久違的冰冷空氣沖入肺腑之中，秦九葉不由得重重咳起來。
老唐留下的墊腳石還在遠(yuǎn)處，她用盡全身力氣將它搬開，從當(dāng)初許秋遲爬進(jìn)爬出的狗洞爬了出去。
自從她被困在聽風(fēng)堂，丁渺便沒有給她準(zhǔn)備鞋子，她也不可能在這種要命關(guān)頭去給自己臨時(shí)找一雙鞋，于是就這么赤著腳沖到了街道上。
她不知道自己被關(guān)了幾日，只覺得外面的世界似乎在眨眼間步入隆冬時(shí)節(jié)，腳底板踩在濕泥巴和青石板上刺骨的冷，但她不敢停下腳步，磨破了腳也渾然不覺，拼著一口氣沖出了守器街。
世界靜悄悄的一片，只有冷風(fēng)在街頭巷尾暢通無阻的聲音。這是她熟悉的城南街道，但又是她完全不熟悉的另一個(gè)世界。
不詳?shù)撵F氣籠罩了整個(gè)九皋城，飛檐翹角半隱在霧氣中，像是巨怪留下的尸骨，被擠塌的青布望子橫七豎八地倒在街上，四處散落著被丟棄的布鞋草鞋，街道兩旁來不及收起的推車、攤面東倒西歪，那些平日里最是勤懇的小販都不知去向，只留下滾落一地的貨物。秦九葉匆匆一瞥，發(fā)現(xiàn)其中蜜柑已經(jīng)干癟，腳下冷不丁被一絆，她低頭望去，只見一具已經(jīng)死去多時(shí)的尸體，當(dāng)下掙扎著逃開來。
她并不懼怕死人，卻不敢去看那尸體的模樣，生怕瞧見自己相熟的臉孔。
從反擊壬小寒到與丁渺對峙再到伺機(jī)逃離，一連串的動(dòng)作幾乎耗盡了她的力氣，她只能拖著雙腳向前挪動(dòng)著。城中情形比她想象中還要糟糕，城南已經(jīng)徹底淪陷，不知道城北情況如何，丁渺的手下不知何時(shí)便會(huì)追出，眼下她必須盡快遠(yuǎn)離聽風(fēng)堂，若是不能立刻轉(zhuǎn)移到城北，便要想辦法找一處藏身之所。
從守器街離開的路她已走過千百遍，就是閉著眼也能走個(gè)八九不離十。可每當(dāng)她轉(zhuǎn)過一道街角、穿出一條巷子，都會(huì)發(fā)現(xiàn)前進(jìn)的路已被堵死。她像一只被困在燈罩里的小蟲四處亂撞，只能聽到自己劇烈的喘息聲在四周回蕩，呼出口的白氣融入灰蒙蒙的大霧中消失不見，天地間仿佛只剩下她一人。
咔嗒，咔嗒。
熟悉到令人毛骨悚然的磨牙聲在霧氣深處響起，秦九葉猛地停住腳步，飛快將身體伏低，低頭的瞬間，她終于發(fā)現(xiàn)了自己被磨破的腳底，斑斑血跡沾在褲腿上，控訴她的不小心。她暗罵一聲，解下身上僅有的帶子捆在腳底，躡手躡腳向另一邊躲去。
然而好巧不巧，她方才摸上那座石橋，橋頭另一邊也傳來了同樣聲響、將她逼入進(jìn)退兩難的境地。
才出狼窩又入虎穴，秦九葉只覺有種絕望深處的荒唐可笑。她堪破了野馥子之謎、擺平了壬小寒的看守、逃出了丁渺的囚禁，最后竟然要栽在一群發(fā)病的瘋子手里嗎？然而她沒油質(zhì)問老天的時(shí)間，怪物循著鮮血?dú)馕稄那昂髢煞奖平Ｑ鄣墓し蛞言陟F氣中顯露輪廓。她是見識過那些發(fā)病者的力氣和速度的，莫說她眼下近乎半殘，就是精氣神十足也未必跑得過，或許當(dāng)下唯一的機(jī)會(huì)便是從水路走脫。
冬月的九皋河水能讓人身體麻痹僵硬，時(shí)間久了，就算是會(huì)水之人也很可能因?yàn)槭囟萑胛ｋU(xiǎn)，但她眼下沒有其他選擇。
秦九葉咬咬牙，就要從橋上一躍而下。
“姑娘，快上船！”
一道聲音在她腳下響起，小心翼翼中又透著一絲急迫。
她后知后覺低頭望去，這才發(fā)現(xiàn)橋下有條小舢板探出頭來，板尾依稀站著個(gè)人，正沖她飛快招手。
怪聲越來越近，徑直向她所在的位置沖過來，秦九葉來不及細(xì)想，閉著眼從橋上縱身躍下。
小舢板晃了晃，悄無聲息地鉆進(jìn)橋洞深處，留那遲來一步的掠食者在橋面上嘶吼徘徊。
秦九葉顧不上摔得生疼的屁股，急忙起身向撐船之人道謝，那先前招呼她的人也轉(zhuǎn)過身來，她眨眨眼、終于認(rèn)出那張有些熟悉的臉。是城東市集賣魚的薛老頭，她先前光顧過他的攤子，兩人還為幾文錢的小魚小蝦吵過嘴。
生意人薛老頭每日打交道的人太多，一時(shí)間并沒有認(rèn)出眼前的女子，只一邊撐船、一邊念叨著。
“你怎地一個(gè)人在外面亂晃？可是家里也出了事？”
誰能想到，在經(jīng)歷了那地獄般的幾日、終于逃出生天后，第一個(gè)對她噓寒問暖的人，竟然是一個(gè)城東的賣魚老頭？秦九葉扒著舢板向河道兩邊望去，嘴角竟還能擠出一絲笑意。
“確實(shí)遭了難，好在命大逃了出來。敢問大哥，這城中如今是何情況？”
“那可真是要了老命咯！”老薛頭愁眉苦臉地嘆著氣，撐船的手卻沒停，“聽聞城北有邱家人鎮(zhèn)守，已經(jīng)恢復(fù)了些秩序，也不知是真是假。城南可是一團(tuán)糟，這幾日莫說入夜后，就是白日也沒人敢出門。我家老婆子還有隔壁胖嬸家的二娘子三天前便走散了，欸，我方才瞧見你的時(shí)候，還以為找對人啦……”
他滔滔不絕地傾訴著，顯然也是在這絕境中徘徊已久，心中無助與絕望堆積到了極點(diǎn)。
“我要去城北。”女子突然出聲，聲音很低、像是在自言自語，“我必須要趕去城北才行。”
老薛頭側(cè)過頭瞥了她一眼。
“姑娘，眼下誰不想去城北？可這路都斷了，城中還有吃人的怪物、去城北可比通天還難，沒人有膽子冒這個(gè)險(xiǎn)啊。”
他話音落地，四周一暗、舢板已停在一處橋洞下，外面?zhèn)鱽硇﹦?dòng)靜，秦九葉探出頭去，這才發(fā)現(xiàn)那橋洞下還站了六七人，男女老少都有，聽到船聲都紛紛迎上來，見舢板上沒有他們的親人，便又難掩失望地坐回地上、偷偷擦著眼淚。
秦九葉的目光從那些灰敗絕望的臉上一掃而過，先前明明已經(jīng)耗盡的氣力突然之間便回到了身體中。
她扶著雙腿站起來，一字一句地說道。
“我能救大家。只要讓我出去，我一定能救大家。”
橋洞下一陣靜默，那些人驚疑不定地望著她，似乎看到一個(gè)正在說胡話的傻子。
老薛頭嘆著氣望向她，眼神中甚至多了些憐憫。他覺得這一臉病容、身板子看起來沒有二兩肉的女子，是被這場災(zāi)壓垮、得了失心瘋，一旁婦人見狀也湊上前來勸道。
“你是哪家的娃娃？家里其他人呢？那邱家人都沒能管得了，你一個(gè)女娃娃又能做啥？”
“現(xiàn)在在城中走動(dòng)無異于自尋死路啊，不如還是同我們一起躲一陣吧。”
“這是我家閨女的鞋子，你先穿著，緩一緩后趕緊找個(gè)地方躲起來吧……”
附和聲不斷響起，秦九葉張了張嘴，心中憋了萬千話語此刻卻一個(gè)字也倒不出來。
她想說她不是自尋死路的女娃娃，她是果然居的秦掌柜，是解開秘方惡疾的醫(yī)者，是勘透野馥子之謎的第一人。
城南淪陷、城外封鎖，就算丁渺死透，他的那些死士也會(huì)把守在通往城北、城門的各個(gè)巷口、各條河道，她若不能盡快從城南脫身，遲早還是會(huì)被抓回去，而這一回，只怕她再不會(huì)有機(jī)會(huì)逃出生天了。
但她要說的一切都與眼前這些人無關(guān)。生死這座大山壓在每一個(gè)人身上，她沒有資格和立場要求旁人為她犧牲。
她收下了那雙草鞋，牢牢系在腳上，最后對著那些彷徨的身影行禮拜別道。
“我知曉這條路不好走，但我必須要走這一趟。城中如今不太平，諸位還請多保重。”
她說罷，拖著腳步轉(zhuǎn)身離開。在短暫與外界重逢之后，她又將一個(gè)人踏入濃霧之中，去面對屬于她一個(gè)人的命運(yùn)。
“等下，我怎么瞅你有些眼熟？”婦人有些遲疑的聲音在她背后響起，隨即有人拉住了她的衣袖，“你是、你是守器街的那個(gè)？”
婦人說罷，她家漢子也湊上前來，眼睛不由自主地亮了起來。
“是賣回春湯的那位，錯(cuò)不了！”
“我說呢，怎么瞧她有些面熟。瞧著比那時(shí)候還瘦了些，這才沒認(rèn)出嘛。”
學(xué)醫(yī)十?dāng)?shù)載、自立門戶開設(shè)藥堂五六年，這是秦九葉第一次被人當(dāng)街認(rèn)出來，雖然頭上頂?shù)牟皇枪痪诱乒竦拿郑皇莻�(gè)倒賣回春湯的無名小販，但她仍激動(dòng)得哽咽許久，隨后點(diǎn)頭道。
“是我，是我。”
雖說那回春湯的滋味不錯(cuò)，但仍有人質(zhì)疑，這質(zhì)疑中又包含期待。
“你說你能救這城里人，可是真的？”
“怎么個(gè)救法？”
如何能救九皋城中的人？這個(gè)問題繞不開有關(guān)秘方的一切。
所謂秘方究竟從何而來，惡疾是如何將人變成了那些形狀可怖的“怪物”，她又是如何一步步解開謎團(tuán)、獲得了真相。這些事說來話長，她可以選擇一筆帶過，但她不想那樣做。因?yàn)樗宄约合胍蟮玫膸椭赡苄枰荷仙砑倚悦螞r歸根結(jié)底，那樊統(tǒng)又算得了什么？她面前的這些人才是這九皋城真正的主人，他們遠(yuǎn)比那些遠(yuǎn)在都城、作壁上觀的人們更有資格知曉這一切。
秦九葉深吸一口氣，將一切娓娓道來。
那些大藥堂的坐堂掌柜向來惜字如金，有了名氣的醫(yī)者也往往不喜歡同病患解釋太多，只怕病人似懂非懂時(shí)會(huì)胡攪蠻纏。但在丁翁村的這些年，她練就了耗不盡的耐心、磨不破的嘴，自有一套方法將那復(fù)雜曲折的事實(shí)陳述得簡明扼要。而她的“聽眾”也同樣認(rèn)真負(fù)責(zé)。他們勞動(dòng)大半輩子，當(dāng)中的許多人甚至從未同醫(yī)理藥理打過交道，但每個(gè)人都聽得那樣入神，直到她最后一個(gè)字落地，才有人第一個(gè)表態(tài)道。
“我覺得她說得在理，起碼聽起來有些門道。”
另一人也點(diǎn)頭附和。
“就是。這事都過去這么些天了，也沒見哪個(gè)藥堂掌柜說出個(gè)所以然，倒不如她三言兩語說得明白。”
“能在守器街做生意，說明是個(gè)能抗事的。不信她，難道信那喂了魚的樊大人嗎？”
“左右都是等死，何不拼這一回？”
不過短短瞬間，眾人已七嘴八舌地表了態(tài)，當(dāng)下便擼胳膊挽袖子地商議起對策來。
“往北走本來就難上加難，若想避開離岸近的水道，船只能行到七和里，最后那段還得從巷子里穿。”
“七和里那邊的巷子我最熟悉，我可叫上店里的幾個(gè)伙計(jì)幫忙，人多力量大，總歸是沒錯(cuò)的。”
“從聞春巷那邊繞開走如何？我家那口子今早剛桂和坊探了探，說是瞧著還算太平，只是不知往城北的水路還通不通。”
“了無橋！走了無橋行不行得通？”
“那邊確實(shí)沒什么人晃悠，可那橋第一日便讓人給擠塌了，你忘了嗎？”
“方法總比困難多！潘家那三娘子腦瓜子最靈光，讓她想想辦法……”
認(rèn)真討論的聲音細(xì)碎嘈雜，而身為當(dāng)事人的秦九葉在一旁竟插不上嘴，幾次想要開口都被按了回去、不由得有些哭笑不得，那些堵在嗓子眼的話慢慢變得酸澀，她盯著腳上那雙草鞋，突然覺得在聽風(fēng)堂中受過的那些苦難都沒有那樣委屈了。
北風(fēng)再起的時(shí)候，秦九葉終于上路了。
她從來不知道，從城南到城北的路會(huì)這樣漫長，以至于憑借她自己的力量或許永遠(yuǎn)也不可能走到盡頭。
她也從來不知道，這漫長的一段路竟會(huì)有那樣多的人與她同行，以至于令她生出一種錯(cuò)覺：不論那路有多遠(yuǎn)，她都能永不疲累地走下去。
她從賣魚的舢板上下來，又上了菜販子的牛車，被塞進(jìn)燈油鋪?zhàn)佣闵掀毯螅晦D(zhuǎn)眼又跟在那些碼頭腳夫的身后。她在城南看不見的煙火氣中艱難穿行、幾欲跌倒，又有無數(shù)雙帶繭子的手牢牢將她接住、穩(wěn)穩(wěn)將她送出。他們有的是她在城南的老相識，有的是受過回春湯恩惠的客人，有的就只是生活在街頭巷尾的普通百姓，他們的面孔陌生而熟悉，本來只是這繁忙街道中一晃而過的背景，卻在這一刻變得清晰起來，每一瞬、每一念都讓人銘記。
熟悉的老桑樹就在不遠(yuǎn)處，因?yàn)闃蛎嫣木壒剩脴涠纪嵝钡揭贿叄雌饋頁u搖欲墜、幾乎要被連根拔起。
當(dāng)初她便是在過這道橋的時(shí)候邂逅了杜老狗，對方用那“救世之人”的說法糾纏她，她彼時(shí)那般不屑一顧，而今一切好像竟當(dāng)真應(yīng)驗(yàn)了。
可應(yīng)驗(yàn)了那救世預(yù)言的又何止她一人？
瓢中有乾坤，凡塵生萬物。
原來拯救天下蒼生的答案就在蒼生之中，神明不過也只是那些挺身而出者的化身罷了。
秦九葉在斷裂的橋頭怔然而立，望著那些樸素的身影凝聚在一起。
長短粗細(xì)不一的幾根扁擔(dān)被牢牢綁在一起，組成一座只有一拃來寬的獨(dú)木橋，王婆打鐵鋪的漢子將那橋高高舉起、搭在已經(jīng)斷開來的岸邊，轉(zhuǎn)頭示意她快些過橋。
她踏上那條搖搖晃晃、吱呀作響的扁擔(dān)橋，仿佛踏在那些樸素平凡的血肉之軀上。左腳邁入城北地界的一刻，岸邊疏松的石塊也隨之落下，連帶著那座臨時(shí)搭起的“扁擔(dān)橋”一并落入河水中。
匆忙間，她只來得及回頭望一望那些徘徊在城南霧氣中的身影，他們同她揮著手，像是在催促又像是在告別。
秦九葉對著那些身影深深一拜，隨后頭也不回地沖進(jìn)城北寂靜的街巷之中。
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城北筍石街，往日熱鬧的街道上空寂無聲。
城中聚集不散的霧氣越發(fā)濃重，鳥群在陰沉的云層中盤旋，俯瞰這座閉塞孤城。
富人家最是惜命，一個(gè)個(gè)躲在高墻大院里不出來，筍石街曾是城北最繁華之所，平日里香車寶馬擠滿巷口，而今短短幾日無人走動(dòng)，便積了厚厚灰塵與落葉，店家們緊閉門窗，門窗內(nèi)甚至頂上了桌椅、架上了木板，只為防止有人在這亂局中趁火打劫。
然而就就在這緊張氣氛、森嚴(yán)局勢中，有一家店照常大門敞開，門前依舊一日兩掃兩灑，干凈得一塵不染。
老板有顆鐵膽、敢在此時(shí)開門迎客，客人卻不敢上門光顧。然而緊接著便有人發(fā)現(xiàn)，那開門迎客的不是旁家，正是城北最有名的茶樓——聚賢樓。
聚賢樓的掌柜向來不簡單，觀望中的人們終于開始冒頭，越來越多的人居選擇在這里聚集、溝通消息，他們有些是附近商家，有些是這城北有頭有臉人家派來的探子，有些只是被困城中的外鄉(xiāng)人。若在平日里，他們斷然無法共處一室，但在眼下這般水深火熱的特殊時(shí)期，所謂出身與財(cái)富帶來的差距已被抹平，使得他們能夠空前和諧地齊聚一堂、交談甚密。
“若當(dāng)真如你所說，那虞安王為何遲遲不肯行動(dòng)，非要守在城外？何況那日白當(dāng)家是親眼所見，飛矢傷人、火油焚城，這就是不想讓人活著出城去啊。”
說到城里城外的局勢，靠在門廊處的中年男人終于忍不住開口問話。他面前的小胡子矮他半頭、氣勢卻是不輸，作為眼下這場談話的中心人物，聞言當(dāng)即輕嗤一聲道。
“白當(dāng)家心系小命，只怕是沒看清便逃了吧？我姑父便是那日當(dāng)值的守城衛(wèi)，他說那箭并非是從城外飛來的，而是從城墻上飛出的，這說明什么？說明有賊人在暗處挑撥啊！”
他此話一出，四周頓時(shí)一片嘩然。
大家都覺得他的說法有些危言聳聽，可細(xì)細(xì)想來似乎卻是如此，若都城來的那些人當(dāng)真有意要拿九皋開刀，這些天為何遲遲沒有動(dòng)作、反而守在城外按兵不動(dòng)？
“如此說來，這城中怪病莫非也是有人暗中操弄？難怪城外的人這般猶疑，定是知曉什么。”
“那便該去問那樊大人了。聽聞?wù)麄�(gè)郡守府都鬧了瘟疫，他憋著不說，還裝神弄鬼舉行什么祭天儀式，為的就是要將這城里攪個(gè)天翻地覆，好給他自己爭取個(gè)脫身的機(jī)會(huì)，真是活該喂了魚。”
“難不成……我先前聽得的那消息也是真的了？”
小胡子再次開口，聲音中有些驚疑不定，周圍人聽罷連忙湊上前，要他不可遮遮掩掩、快些分享情報(bào)，他沉吟一番后才小心開口道。
“聽說那樊大人準(zhǔn)備的福米是有問題的。你們還記得初春的時(shí)候，那鬧過鼠患的四條子街嗎？”
他這話一出，顯然是找到了重點(diǎn)，周圍人紛紛點(diǎn)頭湊了過來。
“我聽說過，說是之后還起了火，官家特意派人去清理的。”
起頭的小胡子聲音又壓低了些，很是憤恨地繼續(xù)說道。
“你們難道不好奇嗎？那樊大人何時(shí)如此慷慨，竟肯開庫放糧？還不是因?yàn)槟敲资撬讈淼模褪窍惹皬乃臈l子街運(yùn)出來的毒米啊！”
此言一出，四周又是一片嘩然。
霉大米都能吃死人，何況是那遭過老鼠的米糧？到時(shí)候別說吃米的人，只怕一家子都難逃一劫，那樊統(tǒng)當(dāng)真死不足惜，炸個(gè)稀爛去喂魚都算便宜他了。
“這可怎么辦？當(dāng)初說是福米，八成早就下了肚了。”
“就算我們一家安好，可還有左鄰右舍啊。我這便回去知會(huì)他們一聲，免得大家一起遭殃。”
總算有個(gè)明白人開口，其他人也紛紛回過神來，這才想著要行動(dòng)起來。
“對對對，聽聞邱家在幽陽街布藥，也不知管不管用，總之先囤些來備上為好。”
“欸，到了最后，也就還能指望邱家人了。聽聞鎮(zhèn)水都尉帶病上陣，親自帶人在疏通道路，或許再有幾日城門便能通了。”
“那就再等幾日？”
“再等幾日吧。”
議論聲夾雜著幾聲嘆息，聽得人說不出的憂愁，直到樓中小廝清脆的聲音響起。
“我家掌柜的說了，城中如今不太平，今日的茶水錢就免了，還請諸位客官多在自家周圍走動(dòng)、說一說今日在這樓中所得。”
就算是做生意，也是分格局大小、層次高低的。你瞧瞧，這不就不動(dòng)聲色將自家招牌打響了嗎？
那些人先是一愣，隨即都不約而同點(diǎn)點(diǎn)頭，心中對這聚賢樓的評價(jià)又上一層，隨即又揣度著一會(huì)要如何同家人、朋友、街坊鄰里交代今日收獲。就算那小廝不開口，他們也會(huì)將今日所見所聞逢人便說地散出去，畢竟能在這種兵荒馬亂的時(shí)候從聚賢樓得來消息，可也算得上是身份與實(shí)力的象征。
最后一名客人走出大門，偌大茶樓瞬間靜下來，擦得瓦亮的桌椅發(fā)著光，照得漆木柜臺后的掌柜本人容光煥發(fā)。
送客的小廝抹完最后一張桌子，抬眼偷瞄三次，終于磨磨蹭蹭湊到跟前，低聲嘟囔道。
“我實(shí)在想不明白，掌柜的這是何必呢？”
畢竟這可是聚賢樓，就算是整條街的茶館生意都倒了，聚賢樓也不會(huì)倒的，何苦要在此時(shí)開門做生意呢？
馬牧星頭也不抬，聲音依舊脆得很。
“錦上添花人人都會(huì)，雪中送炭才有人記。眼光放長遠(yuǎn)些，才能留住真正的貴客。”
他一個(gè)跑堂小廝，需要什么長遠(yuǎn)眼光？眼下就連賣針線的小販都閉門不出，他家掌柜竟還有閑心做生意，若不是心大便是鉆進(jìn)錢眼里了，他一個(gè)月才拿幾個(gè)子？可操不起這個(gè)心。
一心想著收工回家，小廝又湊近些，毫不掩飾擔(dān)憂地開口道。
“眼下這城里人心惶惶、風(fēng)聲這樣緊，誰也不知道明日會(huì)怎樣。咱就顧好咱們自家的生意、凡事謹(jǐn)言慎行，這不是我上工第一天掌柜的便叮囑過我的嗎？”
只聚賢音、不攬雜風(fēng)，這是聚賢樓的生意經(jīng)，也是馬牧賢的人生準(zhǔn)則。
她抬起眼皮，薄而鋒利的唇幾乎抿成一條線，半晌才將最后一粒算珠復(fù)位。
“謹(jǐn)言慎行固然是好的，只是我近來總覺得有些乏味。同一首曲兒聽久了總會(huì)厭，同一種聲音聽得久了也是如此。不是嗎？”
馬牧星說罷，抬手將那沒什么可撥弄的算盤推到一旁，竟起身拿起了一旁那只燒水用的銅壺。
小廝見狀不由得愣住。他在這茶樓中做事三月整，這還是第一次見到對方走出那方漆木柜臺。
“掌柜的要做什么？吩咐小的便好。”
馬牧星沒回頭，只晃了晃手中那把銅壺。
“活動(dòng)活動(dòng)筋骨。俗話說，不管生意做得多大，總歸還是不能忘本的。”
整個(gè)九皋城中，究竟有哪位貴客能請得動(dòng)聚賢樓掌柜馬牧星親自燒水斟茶？
那小廝想破腦袋也想不明白，可若他跟隨自家掌柜穿過中庭、來到后院一探究竟，想破了的腦袋里又會(huì)裝滿驚愕與疑問。
“兄臺久等了。”
馬牧星清了清嗓子，后院中的那個(gè)身影這才轉(zhuǎn)過身來，卻是方才聚在樓中分享消息的那個(gè)小胡子。他抬手將胡子摘去，方才膽怯探聽的模樣瞬間褪去，露出一張沉穩(wěn)年輕的臉，正是那位高參將高全。
他一句話也不說，只從腰間取下半只瓜瓢伸了過去。
對方?jīng)]有半句廢話自我介紹，馬牧星也壓根不去開口質(zhì)疑詢問，只緩緩舉起手中銅壺、向那半只瓢注入清水。
淅瀝瀝的水聲在空落落的院子中響起，瓢滿將溢的一刻，銅壺也剛剛好倒出最后一滴水。
接茶與斟茶的手同時(shí)收回，就這樣于無聲中確認(rèn)了彼此的身份。
馬牧星收起瓢，雙手?jǐn)n于袖中。
“人我已接到了，眼下就在后門等著。”
高全抱拳行禮道。
“此番幸得馬掌柜出手相助，我代城中百姓在此拜謝。”
馬牧星對這言謝之辭反應(yīng)淡淡，只抬起眼皮望向灰蒙蒙的天。
“城北我都還算熟悉，可出了城便不是我能探聽到的地方了。兄臺可做好準(zhǔn)備去應(yīng)對這北風(fēng)蕭瑟了？”
高全沉默片刻，隨后坦然笑了笑。
“這一趟怕是注定無法做好萬全的準(zhǔn)備了。不過勝敗就在此一舉，殊死一搏的準(zhǔn)備大家早就做好了。”
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秦九葉離開聚賢樓、左顧右盼地鉆進(jìn)那艘小船時(shí)，許秋遲就斜倚在船中、瞇著眼望向她。
眼下情形不免讓人想起兩人當(dāng)初在馬車中相逢的情景，只不過眼下那二少爺并未飲酒，藥堂掌柜也沒招惹那房牙子，兩人都清醒得很、平靜得很。
“大家都有事要忙，只能本少爺親自接你。怎么，不滿意？”
對方歷經(jīng)生死過后的開場白仍帶了幾分打趣，秦九葉也笑了笑，隨即錘了錘自己那兩條發(fā)軟的腿。
“有勞二少爺親自跑這一趟，只是我方才從深淵中爬出，莫要再將我?guī)нM(jìn)陰溝里。”
柳裁梧撐船的身影半隱在霧氣中，許秋遲目視前方，一字一句說道。
“陰溝又如何？說不定就能連通內(nèi)外、逃出生天呢？”
秦九葉一愣，反應(yīng)過來后才急聲道。
“你們打通了出城的路？為何、為何沒有告訴城中百姓……”
但她的聲音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。
許秋遲口中的“陰溝”應(yīng)該指的是一些暗道，而就算城門正式疏通，在未探明城外情況的前提下，絕不能輕易走漏風(fēng)聲。且不說出城后是否會(huì)面臨被射殺的風(fēng)險(xiǎn)，一旦有第一個(gè)出城的人，則出逃者又會(huì)蜂擁而至，好不容易穩(wěn)住的局面又將陷入混亂。
對方瞥一眼她面上神情，知曉她已猜到緣由，當(dāng)下繼續(xù)輕聲說道。
“事已至此，城里等得起，城外卻等不起了。再拖下去，就算城中局面穩(wěn)定下來，城外也會(huì)采取雷霆手段，到時(shí)候九皋的命運(yùn)將不在我等的掌控之中。結(jié)局如何，就看這一趟走不走得通了。東閭門被倒塌的祭臺堵住、形勢復(fù)雜，城南落入丁渺之手，北婁門外洹河泛濫、截?cái)嗔吮鄙系娜ヂ贰３鍪虑靶珠L已帶人趕到瓊天坪附近，虞安王車駕是從北邊而來，若想出城求助、只能走西葑水門，然后過黛綃河、繞道洗竹山。那道水門先前因?yàn)槌峭鉂q水的緣故被水流沖閉，陸子參已帶人前往玥堤開閘泄流，到時(shí)候便可借水勢沖出水門，但機(jī)會(huì)只有一次。”
洗竹山，又是洗竹山。原來這凡間的一切都是餅攤賣貨郎手下的面團(tuán)子，揉來揉去不過一個(gè)圓，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)又回到起點(diǎn)。
秦九葉嘖嘖嘴，聲音中有些哭笑不得。
“那洗竹山里的風(fēng)水應(yīng)當(dāng)有些問題，我上一次去可是遭了大難，再來一回怕是小命不保啊。”
許秋遲聽出了其中感嘆，沉默片刻后才低聲開口道。
“我無法與兄長取得聯(lián)系，城外是何荒蠻景象、確實(shí)無人得知。山路險(xiǎn)峻，又有伏擊者和追擊者，我們是背水一戰(zhàn)，對方也是殊死一搏，這一路上只怕不會(huì)寂寞。我親自前來，便是給你拒絕的機(jī)會(huì)，你若是不愿，現(xiàn)下便可告知于我，我自會(huì)安排旁人走這一趟。”
他話一出口，便換了秦九葉沉默。
論及思慮的細(xì)膩程度，許秋遲比之邱陵也不遑多讓，何況這些時(shí)日他對城中形勢了解無人能及，她知曉若非對方深思過后已無更好選擇，是絕不會(huì)對她開這個(gè)口的。將有關(guān)野馥子的消息送出去看似已經(jīng)成功，可若不能說服虞安王相信他們平息這場怪病的決心，先前的種種努力都不過云煙。而作為與秘方纏斗已久的醫(yī)者，她是眼下能做到這一切的最佳人選。
而她又何嘗不知，擺在眼前的這次機(jī)會(huì)是所有人傾盡一切才爭取來的。
許秋遲不做人，臨到終了還是將這么大個(gè)擔(dān)子丟給了她，她現(xiàn)在說自己貪生怕死還來得及嗎？可問題是，留在城中也并無法貪生，整座九皋城的安危如今就系于她一人身，而她自己的命運(yùn)也在其中。
只是山一重、水一重，要一個(gè)精疲力竭之人躍入冰河、踏上山路，到底還是令人心緒難平。
“二少爺難道看不出？眼下我這腿腳可不比從前，怕是還不如你這條斷過的腿。”
她半是戲謔半是賭氣地提出自己的抗議，許秋遲卻答得前所未有的認(rèn)真。
“我會(huì)集結(jié)全部人手護(hù)送秦掌柜，能多爭取一刻是一刻，只要出了洗竹山，就能和虞安王的人取得聯(lián)系。”
不知過了多久，秦九葉長嘆一聲，終于開口道。
“可有筆墨？”
她并未說自己愿意走這一趟，但許秋遲已經(jīng)明白了一切，隨即從一旁摸出根炭筆遞了過來。
秦九葉接過那支炭筆，又撕下一片衣擺，一邊在上面奮筆疾書、一邊輕聲問道。
“我不在的這段時(shí)日，大家都還好嗎？”
她問得簡單，許秋遲答得也很隨意。
“都還活著。”
活著就好，活著就好啊。
秦九葉點(diǎn)點(diǎn)頭，手上動(dòng)作不停，眼睛卻不由自主地紅了。只有經(jīng)歷過這城中最絕望的一段時(shí)日之人，才能明白她此刻的心情。
許秋遲望見了她面上神情，狹長的鳳眼不由自主地垂下，似是不忍再多看一眼，只輕聲開口道。
“他先前受了些傷，得知你被丁渺抓去后，整個(gè)人又已瘋魔，我擔(dān)心他會(huì)不受控制、打亂行動(dòng)，不敢讓他在外面徘徊，更不敢讓他獨(dú)自行動(dòng)去找你。你若因?yàn)檫@件事責(zé)怪我、要我賠你銀子，便活著回來、親自找我討吧。”
盡管她沒有開口，對方也知曉她真正想關(guān)心的那個(gè)“他”是誰。盡管先前高全已經(jīng)告知一二，但此刻聽到對方親口“狡辯”，秦九葉還是不由自主地氣笑了，短暫笑過后嘴角又落了回來，嘴唇哆嗦片刻后才啞著嗓子道。
“我在聽風(fēng)堂等得好苦，差點(diǎn)就要活不成了。你躲不掉這一遭了，到時(shí)候我定要討個(gè)說法。”
小舟停靠水門的一刻，最后一個(gè)字落定，炭筆已斷了數(shù)次。秦九葉最后望一眼那半截衣擺，鄭重將它正正方方疊好、雙手交到對方手中。
“關(guān)于野馥子的一切，我先前已盡量詳細(xì)地同高參將交代過了，若我沒能回來，便去蘇府請?zhí)K二小姐幫忙，她會(huì)是接替我的最好的人選。至于這封手書……”
若此生還能活著相見，那這便是她給他的信。若她不走運(yùn)、沒能熬過這一遭，這便是她的遺書。
突然涌上的哽咽令她幾乎說不下去，平復(fù)片刻后才繼續(xù)說道。
“……是我給李樵的信，煩請二少爺代為轉(zhuǎn)交。”
許秋遲盯著她手中的東西，遲遲沒有伸手去接，只轉(zhuǎn)頭望向船尾的方向。
“秦掌柜為何不親自給他呢？”
秦九葉的手頓住了，就那么一動(dòng)不動(dòng)地停在半空，似乎還沒有反應(yīng)過來對方話中的真實(shí)含義。
“二少爺知道姑娘心思，所以一聽說有了姑娘的消息，便轉(zhuǎn)告給李小哥了。算了算，時(shí)間應(yīng)當(dāng)剛剛好。”
柳裁梧的聲音在船尾響起，這一回，秦九葉終于緩緩抬起頭來，那張被折磨多日的面容仿佛亮起了光。她喃喃說不出話，只順著對方的視線望向身后。
河道中水流漸急，小船在水波中顛簸起來，不遠(yuǎn)處那光禿禿、冷冰冰的街角也隨之在她視線中左右晃著，時(shí)間仿佛在這一瞬間凝固了，又在漫長而不知盡頭的等待過后加速了流逝，讓那個(gè)無數(shù)次只能在迷蒙夢境中觸摸的身影、就這么出現(xiàn)在了她的世界。
少年用盡全力向她奔跑而來，柔軟的發(fā)絲在他身后飛揚(yáng)，冬日里的塵埃繁星般點(diǎn)綴著他的輪廓，果然居的粗布衣衫因?yàn)橛L(fēng)的緣故緊緊裹在他身上，像是將軍身后那面殘破的旗幟，他大口喘著氣，呼出的白氣同他蒼白的臉色混做一團(tuán)，唯有那雙淺褐色的眼睛亮如星子，穿透漫長的冬夜、不知疲倦地閃爍著，只求心愛之人能在不經(jīng)意地抬首間獲得一瞬間的光明。
她不由自主地向前傾了傾身子，張開的嘴還沒來得及發(fā)出任何聲音，便被一陣刺耳的交戰(zhàn)聲打破了。
三四道黑影從斜里殺出，直奔她所在的小舟而來。
人一生究竟要經(jīng)歷幾多生離死別，她不得而知，但她知道，眼下這場未盡的重逢，將會(huì)成為她此生最不能放下的執(zhí)念。
強(qiáng)忍的淚水倒流回心底、酸澀而滾燙，秦九葉知道自己不能再等了。
出城的機(jī)會(huì)就在眼前，她一人性命或許還賭得起，可她背后還有無數(shù)人的希望與寄托，她不能將他們也一并拖入其中。
柳裁梧已飛身殺了過去，刀光劍影中，秦九葉不由分說將手中半截衣擺塞到許秋遲手中，最后回望一眼那少年的身影，兩個(gè)靈魂間熾熱的聯(lián)結(jié)擊穿了永恒與時(shí)空，訣別的笑在她臉上停留了一瞬間、又飛快散去。
喊殺聲步步逼近，秦九葉深吸一口氣、躍入冰冷湍急的河水中。