人不止他一個。

    青蕪刀出鞘的聲音頃刻間在他身后響起，將方才在霧中出聲的位置瞬間拉近。這種近乎奇門法術般的迅捷除了有霧氣的加持，更多是因為伏擊之人選擇在極其靠近的距離才拔刀的緣故。面對強敵，兵器出鞘在手才有底氣，但拔刀聲也會暴露伏擊者的方位，雖只有短短瞬間的差別，卻可能是決定勝敗生死的關鍵。

    而對于那圓臉刀客來說，這些困擾從未存在。因為他的刀沒有刀鞘。

    金鐵擊鳴的刺耳聲響撕破寂靜山林的上空，兩道身形一致到仿佛對鏡起舞，身影卻在交錯后瞬間分開、各自退隱至霧氣中屏息而待。

    本就是功力相當、身法相近的頂尖刀客，大霧又無形中增添了這場對決的兇險，但兩方無人猶疑退縮，皆已做好奮戰至力竭身死的準備。

    如果說璃心湖上的初次交手像是對鏡揮刀，而洗竹山霧氣中的殊死一戰則是虛與實、真與假的博弈，只有勝出之人才能擁有屬于自己的堅實輪廓，戰敗者注定淪為散入風中的影子。

    啪嗒啪嗒的細響在林間漸起，那是寒氣凝結、霰雪落下的聲音。

    李樵閉上眼、靜心聆聽，他的呼吸幾乎隱入風聲，而環境中的一切則被放大開來。細小冰晶落在葉間、泥中的聲響都不相同，而細細分辨，這其中還有一種更清脆的聲響。

    那是冰粒與寒鐵相擊的聲音。

    李樵睜開眼，手中青蕪刀已瞄準了斜后方，刀光比破空聲更快一步到達、切開了那片灰白色。

    刀與刀連擊的聲音接連炸開來，只有耳力極為出眾之人才能從那短促間隙中分辨出對刀的次數。

    三回合結束，枝頭被驚落的冰雪方才落地，在濕冷的山間泥污中畫出一條微不可察的細線，又轉瞬間消融于泥土之中。

    李樵垂下眼，靜靜盯著那細線消失的地方。

    這里就是他要拼盡一切守住的底線，哪怕這個決定會讓這條線變成他此生的終點。

    “有我在，你休想再出現在她面前。”

    “為什么……”

    圓臉刀客終于開口出聲，聲音卻變得粗啞可怕、好似吞過鐵砂熱炭一般。

    霧氣越發濃重，他就好似從虛無中踏出，那種如細雨般幽微難察的殺氣變了，寒氣聚攏到了極致，就連霧氣也被凝結。

    他的半邊臉上都被火焰舔舐得血肉模糊，握刀的手仿佛已與手中兵器融為一體，燒焦的痕跡從他的手臂蔓延至半個身體，但他渾然不覺，只用剩下的那只眼睛直愣愣地盯著前方。

    “為什么……我沒有想要傷害她，從來沒有……我只是、只是想問她，為什么要那樣對先生？先生對她那樣好，比對小寒還要好……”他口中喃喃重復著那些困惑與不解，燒傷的面孔漸漸因憤恨而扭曲，“可是為什么？為什么？！到底是為什么……”

    突然襲來的風聲打斷了他的發問，少年的身影鬼魅般纏了上來，青蕪刀豎劈下來、與圓臉刀客的橫舉的刀刃緊咬在一起，尖銳的摩擦聲擦著彼此的耳畔而過。

    即使已有過無數次交手，他們仍會為每一擊所帶來的震動而出神。

    他們有著相同的斬殺力道、相同的出刀角度、相同的步法身形、以及相同的想要戰勝對方的強烈意愿。

    越是頂尖武者，人生中能經歷的這種時刻便越少。他們本該感到慶幸欣喜，用一場酣暢淋漓的切磋問候彼此，再許下十年之約、期盼著再見之日。

    奈何命運沒有這樣設計他們交匯的軌跡。

    今日走入這林間的足跡有兩排，能走出去的卻只能有一行。

    李樵持刀而立，他的臉色蒼白如紙，胸前沒能愈合的傷口因為方才那一擊而崩裂開來，他卻渾然不覺，只牢牢握緊了手中長刀。

    壬小寒望著對方胸口綻放開來的鮮紅色，如實說道。

    “我先前那一刀傷了你的心脈，你若強行運功，撐不到一刻鐘便會經脈寸斷而死。”

    李樵緩緩抬起刀尖，青蕪刀在他手中，殺氣聚攏在他眼底，兩點連成一線，盡頭直指對方喉頸。

    “一刻鐘，取你性命足矣。”

    有了第一次交手的經驗，他已盡量調整自己的身形步法。但一名刀客出手時的輕重緩急、招式間的起承轉合，都是深深刻在骨血當中的，就算他變化姿態、打亂節奏，仍有不能擺脫的影子，而對方只需踩中他的影子，便能將他玩弄于股掌之間。

    又是一記兇險對刀，殺氣向四周激蕩開來，最后一片被碾碎的葉片落下時，對方已擊中他三處，他卻只劃破了對方腰間布料。

    先前那種熟悉的感覺再次浮現，他越是被步步克制，心中那份疑慮便越深。除他之外，師父再沒收過其他弟子，對方又是為何……

    “李青刀確實沒有收過其他徒弟。”對方仿佛知曉他在想什么，又或者是因為早有人預告了眼前這一出戲，“先生說過，你定會疑惑。李青刀雖已不在江湖，但與她交過手的人卻有無數。先生耗費數年時間將他們抓來、一一與我對陣，直到我能將李青刀的刀法模仿出七八分的相似。除此之外，死于你刀下的江湖客也是我的‘師父’，先生會幫我分析每具尸體上的刀痕深淺、切入方向，研究他們兵器上的缺損。這些年你殺死的人越多，我習得的便越多。”

    李樵抬起頭來，因失血而開始飄忽的視線勉強追尋著半空中的刀光殘影。

    “你先生沒告訴過你，話說得多的那個，總是要先死的嗎？”

    壬小寒血肉模糊的嘴角勾起一個怪異的笑。

    “我自握刀之日起就沒有接觸過其他武學，李青刀的刀法總共一十二招，先生已盡數讓我參透。先生說過，習武之人以精純為上佳、以繁復為下乘，我的心比你簡單，我的刀比你快，就算告訴你再多，你也永遠贏不了我。”

    對方話音未落地，寒涼的刀鋒已貼著他左肩劃過，而下一刻，這刀鋒便會以刁鉆的角度去斬他握刀的左手，而他迫于對方凌厲的攻勢、只能提肘擰腕橫刀應對。

    從對方起手的那一刻，他便認出了這一招。

    當初在璃心湖上，對方就是用這一招斬斷了那把他隨身帶了七年的銹刀，而后將他一擊打落湖中。

    這一回，對方要斬斷的不止是青蕪刀，還有他握刀的手、好不容易能夠挺直的背脊、以及她親手幫他拾起的身為武者的尊嚴。

    對方算計好了他出刀的軌跡、攻防輪轉的間隙，甚至是他呼吸吐納的氣口，他無法破解、只能拼盡全力推擋。

    一切似乎都在重演。

    他幾乎能看到對方刀樋中嵌頓凝結的血。那是他的血。

    那種記憶深處刺骨的寒冷再次將他包圍，疲憊的身體，沉重的喘息，浸透雪水、冰冷如鐵的鞋靴，還有沒有盡頭的絕望。

    呼出的白氣在虛空中凝結成冰，視線隨之墜入一片濁白中，他又被卡在時間的縫隙中掙脫不得。

    仍是熟悉的山洞，仍是永不日落的黃昏，仍是哼著曲兒、啃著雞骨頭的女子。

    過往與人交手的生死瞬間，他曾無數次回到這個地方，卻始終沒有得到那個答案。

    這一回，他遇到了此生難敵的對手，即將被斬斷刀劍、淪為山間無頭野鬼、與那個等著他回家的女子陰陽相隔。

    這是他最后一次回到這里了。這是他最后的機會。

    李青刀的身影在暮光中望向他，只是不同以往無數次回憶，這一幕變得如此清晰，清晰得他幾乎能看到她鬢間白發和發間那朵枯萎的黃花。

    “若真有一日，教你遇上了，你且記著一句話。”

    對了，他遇上了此生從未有過的勁敵，為了戰勝對方，他懷揣著苦苦求索而不得的疑問，而他的師父早在七年前便曾給過他一個答案。

    “是什么？”

    究竟是什么？他已做好準備，今日他必須得到那個答案。

    女子緩緩伸出三根手指，一字一句道。

    “三個字，不怕死。”

    他呆立在原地，對方已收起手指、歡快地啃起雞骨頭來。

    絕望和荒謬之感一并襲來，他快步上前，對那盤坐在石頭上的女子怒目而視。

    “貪生惡死才是人之常情，不是所有人都能時刻將義理放在心間、用生死成全一切的。說到底都是求生的本能罷了，哪有什么不怕死之說？”

    李青刀叼著骨頭、似笑非笑地望向他，顯然并不在意他言語中的惱怒。

    “青刀的刀法是斷腕割肉、絕處逢生的刀法，你沒有置之死地而后生的勇，便擔不起這刀法中的魂。”

    “師父遭李苦泉暗算、痛失一臂的時候，可有開悟新的刀法？”他冷聲反問，語氣越發急促，“事實是，你如今連刀都不能握起，就連青蕪刀都要旁落他人之手。”

    “我同你說起過青蕪刀從何而來，卻沒有告訴你，我在山洞中發現的其實是一把被斬斷的玉刀。”女子終于丟掉了手中的雞骨頭，帶著薄繭的手摸上耳畔那朵已經枯萎的春花，聲音也變得輕柔，“春天里第一朵綻放的花注定最先凋零，快一步出鞘的刀劍注定最先被折斷。但這就是它們的使命。不過是一朵花、一倏忽的勇氣，你卻將它看得比磊磊山石還要沉重、比茫茫江海還要難以跨越。你有著砍盡山中林木的肅殺之氣，卻沒有勇氣去做這早春之景里的第一朵花。”

    枯萎的花瓣落下、輕輕點在他眉心，于他而言卻似有千鈞之力、令他不由得跪倒在地。

    “可我要如何才能比一個窮途末路、無法感知疼痛的怪物還不怕死？他沒有弱點、不怕失去，可我不是如此……”

    “這世間踏上武學最高峰的武者也不過是肉胎凡身，他們有弱點、有瑕疵，會痛、會累、會放棄。但也正因為如此，我們需要更堅不可摧的意念來支撐我們手中的刀劍。這種意念，才是這世間最堅硬的東西。這種意念，就是你能勝出的最后一招。”

    “至剛至強的意念究竟是什么？”他將雙手高舉過頭頂，懇切的聲音中幾乎帶了幾分顫抖，“師父，告訴我吧。已經到了最后的時刻，請您將那個答案告訴我……”

    “小十三，你怎么糊涂了？那答案不是早就在你心底了嗎？”

    李青刀的聲音在山洞間回蕩散去、再沒有響起，他怔然抬起頭，冰冷的洞窟中只剩下了他一人。

    手心中突然傳來一點異樣的感覺，他低下頭去，只見一只毛茸茸的雛燕正團在他掌心，尖尖的尾巴一翹一翹，歪著腦袋、瞪著烏溜溜的眼睛看向他。

    他手一顫，那燕子便振翅飛起，在空中翻了個身后停在一個瘦小背影的肩頭。

    那人沒回頭，就只坐在洞口旁，懸空的兩條腿晃啊晃，風吹起她肩頭碎發，帶起一股熟悉的薄荷香氣。

    他怔然望著那個身影，半晌才拖著腳步走上前，從背后緊緊將她擁入懷中。

    她任他環抱著，抬手輕輕拍著他顫抖的手臂。

    “我給你的信，你到底看沒看？”

    李樵，見字如晤。若你看到這封信，說明我們終究沒能見上最后一面。

    城門前生離的一幕驟然浮現，殘忍的信中獨白就這樣毫無征兆地闖入他的腦海。

    “那晚我沒有同意留在丁翁村、而是執意要回城中，你心中想必有些怨恨和遺憾。當初你買下銅鏡的那晚便曾在河邊問我，這一切是否值得，我所做的一切究竟是為了什么。而那日我拉著你坐在缽缽街吃白糖糕的時候，其實心中已有了答案，只是那時我還不能十分確信地將它說出來。”

    “李樵，我從來沒有圣人覺悟，我的離開是為了我們能夠永遠在名為家的屋檐下相守一生。我做這一切都是為了我們自己。刀要歸鞘，人要回家，但不是幾個人聚在一起、永遠生活在同一個屋檐下、將一切排除在外才叫家人。因為有丁翁村和九皋城的存在，果然居才會是我們的避風港，因為有那些來去匆匆的人生過客，你和我之間的相守才可算是長久。因為有外面的世界，家才能稱之為家。如果有一日，外面的世界不復存在，果然居的四壁也將蕩然無存。生死攸關、海誓山盟的時刻不是人生的意義，那些填滿我們生活縫隙的路邊風景、緩慢時光才有意義。”

    “早前承諾過你，要教你何為人心，但如今細細想來，我亦曾將人心看得狹隘淺薄，不過是自負長你幾歲、多嘗幾年人生滋味，便覺得自己可以洞察一切。”

    “你活在江湖中，我活在塵世里。我想我們其實有很多不同之處，但也有些東西是相通的。我們總覺得自己的心不夠強大，想要用各種各樣的方式去彌補上面的缺損。但須知人心本就不是圓滿無暇的。正是因為有所缺損，才會懂得要變強大的道理。正是因為渺小而脆弱，才會懂得生的可貴。正是因為出身卑賤，才更明白苦難的含義。”

    “我想以我從前的理想標準來衡量，我的人生是如此充滿缺憾。我沒能攢夠銀錢、沒能擁有一片屬于自己的庇身屋瓦、沒能守住身邊的人。但當我想起你的時候，我的心卻又在不知不覺中生出了面對這些缺憾的勇氣。或許你也愿意讓我成為你的勇氣。”

    臂彎中的女子扭頭望向他，目光輕柔地在他眉眼間徘徊。

    “如果有一天，命運要我們分離，我也希望你不要忘記這一切。只有這樣，你與我同在的這些時光才不算白白度過。若你在想起我時，能變得比從前更堅定無畏，我想我答應過你的事便算是有了最好的答案。”

    她的手與他牢牢相扣，聲音卻在遠去。

    “不要懼怕，我會一直在你身邊。是生是死，我們的未來都會牢牢綁在一起……”

    落于殘布上的筆跡越發潦草，直至最后一個字收筆，已經有些凌亂不可分辨。

    他目不轉睛地看著，直到眼睛酸澀難忍，不過一眨眼的功夫，手心一空、懷中之人已經不在，連同她的文字一起無處可循，唯有那只雛燕還停在他膝頭。

    這一回，那燕子不再徘徊，而是輕盈躍上他的刀鞘，化作細細密密的紋路刻進那把刀的筋骨里、刻進他的靈魂深處。

    勇氣……她說她會成為他的勇氣。

    他是靠貪生的本能才活到現在的，所以他從不相信所謂勇氣，認為那是愚者的遮羞布。

    勇氣是什么形狀的？什么味道的？看得見嗎？摸得著嗎？生死關頭會跳出來為他擋刀子嗎？

    多么荒謬的設想，他原本是一輩子也不會相信的。

    但當她從很遙遠的地方呼喚他的名字時，他好像一瞬間便懂得了這些問題的答案。

    勇氣是干枯而瘦弱的，有著淡淡的薄荷香氣的，你想它的時候它便會進到夢里驅走陰霾，親吻它的時候它便會成為這世界上最柔軟細膩的東西，到了生死關頭它又能變得那樣堅硬頑強，不僅永遠站在他身邊、還帶領他穿越了生與死的考驗。

    勇氣不是無所畏懼，而是帶著畏懼前行。

    勇氣不是屹立不倒，而是滿身泥濘地站起身來。

    勇氣不是生來偉大，而是每一個平凡細弱之人做出的艱難選擇。

    她就是他的勇氣。

    血紅色的迷霧在眼前散開來，淚水從那雙布滿血絲的眼睛中滾落，落在刀尖之上，世間最為熾熱與最為寒涼之物相碰撞，于極細微中激發出無窮盡的力量。

    如果她和她想要守護的一切就在他身后，那他永不畏懼成為那個先站出來的人，哪怕這意味著他要最先死去。

    李樵持刀的左手一松、青蕪刀失去平衡的瞬間，右手卻抓住腰間刀鞘抹出。李青刀的刀法急攻不退、青蕪刀的刀身剛直不折，然而此刻那少年手中的刀卻繞出一道不可思議的弧度，緊隨其后的刀鞘擊在壬小寒那把長刀腰身處，清脆擊鳴聲蕩開來，刀尖也兇險地擦著他的肋下而過。

    圓臉刀客顯然沒有料到這一遭，他所習得的有關李青刀的一切中顯然也并沒有這一招，愣怔間，對方已擺脫殺招、反客為主地攻了上來。

    傷痛是一名武者最好的老師。被擊中的每一刀，身體都會比頭腦記得更清楚，以至能在生死關頭激發出潛能，在下一回合以更快、更準、更穩的方式去應對。

    壬小寒察覺到了對手的變化，卻并沒有因此大亂陣腳。李青刀的刀法凝練至簡，統共也只有一十二招，眼下對方一十二招已經用盡，生死一線將兩人之間拉近到了前所未有的距離，他們幾乎能從彼此的眸子中看到自己的影子，感受到彼此鼻息間白氣的溫度。

    一念之差，寒光乍現，狡猾的刀鋒終究還是刺中少年的身體、將他抵在了樹干上。

    “甲十三，結束了。”

    壬小寒空洞的聲音響起，鮮血隨之從李樵嘴角溢出，卻無法掩蓋他靈魂深處透出的笑。

    “你錯了，還有最后一招。”

    這第十三招，是師父教給他的，也是秦九葉教給他的。

    他或許此生只能用這一次，但對于這場此生只有一次的交鋒來說是值得的。

    他的視線落在胸前那把寒鐵之上，那是一把從未擁有過刀鞘的刀，但今日，他要用自己的身體作鞘、使之歸鞘。

    漆木夾纻刀鞘纖細輕薄，卻在這個生死一線的瞬間擋在了他的胸口，與青蕪刀一起橫在敵人的刀口和他的血肉之間，對方越是用力、越是抱著要殺死他的心，手中的刀便會在其中卡得越緊。

    對于一個此生都沒有使用過刀鞘、對“出鞘”和“歸鞘”都十分陌生的人來說，他永遠不會知曉這一切的意義。

    壬小寒似乎意識到了什么，用盡全身力氣將刀拔出，血花飛濺、刀鞘應聲碎裂開來的瞬間，青蕪刀也清嘯一聲而出。

    生死關頭，兩方拼殺的速度都被拉到了極致，原本是分不出快慢急緩的。然而“鞘”的加入使得這某種平衡被打破了，細微的差別猶如冰山上的裂痕迅速生長，隨著刀鋒前進的距離而變得越發明顯。

    李青刀的刀法銳不可當，世人便道其能斬重、斬堅、斬磅礴之物，卻不知其刀法深奧處是能斬輕、斬軟、斬細若無物。

    壬小寒瞪大了眼睛向后退去，空洞的瞳仁如同冬日結冰的湖面，漆黑、寂靜、荒涼，當中唯一映出的東西只有那些從天而落的霰雪，他的視線像是一根向前而去的細線，穿過無數細碎白色，直至到達寒涼的終點。沉默的刀尖從迷霧深處走出，每一粒落在那刀鋒前的細小冰晶都被切割開來，發出細微叮咚聲，一切似乎都變得如飄雪般輕緩，一切又實實在在只發生在千分之霎間。

    壬小寒眨了眨眼，那條看不見的細線隨之斷開來。

    半空中取而代之的是一道若有似無得白煙，那是被破開切碎的霰雪留下的軌跡，一端仍在霧氣深處，一端已逼近到他眼前。

    他低下頭去，青蕪刀的刀柄就牢牢抵在他的胸口、一絲縫隙也沒有留下，刀鋒消失在了他的身體中，有什么東西在他的身體中擴散開來，有些涼、有些沉、有些不受控制的顫抖。他不明白那是什么，因為他從出生起就從未感受過那樣東西。

    “原來這里還是會痛的……”

    李樵緩緩扭轉手腕，青蕪刀從血肉中退出。

    滴答、滴答，像是早春堅冰融化的聲音。

    紅色與白色交織在一起，漸漸模糊了邊際。

    “若你不曾要取她性命，或許我們還可做對手。”

    “我從來、從來沒想過要取她性命……”

    細小堅硬的冰粒漸漸化作大片大片的白色、鵝毛般紛紛落下，圓臉刀客仰面栽倒在了地上，卻覺得身體就如同那些“羽毛”般、前所未有的輕盈。

    天下第一莊壬字營最后一個弟子將在九皋那場初雪中徹底消逝。

    他的一生極為短暫，所擁有的一切都很短暫，雪花般凝結后便即刻消融。從未有人真心對過他，只除了他入城門那日清晨遇到的人。

    “她是除先生之外，唯一給過我吃食的人……”壬小寒的眼睛瞪得很大，說話間，血從他的口中流出，但他全然未覺，“……因為她是個好人。先生說過，愿意給我吃食的人都是好人……”

    他那雙從來不會顫抖的手，眼下只是想要打開腰間那只燒焦布袋都那樣艱難，一點米鍋巴碎屑從那只袋子里撒了出來，瞬間和地上的泥土灰塵混在了一起，他仿佛瞧不見一般，用盡最后一點力氣伸出手、胡亂一起抓進嘴中，和著他口中鮮血一起咀嚼，又咕咚一聲咽進肚里。

    有什么溫熱的東西在這一刻回到了他的身體中。

    不知為何，那女子給他的這袋東西總讓他覺得有種從內到外的溫暖。雖然他也并不知道那種溫暖的感覺是什么。

    現在不知道，以后也永遠不會知道了。