權(quán)衡利弊，做逃兵回家無疑是最好選擇。
士卒們丟盔棄甲，無視校尉各種威利誘的話語，傷心奔逃回鄉(xiāng)。
鬧劇落幕，徐茂左等右等，等到本來即將入城的一支朝廷軍隊臨時變故、潰散而逃的消息。
徐茂呆愣，久久無法回神。
不是，為什么��？
都臨門一腳了，怎么這個時候逃跑！
“可有打探到他們變逃的原因？”徐茂不信邪，堅持打破砂鍋問到底。
唐折桂和其余幾位班長皆是滿臉疑惑，搖頭說：“回元帥，有人隱約聽到爭執(zhí)吵鬧聲，不過隔著一段距離，沒聽清楚，暫時還無法知曉其中內(nèi)情。”
徐茂焦慮地背手，在屋子里踱來踱去。
幾次都沒有真正交手，時間久了，外面不會又傳出邪乎的流言，使其他地方的駐軍聞風(fēng)喪膽，陣前逃脫，反復(fù)惡性循環(huán)吧？
不行，必須進(jìn)行一場對戰(zhàn)，建立敵軍對她們的正確認(rèn)知。
“收拾一下，出城追擊�！毙烀瘺Q斷。
唐折桂瞠目結(jié)舌，神色略顯怔忡。
這支隊伍并非主力，追到?jīng)]有多大用處，而且逃兵四散，天南海北的，動手抓起來頗為費勁，追擊他們做什么。
唐折桂呆滯半晌，幾分猶疑，伸長脖子試探道：“去追逃兵？”
徐茂握緊拳頭，毫不猶豫地說：“對，追逃兵，抓俘虜，震懾朝廷�！�
原來如此。
幾人想通關(guān)節(jié)，定聲道：“是，元帥！”
*
“刺史，不好了，盧大郎不從軍令，公然鬧事，打傷屬下，還謠傳刺史您私吞他們的餉錢，鼓動其余人逃走了！”校尉臉如豬頭，鼻腔血液流淌，鼻青臉腫，跌跌撞撞地跑回來稟告消息。
正等好消息的刺史嘴里茶水噴濺而出，他嚇一跳，驚聲道：“什么？”
刺史取巾帕擦擦嘴角殘留水漬，皺眉表示不悅，“這個盧大郎如何知曉的？你速速將前因后果給我講述清楚！”
校尉哪敢說是自己這里出紕漏，全推脫到盧大郎身上，胡亂造謠污蔑，一通添油加醋，點燃刺史怒火。
“……還有那個妖女，刺史，她真不好對付，心機(jī)深沉如海，計謀毒辣堪比蛇蝎，竟然故意傳唱樂曲，激起士卒思鄉(xiāng)之念，刺史對付她千萬小心！”校尉回想起來那詭異場面，心頭狂跳不止，背后冷汗津津，毛骨悚然。
刺史瞳孔微縮，徐茂手段居然如此下作，他暗叫不妙，冷眼盯著校尉，命令道：“今日情狀絕不可外泄，否則你也不必再存活于人世間，賬冊以及那些逃跑的人盡快處理掉，莫要叫他們出去亂說�！�
校尉伏地，汗水滾進(jìn)石縫，消失無蹤，他連聲道是，“刺史放心，關(guān)于這件事，卑職保證不會出去多說半個字�！�
刺史交代完，眼睛微瞇，“去催催路家和周斐仁他們，合力圍剿徐氏妖女，還天下太平�！�
校尉急匆匆出去傳令, 刺史揮手遣退左右侍婢，頃刻間，屋內(nèi)空空蕩蕩, 只剩他一人，終于能揭下假面, 放開自己。
刺史大跨步走到案前，腳底冒火星子, 掀開案面壘疊的文書冊子, 準(zhǔn)確無誤抽出最底下的信箋，手指微微發(fā)抖。
晉州民眾不清楚，他作為一州刺史, 手里接到的求援信可謂如雪花, 對當(dāng)前形勢再清楚不過。
為什么苦讀多年的士子上躥下跳, 不好好讀書科舉應(yīng)試, 跑去投靠各方名望高、重的人？
除去考場舞弊情況嚴(yán)重、普通人晉升無望的緣由，最關(guān)鍵是因為災(zāi)情嚴(yán)重，民生受創(chuàng), 時局動蕩不定, 生活艱難，普通百姓沒飯吃，他們這些高不成低不就的讀書人倘若沒有家中支持，同樣沒飯吃。
做幕僚賓客, 幫忙出謀劃策，好歹有人養(yǎng)著, 混個溫飽。
兼之當(dāng)前風(fēng)雨欲來的形勢, 明眼人都看得出這世道的黑暗，必有一場混戰(zhàn), 搏一搏，就是平步青云，封侯拜相的命數(shù)。
各地起義迭起，孫寶安以衛(wèi)明王三十八代世孫身份自稱，打著復(fù)興的旗號廣納賢才，擴(kuò)充隊伍，麾下部眾十萬有余，接連攻占襄武、蘭城、長道等地。
另有昌陽榮炳自封天王，蒼天神子降世，秉承天意，濟(jì)世救民，趁天災(zāi)發(fā)放食物，聚集教眾，散播天下即將大亂的謠言，引得人心惶惶。
榮炳宣揚(yáng)天神教，鼓吹百病不生，虔誠修煉清洗罪孽，過好日子，糾結(jié)教徒二十萬，在淮陽一帶犯事作亂，刺史調(diào)兵遣將，幾次鎮(zhèn)壓未果，急向各州求援。
除此之外，西北蠻野胡族、海外島國倭寇虎視眈眈，鎮(zhèn)守在外的軍隊不可任意調(diào)動，國內(nèi)狀況一團(tuán)糟，地方起義屢見不鮮，可京都依然歌舞升平。
上月皇帝降旨，耗費巨額財資為馮貴妃修筑冰室，貯存鮮果。
貴妃耳邊風(fēng)吹一吹，皇帝又以做壽名義大赦天下，釋放貴妃那奸殺貴女的兄弟。
在京都鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的事情，最后就這樣大事化小，小事化了，不了了之。
六品官員之女受辱身死，行兇者卻逍遙法外，甚至沒有多久便蒙受皇帝恩澤，得到顯耀官身。
皇帝祈盼馮郎有一份正經(jīng)事做，可以回歸正途，然而絲毫沒有在意遇害女子如何死不瞑目。
皇帝依照他行使皇權(quán)的經(jīng)驗安撫家屬，提拔其父兄，命馮家將人娶進(jìn)門做個貴妾，允入祖墳，兩家結(jié)好，許下各種好處，扶持那官員一家。
果然，攀附上馮家，皇帝補(bǔ)償，那官員受寵若驚，喜滋滋接受這個結(jié)果，笑臉將女兒尸首葬進(jìn)馮家祖墳。
朝堂諸公在列，無一人敢言，反倒是馮氏宅門前車水馬龍，登門恭賀者絡(luò)繹不絕。
京中熱熱鬧鬧，貴人們過得舒心安逸，相撲、蹴鞠、捶丸、投壺、斗雞，盛會云集，哪有工夫理會京外的一點小麻煩。
他們只動動手指，催促下官自行鎮(zhèn)壓，不行就罷官免職，更換一位可以鎮(zhèn)壓民亂的人替上。
“貪逸惡勞的東西，火燒屁股的時候才知道急，看你們神氣到什么時候！”刺史拿著信紙怒罵京官，丟開求援信，無力坐下。
對比孫寶安、榮炳之流，徐茂這點小打小鬧根本不夠看，所以他一直沒將這妖女放在心上，好不容易騰出手鎮(zhèn)壓忠義軍，哪知事情完全超脫他的掌控。
徐茂沒有他想象中那么容易對付，刺史手撫心口，有點慌亂，忙不迭鋪開空白紙張，提筆蘸墨，輪到他寫信求援。
離晉州最近的是江州，刺史握住微微顫抖的手腕，穩(wěn)住運筆姿態(tài)，防止泄露他心中的畏懼和怯意。
刺史字句誠懇，緩緩陳述道：“……忠義軍頭目徐茂強(qiáng)悍，雖為女子之身，但招式路數(shù)老練狠辣，出奇制勝，不可以尋常人視之�！�
“私以為，恐傳言并非空穴來風(fēng)，徐茂乃千年妖物出世，修習(xí)妖法，駐顏有術(shù)，更是滿懷神通，凡人難以抵擋，攻破晉州僅在一朝一夕，急請蕭公馳援。”
害怕江州蕭刺史不以為意，他列舉徐茂在懷寧、延臨等地所作所為，增添可信度，動之以情，曉之以理，在末尾提醒道：“一旦晉州失守，江州危矣，榮炳天神教傳說天下大亂之言即成，蕭公可能安坐？”
刺史擱筆，小心拿起這張紙，輕輕吹氣，風(fēng)干墨跡，折疊起來塞進(jìn)信封，火漆封緘，傳喚心腹快馬加鞭，速送急信。
江州刺史收到信已是好幾日過去，他再過一些年頭就能致仕，有心明哲保身，不摻和進(jìn)去蹚渾水，可晉州刺史心思精妙，算到他的想法，結(jié)尾處的話語看似點明他們正處危境，勸說派兵支援，實是威脅。
“這老奸巨猾的狐貍崽子，算計到我頭上了�！苯荽淌贩畔滦牛蛔u頭。
幕僚道：“刺史，我瞧曾刺史所言有理，徐茂的名聲我也隱約在流民中間聽到過一些，百姓對她只有夸贊，沒有痛恨的�！�
“徐茂起事初，雖有裝神弄鬼之嫌，不過她一反常態(tài)，極力撇清，未以神教聚集信徒，與榮炳不是一路人�！�
榮炳的天神教擴(kuò)張雖快，看起來好像威脅十足，但以教義約束人，沒有一套成熟的章法策略，發(fā)展到后期，榮炳想要登基稱帝的時候就是弊端、自取滅亡之時。
教義與皇權(quán)沖突，必定爭端不休，它的最終結(jié)局是可以預(yù)見的。
而徐茂前期以神跡吸納懷寧民眾，博取信任，并懂得點到為止，不走發(fā)展神教的路子，僅僅這一步，顯現(xiàn)出徐茂的高瞻遠(yuǎn)矚、目光長遠(yuǎn)，便要令人警惕了。
縱使萬人混戰(zhàn)，爭奪一個位置，真正的敵手往往只在兩三人之間，徐茂有躋身前列的潛質(zhì)。
“而且徐茂部下士卒日常出行井然有序，素來威嚴(yán)，進(jìn)出城池秋毫無犯，紀(jì)律嚴(yán)明，能將普通百姓在極短的時日內(nèi)練成這般模樣，可見不是什么泛泛之輩，須得提高警惕。”
“曾刺史所言不無道理，徐茂拿下晉州，或許只是時日長短問題，如果不能及時扼殺，放任她發(fā)展壯大，晉州淪陷，那我們江州也危險了�！蹦涣欧治鐾�，給出建議：“屬下認(rèn)為應(yīng)當(dāng)全力支援晉州，并同周圍州縣聯(lián)手，共同圍剿徐茂，絕不能掉以輕心，任其成長�！�
蕭刺史捻捻胡須，沉思良久。
“你說得對，徐茂能以女子之身在懷寧站穩(wěn)腳跟，已是不凡，寧可錯殺，不可放過，速速為我取來筆墨紙硯，我親自寫信幫忙勸說其他州縣官員。”
蕭刺史為求穩(wěn)妥，答應(yīng)調(diào)兵支援晉州，他不想在致仕的最后關(guān)頭橫生枝節(jié)，落下惡名。
有江州刺史出馬，其他地方的官員都賣他面子，除了一些自顧不暇的州縣，江州周圍地方的官員紛紛表明愿意調(diào)兵馳援，圍剿勢成。
此時，徐茂還不知道官府這邊的動作，正率領(lǐng)她的忠義軍追擊那支臨陣逃脫的隊伍。
由于他們是潰逃，天南地北，四處亂跑，徐茂只得兵分四路，自己帶兩三個班往東邊的官道追去，這個方向容易撞上朝廷官兵，故而她選擇向東行，其余人各自分配方向追擊。
唐折桂是炊事班的班長，保障后勤，同大家商定跟隨的隊伍，她負(fù)責(zé)為徐茂運送食物和水。
徐茂一路順?biāo)�，沒有遇到襲擊，半道上，挑選一個容易埋伏的地方漫不經(jīng)心地轉(zhuǎn)悠，等候晉州刺史突襲。
這邊兒晉州刺史得到蕭刺史的全力支援，其余人也答應(yīng)聯(lián)合圍剿，本是好消息，然而他沒有高興多久，內(nèi)部又出現(xiàn)問題。
人一多就有矛盾，招惹麻煩，答應(yīng)聯(lián)合是一回事，具體怎么圍剿便是另一回事，誰領(lǐng)頭坐鎮(zhèn)，指揮全軍，選擇怎樣的策略，如何前去剿殺徐茂等等，這都是問題。
按資歷排輩，晉州刺史沒這個總指揮的資格，大家都是看在江州刺史的面子上才答應(yīng)調(diào)兵的。
但主場在晉州，其他地方都是支援，傳消息都要花費好幾日時間，等前方戰(zhàn)報從晉州傳到江州，黃花菜都涼了。
江州刺史表示愿意聽從晉州刺史指揮，然而其他官員沒他那么好說話，自恃身份，陰陽怪氣晉州刺史。
萬一圍剿失敗，事后責(zé)任算誰的？
話里話外流露出不信任的意思，大部分官員，尤其和他同品級、年紀(jì)比他大的官員不服管。
為這個問題，各方爭執(zhí)不下，竟然拖了兩三日還沒有爭出結(jié)果。
來來回回折騰，晉州刺史忙得焦頭爛額，結(jié)果僵持在這種關(guān)節(jié)。
“萬一失敗，責(zé)任歸誰？”晉州刺史冷哼一聲，用尖銳難聽的聲音說：“失敗，咱們誰也別想活，徐茂根本不會放過我們，哪里輪得到他在這里掰扯責(zé)任�！�
越想胸口越是憋悶，他放下信紙，發(fā)好大一通脾氣，拍案怒道：“也不看看都什么時候了，徐茂即將攻進(jìn)我晉州府衙，他們還在這點小事上揪著不放，我看，他們分明是不想調(diào)兵的托辭！”
“刺史莫急，不如這樣，請蕭刺史前來晉州坐鎮(zhèn)，如此他們便無話可說了�！遍L史見他急躁難安，上前安撫，幫忙出主意。
晉州刺史知道當(dāng)務(wù)之急是拿出策略安定人心，統(tǒng)一調(diào)度安排，早日鏟除徐茂這個禍患。
他將怒火強(qiáng)行壓下去，揉了揉眉心，苦惱地?fù)u頭說：“蕭刺史能答應(yīng)支援，看中的是盡快平息此事，免得徐茂盯上江州，牽連到他。如若他來晉州坐鎮(zhèn)指揮，一招不慎，便是引火燒身，哪會愿意？”
長史道：“刺史糊涂啊, 蕭刺史答應(yīng)支援的時候就已經(jīng)蹚了渾水，愿不愿意的，左右他都身處局中, 刺史您資歷淺，眾人不服, 調(diào)動不了兵馬，致使圍剿失敗, 徐茂朝江州進(jìn)發(fā), 一切不是回到原點，白費工夫了嗎？蕭刺史不會愿意看到這樣的結(jié)局！”
晉州刺史一拍腦袋，兩眼放光, 原本束手無策的事情霍地迎刃而解。
是啊, 他怎么沒想到這茬兒, 蕭刺史來晉州接手大局, 自己也不用擔(dān)負(fù)責(zé)任了！
“正是這個道理�！睍x州刺史眉頭舒展，憂慮一掃而空，心情舒緩。
說做就做, 時間緊迫, 晉州刺史毫無壓力地放下身段，腆著臉繼續(xù)給江州刺史寫信，道明緣由，請求蕭老親臨晉州。
蕭刺史收到信眉峰隆起, 猶疑半天。
信中字句行間流露出推脫責(zé)任的意味，說什么年紀(jì)輕, 資歷淺, 其他地方的官員不聽調(diào)令，托辭一籮筐, 總之只有一個目的，讓他這個江州刺史全權(quán)接手晉州的爛攤子。
關(guān)鍵是這晉州刺史曾二郎掐準(zhǔn)他的命脈，晉、江二州命運相連，作為江州主事人，他不得不關(guān)注晉州安危，時刻憂心局勢變動，全力以赴。
“這些滑頭，聰明勁兒都用在官場傾軋上了，鎮(zhèn)壓民亂、真正做事的時候不見得這般精明�！笔挻淌穼⑿耪酆梅呕厝ィ傻男乃荚谒媲盁o處遁形，他看得清清楚楚，偏偏無法拒絕。
蕭刺史丟開信，安排別駕、長史等官吏暫領(lǐng)職務(wù)，處理江州日常事務(wù)，緊急大事用快馬傳稟，另吩咐手下幕僚立即準(zhǔn)備，帶上兵馬糧草馳援晉州。
兵馬急行，幾日路程，蕭刺史匆匆趕至?xí)x州解救曾二郎危困。
有蕭公坐鎮(zhèn)指揮，其余官吏不好再多說，依照先前商量約定的模樣，派遣人馬，調(diào)度權(quán)盡數(shù)交到蕭刺史手里。
等他們這么折騰完，徐茂已經(jīng)抓好幾十個俘虜，她全都送到豐城做勞動力，幫忙修路。
苦等多日，交戰(zhàn)雙方終于準(zhǔn)備好，一場惡戰(zhàn)拉開序幕。
蕭刺史剛到晉州不久，沒空寒暄周旋，召集所有人商討捉拿徐茂的策略。
曾二郎手握這段時間打探得來的消息，他半弓著腰，虛踩細(xì)碎的步子，畢恭畢敬走到蕭刺史面前，匯報道：“經(jīng)探子回稟，徐茂常在官道附近現(xiàn)身，不知為何沒有近前，反而一直追擊我們潰逃的士卒，糧草補(bǔ)給由一側(cè)小路單獨運送�！�
蕭刺史盯著曾二郎在輿圖上的手劃部分默然出神，半晌不語，思考徐茂使的是三十六計里哪一計，能在中途停下，不打晉州，轉(zhuǎn)而抓捕那些沒用的逃兵。
企圖從逃兵口中探知城門布防？
不像，曾二郎早就調(diào)動人手，變換城門布防安排，即便那些士卒里有知道之前布防的，經(jīng)過如此變動，早早面貌大改，無甚用處了。
準(zhǔn)備拿俘虜性命威他們？
更不可能。
軍法規(guī)定，陣前逃脫者，一律從重懲處，斬首示眾，懸尸震懾，更嚴(yán)重的或許還要連坐誅殺。
那些逃兵回來他們也是要死的，徐茂要打要殺都無所謂，何必多此一舉！
蕭刺史捏捏鼻梁，他實在想不明白徐茂這樣做的道理，深切感知到曾二郎信中所說的徐茂行事風(fēng)格，果然出招詭譎怪誕，難以捉摸，他才接手就遭遇一道難題。
“蕭公？”
蕭刺史驀地呆愣不動，曾二郎心下發(fā)虛，有種不好的預(yù)感，急忙出聲打斷蕭刺史漫游的思緒。
蕭刺史回神，撥開腦中那堆雜亂的想法，沉聲道：“我們暫時不明徐茂追捕潰逃士卒的意圖，應(yīng)當(dāng)慎重出戰(zhàn)�！�
耽擱時日太多，曾二郎其實焦躁不安，聽蕭刺史這么說，他不禁懷疑蕭刺史一味求穩(wěn)，恐怕錯失良機(jī)。
曾二郎指向那塊容易設(shè)伏的地界說：“蕭公請看，此地極易埋伏包圍，正是我們一舉殲滅徐茂的大好時機(jī)。”
蕭刺史凝神看去，稀疏的眉毛皺成一團(tuán)，嫌棄意味濃厚，他抬起手，斷然拒絕：“我們可以看出來，難道徐茂看不出來？她哪能乖乖上套，稍安勿躁，莫要輕舉妄動！”
“那蕭公有何良策？”曾二郎急道。
蕭刺史沉吟道：“方才你說到她的糧草補(bǔ)給……既然我們和徐茂之間誰都不愿意踏出第一步，兩相僵持，那不如另辟蹊徑�！�
“我們?nèi)笋R充足，只要圍困徐茂，斷了她的補(bǔ)給，她們沒有食物，身虛體弱，自然不是我們的對手，生擒徐茂不成問題。”
蕭刺史瞧他心急，也不賣關(guān)子，立刻道出自己的想法，手指在輿圖上面畫圈。
蕭刺史拿了主意，曾二郎正好順著桿子往上爬，豎起大拇指，閉著眼睛說瞎話，滿眼真誠地贊道：“虧我憂心忡忡，寢食難安，還是蕭公有法子，您一出馬，為難我多日的問題當(dāng)即解決！”
別無他法，現(xiàn)在蕭刺史就是他的主心骨，蕭刺史說什么就是什么，他不管其他，只想盡快殺了徐茂，平息治下的變亂。
曾二郎一頓搜腸刮肚，吹捧道：“……刺史神機(jī)妙算，考慮周全，徐茂親自率領(lǐng)的士卒或為精心訓(xùn)練的親兵，未知底細(xì)便貿(mào)然交手，風(fēng)險太大�！�
“而轉(zhuǎn)向劫殺徐茂的那支供給隊伍就不一樣了，那些炊家子一是沒有豐富經(jīng)驗，二則她們不過是圍著灶臺打轉(zhuǎn)的女流之輩，絕不是我們的對手，蕭公計策可成！”
其余官吏揣測自家刺史態(tài)度，見他發(fā)話，當(dāng)然不做多想，也沒有敢拆江州刺史臺子的膽量，紛紛諂媚綻開笑容，跟著曾二郎夸贊蕭刺史的想法精妙。
“蕭刺史英明，智計無雙！”
眾人慶賀般在蕭刺史面前眉開眼笑，似乎徐茂的頭顱已經(jīng)被砍掉，高高懸在城門，以儆效尤，他們鎮(zhèn)壓民亂的勢頭大好。
沒有其他意見，出戰(zhàn)策略就這樣草率地一錘定音，突襲徐茂押送糧草的隊伍。
蕭刺史環(huán)視四周，眾人神態(tài)表情盡收眼底，忍不住暗自嘆息。
別看他們這個時候不吱聲，萬事皆好的謙卑姿態(tài)，等成功剿殺徐茂后，各路幫忙出謀劃策的人就接連跳出來分羹了。
年紀(jì)大了，精力不濟(jì)，蕭刺史布置、安排好士卒的位置和陣型，該放手的時候懂得適時放手，轉(zhuǎn)交給曾二郎調(diào)度，自己扶著腦袋回去休息。
*
天光未亮，唐折桂的炊事班摸黑早起準(zhǔn)備飯食，最近冷風(fēng)吹涼一秋，寒意漸生，需要及時更換厚衣裳，唐折桂記掛在心，打算順趟給徐茂和士卒們送去早飯、厚衣。
她在炊事班適應(yīng)跟快，因人手不足，炊事后勤整合其他職責(zé)，這里沒有她想象中那么清閑自在，每日都要清點物資，采購補(bǔ)充缺漏的地方，然后便是昏天黑地、沒日沒夜地炒菜做飯，掐準(zhǔn)時間運送飯食。
僅僅月余，唐折桂整個人瘦一大圈，差點看不出原來模樣。
不過炊事班雖累，好在充實，唐折桂忙起來便沒有工夫想東想西，仿佛轉(zhuǎn)動起來的小陀螺，停歇不住。
每次去送飯的時候，看到大家一臉饜足，唐折桂胸腔里如有暖流注入，感受到自己被需要，辛苦做出來的成果也迅速得到好的反饋，她像泡在蜜糖水里，甜滋滋，無比幸福。
唐折桂清點數(shù)目，確認(rèn)無誤，命人裝車，大家如往常一樣出發(fā)，送完早飯她可以趕回去休息片刻，故而眾人步履不由得加快。
蒼穹墨藍(lán)，微弱星子閃動，蟲聲嘶鳴，車輪碾過石礫，草鞋積壓塵土，微小的沙沙聲響在靜謐黎明顯得分外清晰。
唐折桂走在末尾，負(fù)責(zé)殿后，空氣里忽然傳來一道不和諧的響聲，她耳朵微微動兩下，辨認(rèn)來源，朝左邊緩坡上的叢林看去。
“殺”
隨著一聲令下，叢林中倏爾跳出人影，一個，兩個，三個，接連不斷，手執(zhí)紅纓槍，黑暗里眼睛隱隱折射光亮，如盯上獵物的野獸。
唐折桂瞳孔猛地震動，遽然變色，高聲驚呼：“有敵襲，警戒，注意警戒！”
一瞬的慌亂閃過勁兒，她想到什么，眼睛微睜，精光躍動，唐折桂霍然抽刀，直勾勾望著叢林里跳出來的那群人，眼底跳躍熾熱而猛烈的激動、興奮，嘴角壓不下去，瘋狂翹起。
“姐妹們，元帥說過，炊事班是我們忠義軍最重要且最為優(yōu)秀的班級，擔(dān)負(fù)重任，唯有成績優(yōu)異者能夠選進(jìn)炊事班�！�
唐折桂心潮澎湃，胸口如火燒，渾身燥熱，握緊刀柄，急于沖出去大干一場。
她按捺住自己，跟眾人解釋徐茂設(shè)置炊事班的深意：“從前我沒有察知元帥話中意，直到現(xiàn)在才明白，元帥是對我們寄予厚望，進(jìn)可上陣殺敵，殲滅精兵，退可駐守營地，保障全軍�！�
唐折桂興致高昂，大喊道：“證明我們的機(jī)會到了，大家沖��！”
其他人一聽，登時鎮(zhèn)定下來。
如唐折桂所言，她們的測驗成績排在中上層，本來被劃分到炊事班還有幾分郁悶，今日一場突襲，她們方才領(lǐng)悟。
原來炊事班的用處不僅僅在燒火做飯，更是打前鋒的好手！
所有人沉著冷靜地提起刀, 無所畏懼沖向叢林，如離弦之箭，帶著凌厲銳氣, 勇猛，果敢。
炊事班因事務(wù)繁雜, 人員數(shù)量與其他班級多，面對敵軍毫不畏懼, 她們用平常訓(xùn)練的姿勢熟稔揮舞大刀, 手起刀落，鏘一聲，震飛對方的紅纓槍, 臉頰瞬間濺落敵人溫?zé)岬孽r血。
一招制敵的順利讓炊事班眾人更覺激勵, 熱血沸騰, 直沖大腦, 即刻喪失理智，身體迸發(fā)無窮的力量。
憑借訓(xùn)練得來、貯藏在體內(nèi)的習(xí)慣動作，她們接連砍殺三四人, 完全沒有疲倦的感覺, 還能繼續(xù)殺下去。
哀嚎聲驅(qū)散黎明前的黑暗，光亮漸生，身著盔甲的尸首躺滿地，重疊交錯壘了兩三層, 姿態(tài)各異，入目皆是朝廷官兵, 斷肢七零八落掉在地上, 血流成河。
領(lǐng)首的校尉驚呆了，回看左右, 他們來時有幾百人，而今竟孤零零只剩十幾人。
那些女子愈發(fā)激昂，顯然殺紅眼，她們手里的刀不做剝皮拆骨的精細(xì)活，簡單粗暴，不分選擇，輕而易舉絞碎跟前皮肉，儼然閻羅殿里爬出來的惡鬼。
校尉咽口唾沫，兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，意識到這群看似瘦弱的女子，其實并非好惹的對象。
連燒火做飯的炊家子都如此強(qiáng)悍，以一當(dāng)十，砍人若切菜，何況忠義軍中其他人。
他們打不過忠義軍的，結(jié)局一早便定下。
校尉看清局勢，膽怯充斥胸腔，蔓延至四肢百骸，全身的力氣都被抽盡了。
剩下存活的官兵見勢不妙，恐懼、害怕占據(jù)全部心神，忍不住生出逃跑的念頭。
可是上頭沒有傳達(dá)撤退的命令，他們不能后退半步。退一步，回去就要挨棍子，如若刺史發(fā)怒，可能還會丟命呢。
退也不能退，進(jìn)也不能進(jìn)，奈何。
校尉權(quán)衡再三，轉(zhuǎn)身就跑，其他人也沒有赴死的決心，跟著一起奔逃。
交手之初看不清具體情況，天亮以后唐折桂已經(jīng)嘗到順利殺敵的甜頭，此時興致未盡，哪里愿意輕易放手，滿腦子都是全殲，她又領(lǐng)著班長的職務(wù)，無人壓制阻攔。
唐折桂眼里閃動興奮的光芒，一個箭步?jīng)_出去，舉刀高喊：“隨我追擊，全殲朝廷的走狗！”
眾人聽從唐折桂的命令，火速跟隨前往，一派不滅敵軍不罷手模樣，目光炯炯，精神奕奕。
校尉沒有跑兩步就被唐折桂抓住，他急忙撒開武器，翻身跪倒在唐折桂面前，抱住她的大腿，一把鼻涕一把淚地求饒說：“懇請娘子饒命，我投降，我投降，只要別殺我，叫我做什么都行！”
先前徐碧荷跟她說過，降兵降將不可殺，唐折桂遲疑一下，揪住他的衣領(lǐng)，將人拎到半空中，仔細(xì)打量，“此話當(dāng)真？”
校尉雙腳懸空，呼吸不暢，臉龐憋青，不禁撲騰兩下恢復(fù)氣息，用盡吃奶的力氣，斷斷續(xù)續(xù)地說：“真的……我知道刺史的謀算……娘子饒我一命！”
唐折桂聞言眼前一亮，立刻撒手，轉(zhuǎn)眼看其他幾個逃跑的官兵，出聲提醒道：“投降不殺，再跑一步，別怪我們不客氣。”
他們也識時務(wù)，立馬選擇投降。
炊事班打出一個漂亮的大勝仗，唐折桂內(nèi)心無限滿足，風(fēng)光踩著路邊暫作歇腳的石頭，志得意滿道：“早點投降不好嗎？害我花費這么長時間，連給元帥送早飯都耽誤了！”
唐折桂叫大家綁好投降的官兵，迅速清掃戰(zhàn)場，拾撿地上掉落的刀槍劍戟，扒下他們的盔甲和值錢物件。
她自己路過尸首旁邊，挑開一人身上的盔甲，割一角干凈的布擦拭刀身，清理血跡。
幸存的官兵們瑟瑟發(fā)抖，面如死灰。
這邊結(jié)束戰(zhàn)斗，日頭移動，徐茂沒有等到早飯，心下疑惑，按理說，唐折桂從不遲到，然而今日一反常態(tài)，快到中午都不見人。
徐茂腦中閃過不好的念頭，她們該不會在半道上出意外，遇到官兵襲擊了吧？
思緒萬千，一時大意，徐茂不小心咬到舌頭，巨大的痛楚自舌尖快速傳遍全身，她倏地緊閉雙眼，抽氣跳腳。
“元帥，怎么了？”旁邊士卒關(guān)心問道。
徐茂捂住臉，疼得閃出淚花，半天緩過勁兒，擺擺手，強(qiáng)忍舌尖痛意，哆嗦道：“……無妨，我在想炊事班為何遲遲未至，不符合常理，若是半道遇上官兵偷襲，我們應(yīng)當(dāng)即刻前去救援�！�
話音剛落，遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽到唐折桂興奮的聲音，徐茂忽然有種不好的預(yù)感。
“元帥，好消息，炊事班全殲朝廷這次派出來的隊伍，降者十二，武器若干，咱們大獲全勝！”唐折桂哈哈大笑，嘴角高高翹起，眼角眉梢掛著喜意，滿面春風(fēng)。
唐折桂帶回來的好消息恍如驚雷紫電在徐茂頭頂劈過，簡直就是晴天霹靂。
徐茂睜大眼睛，呆愣原地，血液、骨髓里凝結(jié)寒冰般，比墜入地窖還恐怖，渾身發(fā)涼。
大白天見鬼了，官兵戰(zhàn)斗力這么弱，能被唐折桂她們殲滅？
徐茂怔怔地走過去，抓住唐折桂的手，確認(rèn)道：“你說什么，再說一遍？”
唐折桂不明所以，撓撓頭，見徐茂面色嚴(yán)肅，一點沒有欣喜的意思。
她察覺不妙，旋即撤下笑容，眼睫微顫，唐折桂抿了抿嘴唇，緊張道：“元帥，我們在送飯路上遇到敵襲，好在都是一群酒囊飯袋，我們才打幾下，他們便毫無還手之力……屬下明白，不該追擊，耽擱大伙兒用飯的！”
徐茂臉色越來越黑，唐折桂絞盡腦汁，拼命思考自己的錯處，趕在最后改口。
唐折桂身后便是被綁嚴(yán)實的降兵，徐茂閉上眼睛，不想多看，看一眼，扎心一次。
真不知道晉州刺史怎么想的，她就待在這里等他上門剿殺，可他偏偏放著眼前的肥羊不開刀，自作聰明打她的炊事班，神金。
古往今來，伙頭兵里出強(qiáng)將，最不能惹的就是炊事班，何況她把成績最好的士卒通通塞進(jìn)炊事班里，晉州刺史這不是自找麻煩嗎！
徐茂眼前一黑，幾近暈厥。
“行了，不用緊張，我只是害怕你們沒有經(jīng)驗，貿(mào)然與朝廷官兵交手，容易受傷，快同我說說，傷亡幾何？”徐茂捏了捏鼻梁，強(qiáng)迫自己接受現(xiàn)實，盡快處理后續(xù)事務(wù)。
不是處置她就好，唐折桂額頭冒汗，稍微松口氣，重新挺直胸脯，自信答道：“元帥放心，我們只有幾人受到些許輕傷，沒有大礙，休養(yǎng)兩三日即可�！�
徐茂驚異瞪圓眼睛，到底是我方太強(qiáng)，還是敵方太弱？
糾結(jié)片刻，徐茂判斷，一定是晉州刺史這次派遣的官兵各項素質(zhì)不行，唐折桂她們走運僥勝。
徐茂拍拍唐折桂的肩膀，沉聲道：“好，做的不錯，但是你們要注意愛惜身體，并且時刻掛念在心，戰(zhàn)友最重要，無論何時何地何種情況，不拋棄，不放棄，保存自己及同伴的性命排在首位，共同并肩戰(zhàn)斗到最后一刻�！�
唐折桂深受感動，眼淚汪汪，心田暖流流淌，她毅然繃直身體，發(fā)誓說：“元帥放心，屬下定會牢記元帥此番囑托，保證不讓敵軍傷及分毫，安然無恙為元帥征戰(zhàn)幾十載。”
徐茂摔個趔趄，嘴角抽了抽。
好吧，知道惜命就行，別拿出不怕死的勁頭在戰(zhàn)場上橫沖直撞。
她再多說，不知道唐折桂又會想歪到哪里去，讓這件事到此為止是最好結(jié)果。
徐茂明智地選擇閉嘴。
旁邊被俘投降的官兵聽完徐茂和唐折桂的對話，心情復(fù)雜，徐茂句句皆是關(guān)切之語，沒有抓著對戰(zhàn)的具體情況問個不停，反而關(guān)注士卒傷亡。
神奇，仿佛幻境假象。
士卒天生就是消亡于沙場的命數(shù)，身微命賤，在一軍統(tǒng)帥眼里，人如鴻毛，命如草芥，死一個微不足道的小小士卒太稀松平常了。
況且慈不掌兵，凡戰(zhàn)事，必有傷亡，見過太多亡者，心已麻木，哪有那么多慈悲，唯有克敵制勝才是元帥最該重視的。
今日竟然有統(tǒng)帥看重麾下士卒身體損傷，勸她們保命為先，豈非世間異事？
校尉想到朝廷軍法，軍中絕不允許有一點惜命的想法，鼓動士卒視死如歸，馬革裹尸，誰敢生出保全自己的念頭，沒有好果子吃。
或許是校尉的目光過于熾熱，徐茂很快感知，轉(zhuǎn)身一眼看到他。
不對勁，這不該是俘虜應(yīng)當(dāng)存在的眼神。
徐茂心下警鈴大作，吩咐道：“唐折桂，明日你且擱置炊事，押送俘虜去豐城�！�
他們都是有作戰(zhàn)經(jīng)驗的，在聽過她和唐折桂之間的談話以后，眼光明顯不正常，隱隱有倒戈臣服傾向，身邊絕對不能留這些人。
萬一給唐折桂她們指導(dǎo)兩下，使得她們猛地開竅了怎么辦！
防患于未然，徐茂當(dāng)即拔除禍患，送這些降兵去豐城，離她們遠(yuǎn)一點。
“是，元帥�！�
唐折桂頷首領(lǐng)命，有些雀躍。
她對負(fù)責(zé)炊事的興致一般，元帥忽然調(diào)她押送俘虜，有重用的意思，她霎時間就支棱起來了。
此外，想到路途中可能遇到的危險，她一下振奮精神，充滿期待。
徐茂親自拉著唐折桂她們檢查一遍她們的傷口, 確定沒有重傷，放下心，給炊事班放幾天假, 讓她們安心養(yǎng)傷，暫時安排別人負(fù)責(zé)炊事。
唐折桂忽然想起一件要事, 微微側(cè)身，瞇眼, 視線從灰頭土臉的俘虜們身上飛快掠過, 左右找一圈，最后定在與記憶重合的臉上，抬手指向其中的校尉, 稟告道：“元帥, 我抓他的時候, 他曾言, 知曉刺史謀劃�！�
“元帥要不要單獨留下他，嚴(yán)刑拷打，問其朝廷出兵策略？”唐折桂眼睛一刻不停緊盯那人, 壓低聲音詢問徐茂。
徐茂思索后, 搖頭說：“不必，看他裝扮不像什么重要人物，即便接觸過軍中機(jī)密，可能也是一知半解, 沒有全面準(zhǔn)確的消息，不如全不知曉, 免得影響決策。”
“盡快送他離開此地, 莫要耽誤�！毙烀瘬�(dān)心出意外，半刻都不想留人, 出聲催促。
唐折桂了解徐茂的態(tài)度，沒有過多深思糾結(jié)，滿心投在押送俘虜身上。
第二天，唐折桂起一個大早，帶著昨日抓回來的那些人和近期追捕到的逃兵出發(fā)去豐城。
淪為階下囚的校尉見過徐茂關(guān)愛士卒的場面，心生感觸，思慮頗多。
不過他終究受朝廷所養(yǎng)，即使有心投效忠義軍，徐茂未必重用不提，他的父母家人皆在家中苦苦等候，盼望他掙下功勞，光宗耀祖。
他若真的倒戈，令刺史察知，那老家的親友可就遭殃了。
校尉咬緊牙關(guān)，堅定意念。
能逃回去給刺史傳遞消息，他就逃，不然時日一久，留給他的只有死路一條。
校尉想清楚自己接下來該如何做，因徐茂沒有流露取他們性命的意思，處境暫且安好無虞。
他閉上眼睛，如釋重負(fù)，靜靜跟隨隊伍出發(fā)，一旦遇上合適的潛逃時機(jī)，便傾盡全力逃離。
可惜天不遂人愿，唐折桂看管得緊，來回巡視，捆綁的繩子圍繞十幾圈，并且打了死結(jié)，只能用刀片或尖銳的東西切割，路途上沒有任何潛逃的機(jī)會。
校尉強(qiáng)忍焦躁，抵達(dá)豐城，百姓向他們投來好奇的目光，斜著眼睛打量他們，嘴里小聲議論。
“忠義軍所向披靡，聽聞這些是抓到的官兵，送過來給咱們幫忙修路的。”
旁邊的人面露驚詫，嘖嘖稱奇，拍手快意道：“以往都是官兵鞭打咱們，迫咱們采木運石的份兒，竟然還有他們?yōu)槲覀冃蘼返囊惶�，奇哉�！?br />
“誰說不是，托徐元帥的福，瞧他們以前多威風(fēng)，也叫咱們看過官兵的落魄樣，真出氣啊�！�
各種各樣的眼神閃過，驚奇，鄙夷，校尉手指揪緊衣裳，指甲泛白，他在眾人跟前抬不起頭，面皮漲紅，埋首于胸膛內(nèi)，躲避這些目光。
徐碧荷提前得到消息迎接唐折桂，從她手里接過俘虜，安排他們?nèi)シ块g用飯休息，明日即刻開工。
唐折桂任務(wù)完成，拉徐碧荷到一邊，眼神充滿警惕，小聲叮囑道：“這里頭有幾個小官兒，什么校尉的，你可要注意些，他們不安分，必須盯緊了，別叫元帥辛苦抓回來的人跑掉。”
她伸手給徐碧荷一一指明，徐碧荷不敢大意，肅聲道：“我知道了，你放心，我多派幾個人盯著他們�！�
唐折桂點點頭，“你有分寸便好，這里交給你，我回去給元帥送飯�！�
徐碧荷笑道：“元帥分明是調(diào)你回來養(yǎng)傷的，你怎么一刻也閑不住？”
“一點皮肉傷而已，算不了什么，過來的路上就已養(yǎng)好，眼下是我們奪取晉州的關(guān)鍵時候，我不能光看著什么都不做�！�
唐折桂擺擺手，她傷得不重，未及五臟六腑，對自己的傷勢并不在意，心思都是打仗上。
說到最后兩句，唐折桂眼里光亮驟生，堅定不移，任誰也無法更改她的意念。
徐碧荷知曉她意不在炊事班，天生就是沖鋒陷陣的料子，眼珠子滴溜溜轉(zhuǎn)一圈，登時有了想法。
抓著唐折桂的胳膊，往墻根走兩步，徐碧荷提點道：“元帥放你在炊事班本是磨煉你的心性，炊事班里雜務(wù)繁多，事事需要用心細(xì)致，力求沉穩(wěn)，考慮周到，你只要謹(jǐn)記這一條，重上陣前不是沒有可能。”
唐折桂苦惱說：“可是我等不及那么長時間，我想盡快為元帥殺敵攻城。”
“計較這些做什么，這次官兵設(shè)伏突襲，你不是做得很好嗎？”徐碧荷微微一笑，幫她分析：“刺史這次選擇攻襲我們忠義軍的炊事班，已然說明炊事極為重要，而在此之前，恰逢元帥安排，測驗中，成績優(yōu)異者被劃分至炊事班。”
“你仔細(xì)想一想，這會是巧合嗎？”徐碧荷緩緩引導(dǎo)，不必繼續(xù)說下去，話里的意思不言自明。
唐折桂怔忡，“你是說……炊事班乃元帥故意安排設(shè)計的？”
徐碧荷道：“正是。朝廷狡詐，慣走歪門邪道，暗使小伎倆，這次出手無非打著劫斷糧草供應(yīng)、困死元帥的算盤。”
“元帥早先算到這一步，設(shè)置炊事班，又調(diào)你做班長，騙過眾人，實為精兵猛將，使刺史掉以輕心，給了我們可乘之機(jī)，因而大捷。”徐碧荷不禁感嘆道：“元帥布局精巧，實在令人佩服。”
唐折桂猛拍腦袋，“那我豈不是前鋒？”
“不對，這回炊事班做了前鋒，大破敵軍，我們都是能重回陣前對戰(zhàn)的。”唐折桂欣喜若狂，蹦起三尺高，話語零碎顛倒。
徐碧荷按住她的肩膀，“不要高興太早，事情還沒結(jié)束，你不若再想一下，元帥為何特地派你押送俘虜過來？”
唐折桂笑容凝固，這個問題，她真沒往深里想，吶吶道：“不是讓我休息的嗎？”
“路途總生意外，須得靈活應(yīng)對，若有援軍襲擾，你追是不追？”徐碧荷問道。
唐折桂微微遲疑，糾結(jié)半天說：“未得元帥命令，自是不追的。”
徐碧荷嘆氣，“如此抉擇，良機(jī)既失，悔之晚矣。元帥調(diào)你回來，這邊肯定要發(fā)生事情，只是我們沒有元帥的長遠(yuǎn)目光，現(xiàn)在不知道而已�！�
唐折桂小聲啊一下，將信將疑，抬頭看著徐碧荷的臉，見她神情認(rèn)真，不似玩笑，疑聲道：“是這樣嗎？”
“不信？”徐碧荷挑眉，“我這就幫你寫信一封，送至元帥面前，道你欲在豐城養(yǎng)傷，請求停留于此，看元帥是否允諾�！�
唐折桂眉頭緊鎖，快速搖頭說：“臨走之前，元帥察看過我的傷口，根本不耽擱日常做事，哪會允準(zhǔn)我在豐城養(yǎng)傷！”
徐碧荷滿臉篤信，開口說：“允不允準(zhǔn)，是與不是，我們一試便知。”
她帶唐折桂去書房取紙筆，信手寫下寥寥幾句，內(nèi)容很簡單，大概就是交代唐折桂押送俘虜順利抵達(dá)豐城，想要留下養(yǎng)傷。
唐折桂接過信紙，徐碧荷在一旁念給她聽，信里明顯是拿傷勢做借口，唐折桂面紅耳赤，“這樣不好吧？”
徐碧荷道：“只是揣測元帥意圖，就算咱們意會錯了，元帥宅心仁厚，不會計較的。”
唐折桂意動，被徐碧荷說服。
說不定正如徐碧荷說的那樣，一切都在元帥掌控中，可能信還沒送到元帥手里，豐城就出現(xiàn)意外狀況，她不得不留在這里處理異常。
信送出去，唐折桂不著急離開，跟徐碧荷和呂飛燕一起修路，俘虜是她送來的，熟悉人，有看管經(jīng)驗，于是唐折桂負(fù)責(zé)盯著俘虜。
呂飛燕怕她不熟悉情況，帶唐折桂在豐城里轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，又去采石的地方親眼看過，事無巨細(xì)地交代一遍。
“元帥性格仁善，咱們作為她麾下的部將士卒，一言一行都關(guān)乎外人對元帥的評判，不能肆意妄為，丟了元帥的臉，拖累整個忠義軍�！�
呂飛燕在徐碧荷和宋延芳的幫助下迅速上手，知曉諸多人情往來相關(guān)，以及處理文書、輿情的暗藏規(guī)則。
所謂見微知著，細(xì)節(jié)決定成敗，百姓可以從日常小事里感知忠義軍整體形象，越是微小的地方，越是要小心。
“雖說是俘虜，但也不能過多苛待，正常相處�！眳物w燕細(xì)聲道：“對誠心投降的人，我們要接納他，多一個人，多一份力，積小成大，相信我們忠義軍會在懷寧、延臨和豐城占據(jù)一席之地，以后亦將在晉州甚至整個天下占據(jù)一席之地！”
唐折桂聽得熱血澎湃，感嘆接人待物里竟然還有這么深的門道，降服敵人不止打打殺殺一條路，還可以兵不血刃，不戰(zhàn)而勝。
她轉(zhuǎn)念一想，投降的敵軍可以轉(zhuǎn)化成自己人，為己所用，人越多，那她們的勝算豈不是越大？
唐折桂打起俘虜?shù)闹饕猓聪蛩麄兊哪抗庥l(fā)熾熱，但她瞧不上手下敗將，讓她上趕著噓寒問暖可一點做不到。
她只能憋在心里，別扭地盯緊俘虜，沒折辱、欺負(fù)他們已是仁至義盡。
校尉忐忑，被唐折桂盯得發(fā)毛，她板著臉，像尊殺神，總感覺唐折桂早看破他想要逃跑的企圖，故意跟在他身后。
唐折桂如幽靈四處飄動，校尉如芒在背，尋不到出逃時機(jī)，被迫歇下心思，在采石畢、吃飯路上悠悠想道：“此處飯食管夠，沒有挨打受氣，不必日夜殫精竭慮，待在這里好像也不錯�！�
校尉待了一兩日, 很快便感受到這里的特別。
首先，一日竟有三餐飯食，午間加飯, 這事放在貴人身上不足為奇，但放在普通百姓、士卒甚至俘虜身上就稀奇了, 尤其當(dāng)下每日能吃到一頓飯算是不錯的態(tài)勢，徐茂何其慷慨。
其次, 士卒日常訓(xùn)練的場面頗為怪異, 又是站定不動比耐性，又是排列隊伍跑來跑去，還有比拼誰先一步爬樹登高的, 讓人摸不著頭腦。
校尉看不明白, 在觀察的同時盡力降低自己的存在感, 默默尋找逃離之機(jī)。
而唐折桂的請求信送到徐茂手里, 徐茂展開一看，喜上眉梢，巴不得她待在豐城里別出來, 免得冷不防給她驚喜。
徐茂摸下巴思慮半晌, 提筆回信：“外傷易見，內(nèi)傷難尋，既然身體不適，你且尋個名望高的大夫看診, 摸脈瞧一瞧，在豐城安心養(yǎng)傷, 不必著急回來。”
她怕唐折桂執(zhí)意跑回來, 另外吩咐徐碧荷和呂飛燕看緊唐折桂和同路折返的炊事班士卒，要求找大夫給她們一一摸脈象, 檢查內(nèi)傷，務(wù)必健健康康地重回炊事崗位。
唐折桂她們這批作戰(zhàn)兇猛的士卒退至豐城，自己身邊應(yīng)該再沒有能征善戰(zhàn)的人，阻礙倏地消失，即將迎接結(jié)局，登出游戲，徐茂松一口氣，對晉州刺史的下次攻襲充滿期待。
徐茂渾身輕松，進(jìn)展不順的晉州刺史可不好過，坐臥難安，他們一而再、再而三地攻襲失敗，未能拿下徐茂，背負(fù)的壓力越來越重。
外面的人不了解徐茂，只聽她是女子便掉以輕心，不以為意，同他們最初的想法一樣，好像隨便派兩個人即可解決懷寧變亂，殊不知真正對上此女，才知道殺她多棘手。
然而那些官吏不知內(nèi)情，看上去仿佛是他們晉州的官員太無能，一直未能平亂，向他們投來輕蔑的目光，肯定少不了背后嗤笑，出動那樣多兵馬，抓不住一介女流。
僅隨意想想，腦海里盡是一張張嘲諷的面孔，晉州刺史無比憋屈，焦慮地頭發(fā)一把一把掉。
他跟在蕭刺史身邊干著急，如若被放架在火上烤，最后忍不住了，找蕭刺史問道：“蕭公，我們劫殺炊事、圍困徐茂的計策不成，下一步應(yīng)當(dāng)如何是好？”
著急上火的不止晉州刺史一人，蕭刺史的日子同樣難過。
他如今腸子都悔青了，恨自己為什么要答應(yīng)來晉州，接下這個燙手山芋。
他們連徐茂麾下燒火做飯的小娘子都打不過，可想而知跟隨徐茂上陣的精銳之師那么強(qiáng)悍。
現(xiàn)在所有人指望著他，騎虎難下，蕭刺史脊背浸出冷汗，表面鎮(zhèn)定自若，實際急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，嘴角燎泡。
蕭刺史沉思良久，眼里閃過決絕，“既然圍困一招不行，那只有正面應(yīng)敵了，我們?nèi)硕鄤荼�，一千人拿不下她，我不信一萬人也殺不了她，絕不能放任忠義軍壯大，成為朝廷難以鏟除的禍患！”
“蕭公所言在理�！�
語畢，晉州刺史不由嘆息，為今之計唯有以人數(shù)取勝，足以證明鏟除徐茂的麻煩，禍患已成，哪需要他們特意戒備。
無可奈何，只能怪他一時失察，先前沒有足夠重視，給了徐茂攻占延臨、豐城，發(fā)展人手的時間。
晉州刺史悔之晚矣，拱手應(yīng)聲，下去清點人馬，做好背水一戰(zhàn)的準(zhǔn)備。
*
唐折桂接到徐茂的回信，捏著信封一角走來走去，心快跳出胸膛，渾身發(fā)燙，腦袋暈乎乎。
她緊張不安地搓手，咽口唾沫，終于鼓起勇氣，把信塞進(jìn)徐碧荷手里，小聲道：“碧荷娘子，你念給我聽吧，不論元帥要如何處置，我都接受�！�
徐碧荷拆了信，取出其中薄紙，展開，定睛一看，她的嘴角微微上揚(yáng)。
徐碧荷笑眼看著一臉忐忑的唐折桂，寬慰道：“唐娘子白擔(dān)憂了，元帥沒有生氣，特別叮囑我請大夫為你看診呢，讓你安心留在豐城養(yǎng)傷�！�
“真的？”
唐折桂眼底迸發(fā)驚喜的光芒，怯意散了散，一個箭步，立時沖到徐碧荷身邊，伸長脖子往她手上看，身體顫巍巍。
“這下你可以放心了？”徐碧荷順手交還信紙，任由唐折桂寶貝似的抱在胸懷里，笑聲打趣。
唐折桂臉頰微紅，輕輕點頭說：“跟碧荷娘子料想的一樣，看來元帥派我回豐城果真是另有安排�！�
徐碧荷道：“接下來，只有靜觀其變，靈活應(yīng)對了，耐心等著吧。”
“我不會辜負(fù)元帥期望的！”
唐折桂激動地連連點頭，小心翼翼把信紙重新疊回原狀，緊緊貼在心口。
唐折桂懸著的心總算放下，又因這項秘密任務(wù)，高興地睡不著覺，睜眼直到天明，第二日起來困倦不堪，盯俘虜上工時不似以往那么嚴(yán)密。
“吃飯了！”
銅鑼敲響，午飯送到。
唐折桂聞聲走過去，神色有些恍惚。
校尉敏銳捕捉到她今日情緒不對勁，像是遇到什么好事，風(fēng)風(fēng)火火地來去行走，眼角眉梢藏不住笑意。
唐折桂校背身離開，正是他逃離的大好時機(jī)，尉猶豫少時，咬緊嘴唇，機(jī)會難得，他不能再拖延下去了。
就算這是陷阱，他也必須跳！
校尉眼神逐漸堅定，收緊拳頭，微微彎腰屈身，積蓄全身的力氣，看準(zhǔn)時機(jī)，混到人群中間，隱沒身形，輕手輕腳地往邊緣地界走。
“不好，有人逃跑，你們幾個速速通知唐娘子，快追！”
眼尖的士卒注意到校尉鬼鬼祟祟的異常動作，當(dāng)即高呼示警，指定旁邊的伙伴去叫唐折桂，自己提刀追出去。
校尉眼見自己被發(fā)現(xiàn)，面色唰地慘白，驚駭促使他迸現(xiàn)無窮的力量，立時如草原獵豹撒腿飛奔，轉(zhuǎn)瞬不見蹤影。
唐折桂聽到呼喊聲，轉(zhuǎn)身看去，其余俘虜也抓住機(jī)會，趁亂往外跑，她們的守衛(wèi)四處逮人，武力制裁，現(xiàn)場一片混亂。
唐折桂大驚失色，緊忙跟著追捕的隊伍沖出去。
校尉張嘴呼吸，喉管內(nèi)灌進(jìn)冷風(fēng)，刺得他滿口鐵銹味，像吞刀子般，脖間疼痛難忍，他死命奔跑，雙腳失去感覺，只憑借意念，本能地不停邁動。
沒日沒夜不知道跑了多久，校尉和其余幾人終于看到城門，黯淡無光的眼睛噌地锃亮。
校尉身邊一人手舞足蹈地跑上前，大聲喊道：“快開城門，我是……”
話還沒有說完，呲一聲，一支利箭射穿他的脖頸，鮮血倏地飛濺。
這人直挺挺倒下，伸手捂脖子，猩紅血液從指縫漏出，他睜大眼睛，視線緊鎖城門，拖著身體往前爬，死不瞑目。
距離他不遠(yuǎn)的地方，血泊里躺著一個人，死狀恐怖，一遍遍刺激校尉神智。
校尉駭怕，后退兩步，跌倒在地。
城門上傳來冷漠的聲音：“刺史有令，恐細(xì)作混入，一概不準(zhǔn)放行，誰敢上前糾纏，格殺勿論！”
中間空白一段時間，緊接著，不知道是不是喊話的那個士卒心生惻隱，不忍道：“勸你們別白費力氣，逮捕你們父母的文書已經(jīng)蓋印發(fā)往其鄉(xiāng)�！�
“刺史交代過，投降亂賊徐茂而生還者，心已不誠，有通敵之嫌，可以見即梟首，念在以往同袍之澤，你們快走吧！”
校尉聽到逮捕父母的消息，霎時間面如死灰，驚惶地瞪圓眼睛，耳畔嗡鳴。
他因為擔(dān)憂牽連父母，千辛萬苦逃回來，可是迎接他們的不是死里逃生的安撫，而是一支冷箭，一道逮捕文書。
落進(jìn)敵手之際，他就成了棄子。
何其可笑！
校尉坐在地上，淚水如潮，涌出眼眶，痛苦地放聲哭泣，須臾間，他又掩面大笑，情態(tài)癲狂，幾乎是瘋了。
“而今豺狼當(dāng)?shù)溃M征暴斂，克扣餉銀，律例嚴(yán)苛失度，治下冷酷寡情，致使傾覆之禍，忠義元帥徐茂心系百姓，愛兵如子，優(yōu)待俘虜，其下一日可用三頓飯食，飽暖無憂，興盛壯大入情入理，顯而易見，晉州必失于徐茂之手！”校尉咬牙切齒，眼睛里燃燒熊熊烈火，淬著憤恨，高聲叫喊。
城樓上聞訊趕來的官員匆匆走過，余光瞥見士卒神色微變，登時驚怒，抬起微微顫抖的手，指向校尉，急聲道：“……胡言亂語，妖言惑眾，真是亂賊指派過來的奸細(xì)，所有人聽令，射殺奸細(xì)，一個人也不準(zhǔn)放走！”
士卒不得違令，搭弓拉箭，萬箭齊發(fā)。
校尉不似其他人，未曾慌亂逃竄，反倒無畏挺直身軀，大步上前迎接箭矢，“我們今日處境，便是你們明日下場……”
流箭刺透校尉的心口、腰腹、大腿，他口噴鮮血也聲嘶力竭地喊著方才那句話，風(fēng)嗚嗚吹過，一片森然。
士卒們看著城下橫七豎八的尸首，其中有熟悉的面容，他們不自覺打寒噤，校尉的話猶在耳邊回蕩。
校尉說的不錯，倘若他們也淪為忠義軍手下敗將，那家中親友同樣會被捕下獄。
為免落得校尉的下場，要么在交戰(zhàn)時當(dāng)場身亡，要么打忠義軍。
可……他們真的打得過忠義軍嗎？
士卒們很迷茫。
士卒們神色變得不對勁, 官吏心驚，及時打斷他們的思緒，冷聲道：“這些人貪生怕死, 早早投降于亂賊徐茂，心思不正, 又得到徐茂一粒米、一瓢水之養(yǎng)，一點小恩小惠便被收買, 倒戈相向。”
“這些人奉徐茂命令, 回來妖言惑眾，動搖軍心，折我士氣, 簡直其心可誅, 如此悖逆無德的叛徒, 死有余辜, 你們莫要被他的話欺騙了！”
官吏出聲穩(wěn)定眾將士的心神，見他們臉色轉(zhuǎn)變，情緒恢復(fù), 官吏這才松了一口氣, 平靜下來，摸了摸脖頸，水潤潤，都是自鬢發(fā)間淌出的汗珠。
官吏感到一陣后怕, 逃回來的這幾個士卒僅僅在城門前三言兩句就差點挑撥成功，令他們的將士與朝廷離心, 叛離晉州, 倘若放任被俘逃回的士卒進(jìn)城，那還得了！
幸而刺史有先見之明, 提前下令，禁止被俘士卒回城，防止這些別有用心的人混進(jìn)來，在他們心腹處捅刀子。
幸好，幸好。
官吏渾身寒毛豎立，額頭滲出一層細(xì)密汗珠，暗暗感嘆刺史英明。
官吏猶自慶幸之際，忽聽一陣腳步聲，他走上前，抬頭望去，來者竟然是幾十個女子，一眾皆頭束紅褐發(fā)巾，干練精神。
此時此地，這副裝扮，除忠義軍外，再無別的可能。
“果然不出所料，我們才殺叛徒，這些隱匿在不遠(yuǎn)處的亂賊眼見計策不成，便忍不住現(xiàn)身了，所有人，立即警戒，備戰(zhàn)！”官吏瞇起眼睛，辨認(rèn)出來人身份，身體繃直，下達(dá)命令。
唐折桂一路追著逃跑的俘虜過來，看到滿地尸首，入目滿是猩紅，禁不住倒吸一口涼氣，仰頭看著城樓上的人，震驚道：“你們也太過臟心爛肺了，自己人都?xì)�！�?br />
雖然她很不喜歡這些俘虜，但再怎么說他們身體青壯，有把子力氣，可以幫忙做別人不愿干的臟活累活，他們又不敢有怨言，還算有點用處。
哪知道這些人竟然這么容易就死了，還是被朝廷射殺在城樓之下。
朝廷不要，她們要啊，豐城修路正缺人手呢！
唐折桂深感痛心，捶胸頓足。
不過人已身亡，說什么都晚了，還是想想怎么向元帥解釋。
元帥命她看管俘虜，沒有揭破那個明顯的托辭，允準(zhǔn)她留在豐城，結(jié)果俘虜逃走不說，還死在外面，她無顏面對元帥！
唐折桂萬分心虛，掩藏自己的心思，沖城樓上的人高聲喊道：“既然你們不接受這些人，那他們就算我忠義軍中的了，尸首由我們暫時收殮帶走，日后有機(jī)會再告其雙親�！�
無論如何，生要見人，死要見尸，帶回去，元帥問起來，也算是一個交代。
唐折桂抬手，招呼同行伙伴上去收尸。
官吏見她們這般肆無忌憚，敢在自己眼皮子底下收殮尸骨，立時氣急敗壞，轉(zhuǎn)頭面向一眾士卒，指著底下的女子，渾身顫抖，跳腳怒道：“瞧瞧，她們承認(rèn)了，此次回來的降兵降將都是假意，跟她們商量好，潛進(jìn)城中，打探情報，射殺之舉再正確不過�！�
士卒們眼光微閃，神色各異。
大家不是傻子，看得出忠義軍此舉冒著多大的風(fēng)險，官吏的話其實站不住腳跟。
如果這是校尉和忠義軍商量好的計策，跑回來探取消息，無疑他們成為忠義軍手上一枚棋子，誰會在意棋子的生死？
說忠義軍虛情假意也好，佯裝作偽，逢場作戲也罷，至少她們有這份心，尚且愿意在他們面前演，比起朝廷的冷漠，她們這番舉動足夠可貴。
官吏急道：“來人，開弓，放箭，射殺亂賊，出門應(yīng)戰(zhàn)，一個頭顱一貫錢！”
士卒們沒有動作，站立原地一動不動，甚至有人眼里顯現(xiàn)厭惡乃至憎恨的情緒，他們側(cè)目而視，流露嫌煩之意。
官吏使喚不動士卒，氣得蹦起來，臉色鐵青，從牙根里擠出聲音，陰惻惻道：“你們違逆軍令，這是要叛變嗎！”
人群微微動了動，不等官吏稍改喜色，只聽隊伍里傳出一道質(zhì)問：“這些年來，餉銀一而再、再而三地拖欠，總是要晚月余才肯發(fā)放，今歲更甚，連著三四個月未發(fā)餉銀，您方才所說一個首級一貫錢，這賞銀，我們何時能拿到手呢？”
上官們總是說一套，做一套，嘴上任意許諾，許下天花亂墜的諾言，然而遲遲無法兌現(xiàn)，貴人多忘事，時常沒有下文，他們對朝廷的信任已然消耗殆盡，忍耐不下去了。
何況立功表現(xiàn)，凡是有好處的事情，永遠(yuǎn)輪不上他們，何必賭上身家性命，全心全意為朝廷沖鋒陷陣。
士卒們冷眼盯著官吏，迫他給出發(fā)放餉銀的確切日期。
眾多道冰冷的目光聚集在身上，官吏脊背爬滿涼意，竟然驚惶顫栗，抖著嘴唇不敢出聲說話。
半晌，官吏醒神，他可是經(jīng)朝廷敕封、有官身的，身份尊貴，這些小卒也敢爬到他的頭上撒野？
官吏自恃身份，忽地直起腰桿，瞪大眼睛，板著臉叫道：“怎么，軍紀(jì)就是這么要求你們跟上官說話的？若是生出異心，那還多說什么，此時亂賊就在城下，豈不正好取我頭顱獻(xiàn)上，以表誠意！”
士卒們怒火被他無處不彰顯的優(yōu)越姿態(tài)點燃，官吏眼角眉梢充斥的輕蔑、譏諷刺痛眾人，甚至這種時候，他仍然在顧左右而言他，輕輕避開發(fā)放餉銀這一重點。
既然你說取你首級投誠，那他們就不客氣了。
官吏身后，隊伍里毅然走出一人，臉面陰狠，他幾步?jīng)_至官吏旁邊，揮刀就砍，官吏猝不及防，沒想到一時口不擇言的氣話斷送自己性命。
砍殺官吏的士卒抬腳狠踹尸身，坐在官吏的腰腹上面，用刀往其脖子處割了割，鮮血淋漓。
他提起官吏的頭顱，高高舉起，血水順著袖管往下流，他轉(zhuǎn)身面向所有士卒，肅聲道：“這么久時間，朝廷餉銀依舊發(fā)不下來，對我們的問詢要么置若罔聞，要么支支吾吾答不上話，到底是旱情致使國庫緊張，餉銀無法下發(fā)，還是說發(fā)不到我們手里，值得深思。”
“而且他們居然可以腆著臉，以我們家人作為威脅，迫我們?yōu)槠渖详嚥�，一旦對他們失去用處，即將箭矢轉(zhuǎn)而對準(zhǔn)我們，自私自大，冷酷無情，可見一斑�！�
“與其坐以待斃，不如先發(fā)制人，將晉州送給忠義軍，表明我們的決心，請徐元帥相救，或有轉(zhuǎn)圜的余地！”此人發(fā)出號召。
一眾士卒面面相覷，你看我，我看你，猶豫不定，聯(lián)想起城下那校尉說過的話，眼里的迷茫逐漸驅(qū)散，心意堅定。
“說得對，開城門，迎徐帥”
士卒們迅速作出決定，齊聲高呼。
左右餉銀發(fā)不下來，軍紀(jì)苛刻，愈發(fā)難以生存，直接到了挾持親友的地步，嘴臉可怖、可恨，投效徐茂反而存有一線生機(jī)。
士卒當(dāng)場反水，一部分堅定支持朝廷的人惶恐，飛快逃去稟告刺史，唐折桂收尸的工夫，他們已經(jīng)在城樓上打得昏天黑地，反叛的士卒下樓開門。
乒乒乓乓，一聲哀嚎，唐折桂驚疑，猛地回身，眼前黑影閃過，定睛看時，竟是士卒自城樓墜落，上面噼里啪啦打斗不休。
“城樓上什么情況，怎么打起來了？”
唐折桂困惑地?fù)蠐项^，放眼仔細(xì)辨別，不像她們忠義軍的偽裝，大為不解。
同行伙伴放下手里的尸體，紛紛搖頭，迷茫道：“不知道啊�！�
等唐折桂她們擺放齊整滿地尸首，忽聽沉重地吱一聲，聲音拖得極長，如同行將就木發(fā)出痛苦的老人。
唐折桂等人順著聲音，扭頭看去，在她們錯愕的目光里，城門開了，渾身血跡的官兵手提頭顱，大步流星朝他們走來。
官兵們在距離五步外的地方停住腳步，屈膝跪下，高高捧著首級，垂首獻(xiàn)上，滿懷誠意道：“此乃晉州司馬頭顱，我們不愿再受朝廷磋磨，誠心投效徐元帥，請閣下幫忙轉(zhuǎn)交，代為說項，收留我等�！�
唐折桂目瞪口呆，很快反應(yīng)過來。
莫非這就是徐碧荷猜想的，元帥命她押送俘虜回豐城的最終目的？籌謀劃策一出俘虜潛逃被殺，守城將士心灰意冷，反叛打開城門的好戲！
難怪元帥一直盤桓不前，沒有直接攻打晉州，原來是巧用計謀，走不戰(zhàn)而屈人之兵的路子，以最小的犧牲，換取最大的勝利。
如此悄然無聲，不知不覺，實在可怕。
唐折桂對徐茂生出深深的敬意和欽佩，緊忙將前因后果簡單梳理一遍，印刻在心，抽時間重新揣摩、學(xué)習(xí)。
晉州守衛(wèi)主動開門投降，唐折桂喜不自勝，接下那顆頭顱，嘴角壓制不住上揚(yáng)，她扶起領(lǐng)首的人，揮手道：“此事好說，我是炊事班班長，唐折桂，喚我唐娘子即可，我們元帥一向?qū)捜�，況且你們又有獻(xiàn)城之功，元帥必定會接受你們的。”
兩方都表了態(tài)，守衛(wèi)松口氣，放下心，決定加重投誠的籌碼，“唐娘子且稍等，我們這就回去生擒刺史！”
唐折桂美滋滋, 一口答應(yīng)下來，指向剛才被射殺身亡的士卒，對守衛(wèi)說：“好, 我們先送這些人入土為安，等你們的好消息�！�
守衛(wèi)將司馬首級擱置在地上, 目光炯炯有神，士卒們懷揣決心折回城內(nèi), 追殺刺史而去。
唐折桂等人鑒于兵力不足, 增援的隊伍跟不上，并且等不及聯(lián)系徐茂，在沒有得到徐茂明確指令的情況下, 唐折桂心里打鼓, 不敢貿(mào)然追擊, 僅僅收殮尸首, 沒有跟隨前往。
晉州刺史正在跟蕭刺史籌劃圍攻徐茂的布置安排，后日即可動手，解決這個心腹大患。
他們心神專注, 討論人員分配及具體方案, 卻在這時，跌跌撞撞跑進(jìn)來一個小吏。
小吏倉惶呼喊道：“刺史，大事不妙，守衛(wèi)反叛了, 他們砍殺司馬，主動打開城門, 拿司馬的腦袋向亂賊投誠, 而且揚(yáng)言要再取刺史首級，馬上就追進(jìn)來了, 刺史快走！”
晉州刺史震驚地瞪大眼睛，面色微白，難以置信，他一把抓住小吏的肩膀，揪近身前方寸距離，臉貼著臉，唾沫噴濺到小吏臉孔上，聲線不穩(wěn)：“你說什么？守衛(wèi)反叛！”
小吏惶惶不安，滿臉恐慌。
他張嘴未等開口說話，外面一陣喧鬧，官兵的吶喊、短兵相接的清脆碰撞聲、斷氣前的哀鳴……各種聲音混雜，接連迭起。
晉州刺史搶先一步回神，已然丟開報信的小吏，快步往外走。
叛變的守衛(wèi)高呼校尉生前在城樓下說過的那幾句話，宣揚(yáng)忠義軍仁善之舉，質(zhì)疑朝廷官員私吞餉銀，一直拖欠不給他們，又以親人脅迫他們送死，劍指府衙官吏。
未幾，士卒接連調(diào)轉(zhuǎn)刀口，倒戈相向。
晉州刺史驚駭，眼見大事不妙，顧不上蕭刺史，連忙解開衣襟，拉住距離他最近的官吏，扒下那官吏的外衫套到自己身上，匆忙從小門逃走。
蕭刺史推開窗戶看去，外面打得不可開交，竟然都是他們自己的士卒，并且反叛的人越來越多，形勢嚴(yán)峻，超乎意料。
哐啷一聲，有人踹開門沖進(jìn)來，蕭刺史登時嚇得魂不附體，他年紀(jì)大，深知現(xiàn)在逃跑，脫身不得，必定被反叛士卒追上，遂拖著腐朽老舊的軀體顫顫巍巍鉆進(jìn)案幾底下，企圖逃過一劫。
然而蕭刺史掩耳盜鈴，自欺欺人，終究逃不過反叛士卒的搜捕，幾乎是片刻間，脖頸滾燙，鮮血噴涌如注，腦袋和身體就搬了家。
他試想過各種場面和結(jié)局，有成功殺了徐茂平亂，也有死在徐茂手里的覺悟，只是萬萬沒料到，他最終既沒能鎮(zhèn)壓徐茂之亂，也沒死于徐茂之手，而是被自己人所殺。
蕭刺史眼睛直直瞪圓，如若銅鈴。
他萬分悔恨，不該親至?xí)x州蹚這趟渾水，早知道尋機(jī)遁走，還管晉地死活作何，他實在是死不瞑目。
官兵反叛，晉州失陷，周斐仁一干人等有心抵抗，只是蕭刺史陡然被殺，這個消息令人震驚，人心惶惶，晉州亂成一鍋粥，他們不敢賭命，急忙撤退，隨晉州刺史逃到江州，保全性命再議。
然而他們灰頭土臉跑進(jìn)江州地界，誰知江州駐守官兵聽聞自家刺史死在晉州，霎時群龍無首，各自打算，江州也是叛的叛，逃的逃，晉州刺史一進(jìn)城便受到誘騙，毫無防備被刺。
那官員一雙眼睛猩紅充血，他是江州刺史養(yǎng)子，蕭洋，受恩于蕭刺史，得知驚天噩耗，本欲前去刺殺徐茂，出發(fā)時恰逢晉州刺史逃來。
可笑至極，他家刺史去晉州幫忙，卻做了別人的替死鬼，亡故晉州，而這晉州刺史福大命大，反倒順利逃出，跑來他們江州作威作福。
蕭洋怒火直沖頭腦，恨意難平，假意接待晉州刺史，趁他沒有防備，亮出袖管里的匕首，捅穿晉州刺史的心肺，割下他的頭顱代為祭拜養(yǎng)父。
周斐仁手下和路家私兵終究沒有得到專門訓(xùn)練過，在江州硬撐幾日，最后抵抗不住反叛的官兵，丟下主君自行逃亡去了。
失去武力掩護(hù)，周斐仁崩潰，反應(yīng)過來自己當(dāng)下處境多么危險，什么仇啊恨的，全然想不起來，也不惦記為兄長報仇的事情，一心只有一個念頭逃命。
周斐仁散盡家財，連夜雇傭侍從，驅(qū)車逃離江州，北上奔赴長安求援。
朝廷再不出手重?fù)粜烀�，養(yǎng)虎成患，她真要吞下半壁江山，稱王稱霸，擾亂社稷了！
晉州、江州兩地官兵因餉銀的事情早對朝廷心懷不滿，刺史備戰(zhàn)下達(dá)命令，迫他們要么取勝，要么戰(zhàn)死，眾人的忍耐攀爬至頂峰，忍無可忍，索性轉(zhuǎn)投在民間聲譽(yù)鵲起的忠義軍。
不費一兵一卒，輕而易舉得到晉州和江州，又收容富有作戰(zhàn)經(jīng)驗的官兵若干，唐折桂心花怒放，派人將刺史首級和捷報給徐茂送去。
這時，毫不知情的徐茂還躺在營地里喂蚊子，天氣轉(zhuǎn)涼，氣溫驟降，但周邊密林草叢多，蚊蟲仍舊猖獗。
徐茂給自己抹了藥，在身上綁五六個驅(qū)蚊香囊，拉緊衣襟。
不知為何，她總有種不祥的預(yù)感。
可近些時日，官府安安靜靜，日子平靜沒有一點波瀾，不像出了大事的樣子。
狗官靜悄悄，肯定在作妖。
只是官府一直沒有動作，她的耐性快磨光了，等得很不耐煩。
正在徐茂百無聊賴之際，一陣馬蹄聲打破寧靜，傳信士卒在關(guān)卡前勒緊韁繩，利索翻身下馬，取出印蓋紅章的信封，向守衛(wèi)表明身份。
查驗通過后，傳信士卒直直奔向徐茂，額角汗水滾落，臉頰紅撲撲，不知是熱出來的，還是太過激動，她欣喜若狂，邊跑邊高揚(yáng)信封，大聲叫道：“元帥大喜，晉州、江州捷報”
眾人聞言，既驚喜，又迷惑，齊齊抬眼望向傳信士卒。
她們似乎并非攻打晉州和江州，捷報從何而來？難道是元帥另外謀劃，在她們不知道的時候就拿下晉、江兩地了！
眾人諸多猜測，同時徐茂也頭腦發(fā)懵，這個消息恍如驚天巨雷，她一下彈跳而起，手足無措地呆呆站立，暈暈乎乎搞不清楚狀況。
徐茂嘴唇微動：“你說什么？”
士卒呈上唐折桂的信，眼睛彎彎，滿盛笑意，她報喜說：“恭喜元帥，晉州和江州的官兵都反叛了，取刺史首級，奉上晉、江二地，向我們忠義軍投誠，元帥大喜��！�！�
徐茂眼睛瞪大，面露震驚。
她急忙奪過那封信，撫著受劇烈撞擊的心口，顫巍巍拆開信，低頭看，滑出尖叫的堵在喉間，徐茂眼冒金星，幾乎快暈過去。
天殺的，那幾個逃跑的俘虜怎么回事，朝廷怎么回事，自己人說殺就殺，士卒的餉銀也敢拖欠，膽子真大！
沒錢，誰給你賣命。
徐茂扶額，對朝廷的行為表示不理解。
身邊人沉浸在捷報的愉悅中，唯有徐茂眉頭緊鎖，捏緊信紙，憂心忡忡，她的反應(yīng)引起眾人注意。
士卒們喜意稍淡，收斂笑容，平復(fù)心緒鎮(zhèn)定下來，同時不由暗自感慨：“瞧瞧，這就是大家風(fēng)范，我們還在為一點小小的勝利沾沾自喜時，元帥已經(jīng)考慮到更長遠(yuǎn)的地方�！�
多道崇敬的目光系于徐茂一身，而徐茂痛心不已，胡思亂想半天，敏銳捕捉到一個關(guān)鍵詞，從自己的思緒里猛地拔起，面容上的迷茫散了散，眼光微亮。
“錢？”
是啊，這次晉、江兩地失陷最主要的原因就是朝廷騷操作，拖欠餉銀，盤剝苛待士卒，為什么她不能學(xué)習(xí)朝廷的失敗經(jīng)驗?zāi)兀?br />
甚至她無需多此一舉，僅僅透露一點缺錢的風(fēng)聲，良禽擇木而棲，底下人自然而然會跑。
沒錢，又沒前途，整日刀口舔血，誰愿意繼續(xù)為她效力！
徐茂恍然大悟，終于找到問題根節(jié)，明白一直以來沒有速通結(jié)局的原因。
不過徐茂沒有立刻做出決策，她想起最初幾局發(fā)生的事情，那時候剛進(jìn)游戲，真正的一窮二白，什么資源和道具都沒有，因為沒錢，招募不到士卒，反而提前了自己的野心，意外被殺。
于是第二局，她努力攢錢囤道具，打好基礎(chǔ)，廣撒銀錢，以利相誘，結(jié)果前期發(fā)展還行，后面她就控制不住事態(tài)了。
手下人皆因利來往，全心全意為自己撈錢，更是因為利益沖突打得頭破血流，半壁江山都沒拿到手，集團(tuán)內(nèi)部就矛盾重重，沒撐多久即分化瓦解。
徐茂吸取經(jīng)驗教訓(xùn)，完全沒錢不行，給太多錢也不行，必須平衡二者關(guān)系，把握好其中的度。
那她如果想要盡快失敗，其實完全可以參考以上事跡，既走沒錢的路子，又特意以銀錢作為誘餌，多多吸納金錢至上者，勢利小人，篩選留下奔著錢來的混子，送走那些勤勞能干，重情懷，肯吃苦的人。
身邊圍繞因利而來的碌碌之徒，卻一邊展露捉襟見肘的窘?jīng)r，放出缺錢的風(fēng)聲，這些不見兔子不撒鷹的人可沒有好脾氣陪她繼續(xù)玩下去。
徐茂拍手，難道她真的是個天才？
想法很美好, 但很快徐茂又遇到問題。
首先，如何篩選區(qū)別出勢力小人，這沒在腦門上寫明, 她也不可能挨個了解那么多人的性情。
徐茂背手踱步，沉思良久, 各種方法在腦海里快速閃過。
群眾的眼睛是雪亮的，既然她不能一個一個慢慢篩選, 那么不如將選擇權(quán)交到士卒們自己手里。
依靠大眾評選, 先將最拔尖的那批人送走，剩余人利用濃厚的向錢看齊氛圍、鮮明的利己導(dǎo)向扭轉(zhuǎn)思想，形成養(yǎng)蠱環(huán)境, 致使內(nèi)部爭斗不休, 直至隊伍走向滅亡。
徐茂梳理清楚方向, 敲定策略, 說做就做，滿懷期待地抬眼看向士卒，發(fā)現(xiàn)她們不知為何, 似乎已經(jīng)冷靜下來, 各干各事，面上沒有多余的表情。
這份定力，夠強(qiáng)，徐茂有點慌, 深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜。
虱子多了不怕癢, 經(jīng)過晉州之變, 她的勢力大增，加上反叛投靠的士卒, 歸屬忠義軍的人數(shù)驟然變多，多投幾輪就能把她們投出去。
徐茂揚(yáng)起嘴角，保持自信，陽光心態(tài)，號令全軍拔營，經(jīng)過晉州留下人手，緊接著進(jìn)駐江州，看看她的新地盤是何模樣。
日夜兼程，徐茂順利抵達(dá)江州，她期待的變亂一件沒發(fā)生，無趣地清點了新增士卒數(shù)量和手里握有的田地、存款。
除之前豪門富戶登門送的田契、金銀、綾羅綢緞和珍玩寶器外，官府本身持有一部分公田和無主荒地，官吏死的死，逃的逃，這些東西盡數(shù)落入徐茂手中。
仔細(xì)、清查一遍，徐茂才驚覺自己儼然是個小富婆，即使不用她在系統(tǒng)那里貯存的小金庫補(bǔ)貼，光憑她手上的田地，養(yǎng)一支軍隊綽綽有余。
徐茂收拾好地契和錢財，制定揮霍計劃，反正她現(xiàn)在也沒有別的進(jìn)項，也不再收豪門富戶送來的東西，相信很快就能花完，造/反還是挺費銀子的。
隔了一天，徐茂召集所有人開大會，宣布道：“此次得到晉、江二地，一則得唐折桂城下收殮尸骨之舉，二則依托守城義士深明大義，及時棄暗投明，殺狗官而開城門，這些我都看在眼里，在此，我徐茂衷心感謝諸位支持，沒有你們，就沒有今日的忠義軍。”
徐茂拿套話開場，感謝一圈在場人員，歡迎新士卒的加入，而后激勵道：“我們忠義軍是個有功即獎，有過即罰的地方，為慶祝順利得到晉州、江州，首先我要狠狠獎勵我們的炊事班班長，唐折桂。”
“她雖然負(fù)責(zé)炊事，但未曾看輕自己，認(rèn)真踏實做事，銳意進(jìn)取，勇毅上陣，粉碎狗官截斷我軍糧草后勤的陰謀，即便負(fù)傷，依舊不忘自身職責(zé)，不屈不撓追擊潛逃俘虜，秉持忠義軍仁善初心，為亡者殮尸，至情至性，忠勇無雙，堪稱楷模！”
第一次在眾人面前受到夸獎，而且還是徐元帥親口說的，唐折桂臉龐如火燒，熱得不行，低低埋首，眼睛盯著地面，真想鉆進(jìn)縫隙里躲起來。
不過她似乎聽出些許咬牙切齒的意味，唐折桂晃晃腦袋，偷偷抬臉看一眼徐茂，正好撞進(jìn)徐茂鼓勵的目光里。
元帥嘴角噙笑，哪有恨意，唐折桂只當(dāng)自己聽錯，想想也是，明明都是一些夸獎的話，定然是她聽岔了。
唐折桂歡欣鼓舞，沉浸在被徐茂大夸特夸的美好時刻里。
徐茂道：“為獎勵唐折桂之功，賞懷寧田地良田二十畝，荒地三十畝，銅錢十貫，卸任炊事班班長，調(diào)至新設(shè)實驗班，主田地研究�！�
眾人齊齊吸氣，瞠目結(jié)舌，震驚徐茂張口就許出去五十畝地，而且二十畝良田說給就給，眼睛都不帶眨一下。
要知道，普通百姓一家?guī)卓诓欧值绞�地，其中八畝還貧瘠，這相當(dāng)于唐折桂后半生直接衣食無憂，太闊綽了吧！
唐折桂睜大眼睛，像被天上掉的餡餅砸暈，高興得咧開嘴，只知道傻笑，其他全然不知，愣了許久才察覺不對，怎么突然調(diào)職了！
唐折桂疑惑道：“謝元帥恩賞，不過……實驗班是什么？”
徐茂微微一笑，唐折桂這樣容易招惹意外事件的危險人物當(dāng)然不能再放在炊事班，趕緊調(diào)走為妙。
當(dāng)然，不能告訴她真實原因，徐茂早想好托辭，解釋說：“由于我軍人數(shù)激增，先前的編制已不適應(yīng)當(dāng)前形勢，故而更改制度、名稱等，新設(shè)實驗班、火箭班�！�
“實驗班需要歸田，主持農(nóng)事，做到農(nóng)忙務(wù)農(nóng)，閑時練武，戰(zhàn)時打仗，農(nóng)戰(zhàn)兩不誤，唐折桂，你除了要管自己的地，還要幫忙看顧咱們忠義軍的公田，全軍糧食就托付給實驗班內(nèi)諸位了�！�
“而火箭班，顧名思義，箭矢帶火，疾速而攻勢猛烈，屬精良之師，只有在每月的各項評比里拿到頭名者才有選進(jìn)的資格。”
言外之意，并非評比第一就能進(jìn)，這只有一項準(zhǔn)入門檻，足以證明能進(jìn)火箭班的人多么強(qiáng)悍，不負(fù)名號。
這是對外說辭，其實徐茂是想設(shè)置一些注重形式的比賽，選中愛搞表面功夫的人進(jìn)去，培養(yǎng)錯誤的價值觀，并營造競爭氛圍，不利于團(tuán)結(jié)，但她怕這種機(jī)制會選出具備真材實料的人才，故意留了個空子，特殊時刻人為操作一番。
眾人不明覺厲，聽上去很厲害的樣子。
唐折桂注意力集中在戰(zhàn)時打仗上頭，激動萬分，紅著臉，連連點頭：“元帥放心，我一定伺候好莊稼，不叫大伙兒餓肚子！”
她對炊事確實沒有多少興趣，只要能讓她上陣沖鋒，耕一百畝農(nóng)田都沒問題。
獎賞過唐折桂，徐茂又依次論功行賞，將表現(xiàn)優(yōu)異的士卒調(diào)進(jìn)實驗班，分田給錢，反水新投的那些人也沒落下，尤其主動號召倒戈、取刺史首級的士卒，這是徐茂的重點關(guān)注對象，通通送進(jìn)實驗班種地。
賞了一輪，不夠，徐茂道：“接下來，大家可以挨個向我推薦心目中的好戰(zhàn)士，主要是德行方面，吃苦在前，享受在后，能夠忍苦耐勞，窮當(dāng)益堅。此外，自薦亦可，各組長將名單呈報上來，統(tǒng)一匯合計算，我會對大家選出的這位戰(zhàn)士進(jìn)行表彰�！�
徐茂明確條件，框選范圍，只要調(diào)走這些吃苦耐勞的好戰(zhàn)士，后面的事情就容易多了。
愿意吃苦頭，就有吃不盡的苦頭。
對于這類能吃苦的人，徐茂決定給她們舒適安逸的生活，用糖衣炮彈腐蝕她們的思想，消磨吃苦耐勞的品質(zhì)，實在轉(zhuǎn)化不了的另說。
徐茂大致規(guī)劃好內(nèi)容安排，將事情交代完畢，宣布解散。
等徐茂一走，眾人找熟識的朋友聚集在一處，激動道：“我有田了，十畝，十畝！”
她們是女子，朝廷不給授田，參加忠義軍竟然領(lǐng)到十畝地，這是屬于她的田地，田契上面寫著她的名字。
大家既新奇，又振奮，心頭狂跳不止，熱血沸騰。
第一次，她們深切感受到好像與男人沒有什么不同，能夠憑借自己的努力做出功績，受賞良田、財帛，不必再仰望男人。
從前萬事依賴父兄，總以為他們何其聰明睿達(dá)，而當(dāng)她們有了田地，擁有父兄終其一生都無法攢夠的銀錢，這時，她們忽然不覺男人如何厲害了，建功立業(yè)、光耀門楣的事情，她們女子也可以做到，而且不比男人差！
旁邊，反叛倒戈的將士更是驚異，賞田的事情，他們這些人居然有份。
雖說給的數(shù)量比不上徐茂麾下親兵，但人家愿意多給自己人一點獎賞，無可厚非，畢竟他們身份特殊。
未曾熟悉了解，便又是賞田，又是賞贈銀兩的，這是怎樣的慷慨和信任，難道不怕他們心存舊主，假意臣服，殺人再叛？
徐茂好像完全不在意這些。
將士們本是耐心消耗殆盡，行至絕境，無可奈何反叛，然而今日一見徐茂的豪邁，以及滿懷誠意的信賴，眾人頓時紅了眼眶。
士為知己者死，即便他們只是微不足道的一個小士卒，可他們也懂到食君之祿，忠君之事的道理。
徐茂給他們提供優(yōu)渥的生活條件，給予足夠的田地銀錢，免去他們的后顧之憂，使他們不必再陷于日夜恐慌中，能夠一心一意奔赴戰(zhàn)場。
這日子，哪怕暗藏風(fēng)險，極其不穩(wěn)定，也比從前強(qiáng)過太多。
新加入的士卒徹底臣服，無比慶幸自己沒有固守朝廷那些規(guī)矩，而是及時選擇投效忠義軍。
高興過后，大家開始議論推舉好戰(zhàn)士的事情，對此十分新鮮，她們竟然有資格推薦別人，聽起來跟舉孝廉有些相像。
舉孝廉，她們不是沒聽說過，不過這可是貴人才有的權(quán)利，推薦他人跟普通百姓沾不上半點關(guān)系。
“推薦誰��？我們中間又沒有出身富貴的，大家出身一樣低微，選誰合適？”
忽然有了選人的權(quán)利，她們倒是無措，一時之間不知道該推薦誰。
唐折桂道：“咱們出身相同，元帥本意肯定不是以家世定選，我覺得，應(yīng)當(dāng)正如元帥所說，擇取品行端正、勤奮辛勞的人，關(guān)鍵在于好德行！”
大家苦惱撓頭, 要論吃苦耐勞，她們中間無一人不是這樣的性子，曾經(jīng)家人和友鄰大多如此夸贊過她們, 沒什么稀奇。
只是若要從眾多人里擇選、推薦一個，無疑要求拔高, 當(dāng)選最優(yōu)秀、最刻苦之人，她們做的那些零碎小事哪里上得了臺面, 實在張不開嘴。
眾人想了又想, 試探性推薦一人，那人當(dāng)即變色，急忙擺手推拒道：“我不過是做了自己的分內(nèi)事, 不足以被舉薦, 真叫我接受這獎賞, 我虧心得緊, 還是另薦德行比我更好的人吧！”
大家接連推薦幾人，全都遭拒，自認(rèn)德行不是最優(yōu), 而德行這東西摸不著, 沒有一個具體的標(biāo)準(zhǔn)，僅憑人心感受，選起來分外困難。
正在大家一籌莫展之際，忽然有人提出：“不如舉薦我們的組長、班長好了, 平日里她們幫忙跑上跑下，身上擔(dān)負(fù)的責(zé)任重, 事務(wù)繁多, 卻一直未曾吐露怨言，恰恰符合元帥的要求�！�
眾人眼前一亮, 驚喜道：“這個好，選組長、班長好！”
舉薦自己班的班長，倘若成功，班長必定念著這份舉薦情義，以后有好事情，首先告訴她們，互利互惠。
在場的組長、班長們陡然緊張，繃緊脊背，回憶自己平時行為，衡量其足不足夠被舉薦，俗話講，德不配位，必有殃災(zāi)，如果她的資格不夠，哪怕強(qiáng)行選上去，也總有一日會跌落。
更重要的是元帥智計無雙，洞察萬物，什么陰謀詭計都逃不過她的一雙眼，什么偽善狡詐的人也騙不了她，富有識人之明，要是她攛掇別人選自己，去到元帥面前，被當(dāng)眾拆穿，適時豈不丟人？
亦或遇上其他人不服，面對質(zhì)疑而無法反駁，那場面，想想都心慌氣短，簡直顏面掃地！
平時不怎么做事的組長們登時心虛，臉頰紅彤彤似火燒，慌忙聲明，訕訕道：“從前是我憊懶了，未能認(rèn)清自己的職責(zé)所在，不曾為大家排憂解難，無緣此次薦選，日后必定勤奮苦干，踏實做事。”
你推我，我推你，選誰，誰拒絕。
商討半天，仍舊沒個結(jié)果。
大家皺起眉毛，為難道：“舉薦真是一件難事，現(xiàn)在如何是好？”
“這樣，大家按自己心意選吧，憑自身感受，誰平時為我們做的事最多，那就選誰，反正最終結(jié)果還要報給元帥，由元帥評定，不必拘束�！�
議論良久，別無他法，只得暫時這樣，大家回去隨心報一個最想舉薦的人。
翌日，名單上報，匯總到徐茂這里，徐茂帶著名單再開會，當(dāng)場唱票。
“一班，舉薦人選有……”徐茂湊近仔細(xì)定睛看去，嚇了一跳，“王興珠，獲壹拾陸票。”
出現(xiàn)王興珠的名字，徐茂真沒想到，而且推薦的人還不少，她初看時以為眼花看錯了，重新看一眼，驗證無誤，她才確定這指向的人跟她所想沒有出入。
可王興珠分明領(lǐng)著專管紀(jì)律的差事，討人嫌，且有前科在身，不為多數(shù)人所接納，她的名字忽然在這種場合出現(xiàn)，不免有些奇異。
徐茂不太明白這是怎么回事，王興珠居然可以在一個班級里拿到過半的票數(shù)，難道又有她不知道的事情發(fā)生了？
徐茂捏緊名單，抬起臉，轉(zhuǎn)頭從角落里找到王興珠的身影，她不歸屬任何班級，故而自己孤零零站在一邊，單獨成列。
此時，王興珠也面露詫異，似是始料未及，微微張著嘴，眼睛睜大，呆滯，意外，手腳不知如何放置，姿勢別扭僵硬。
再看其他人，反應(yīng)平平，甚至覺得理所當(dāng)然，并沒有出現(xiàn)異議。
徐茂繼續(xù)念下去，清點數(shù)量，輪到其他班級，王興珠身上的票數(shù)更是逐漸增多，最后匯總核算，選投她的人竟然最多，王興珠位列第一！
統(tǒng)計結(jié)果出來，徐茂好奇心達(dá)到頂峰，忍不住問道：“有誰可以出來說說，為什么舉薦王興珠嗎？”
隊伍里響起一道聲音：“元帥，王興珠待人和善，勤勉過人，比我們所有人都要起得早，睡得晚，經(jīng)常幫我們分擔(dān)雜事，劈柴，燒火，做飯，到幾里外的地方挑水、蓄水，修補(bǔ)衣裳，收拾筆墨紙張，忙前忙后，我覺得沒人比她更加勤懇刻苦�！�
眾人紛紛附和，夸贊聲不斷。
一方面，王興珠勤勉不假，做的事情確實遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過別人，又快又好，任勞任怨，叫人挑不出毛病。
另一方面，一個比較重要的原因是她們考慮到調(diào)動因素，最近改制，新設(shè)實驗班和火箭班，不少人被充進(jìn)實驗班，閑時耕田，戰(zhàn)時打仗，而火箭班尚且空空如也，說明人員安排會進(jìn)行再次調(diào)整，可謂調(diào)走王興珠的好機(jī)會。
倘若王興珠被獎賞升職，管理紀(jì)律、監(jiān)督的職務(wù)空缺，無人看守訓(xùn)練健身之地，那她們就可以、肆無忌憚地加練了。
大家一時間沒有別的好人選，索性把票投給王興珠，期望徐茂將她調(diào)離，或是安排別的事情，使之無暇分身，兼顧不了監(jiān)督她們攀爬天梯的相關(guān)事宜，到時候她們一整天掛在天梯上也不會有人管，想想就開心。
王興珠聽到她們的話，感動得兩眼淚汪汪，一時竟然哽咽難言，腦袋如山傾壓一般沉重，低垂著頭，半晌無力抬起。
她實在是羞愧難當(dāng)。
想起曾經(jīng)做過的那件事，徐元帥寬宏大量，沒有計較追究，大家容忍她的存在已是不易。
誰承想，大家早將她做的事一一看在眼里，記在心里，愿意在這種情況下舉薦她。
王興珠掩面，汗顏無地。
王興珠心緒復(fù)雜，萬分感激眾人對她的肯定，然而她不能心安理得地接受，遂主動上前一步，說：“元帥，興珠乃戴罪之身，德行有虧，不堪受賞，請廢除興珠的頭名，往后順延，擇選其他品行更優(yōu)的人�！�
大伙兒急了，忙道：“不成，不成，就選王興珠，王興珠最好！”
見此，王興珠更加堅定拒絕。
你來我往，場面詭異，可謂奇觀，新來的士卒們不明所以，一頭霧水，困惑道：“為何要推讓拿獎賞的好事，不該是爭搶得頭破血流嗎？”
“庸俗，足以見得徐元帥治下有方，將士間和睦融洽，謙和知禮�！苯祵⒚济Q立，感嘆道：“連普通小卒都如此賢德，遑論其他，這樣一支明禮儀、懂廉恥、兵強(qiáng)將勇的精銳之師，何愁不能奪得天下！”
前途廣闊，一片光明，投降投對了。
王興珠和一眾士卒仍在拉扯，徐茂從她們的話語間抓到關(guān)鍵詞，未料王興珠全天忙碌不停歇，是卷王中的卷王。
此子絕不可留，要出大問題。
徐茂當(dāng)即拍板道：“不必推來阻去，大家一片心意，這次另添兩人，共選三人，王興珠你就不用再糾結(jié)慚愧占領(lǐng)名額了。”
根據(jù)最終票數(shù)，將王興珠后面兩人一起算上，各方兼顧，皆大歡喜。
徐茂都發(fā)話了，王興珠不好繼續(xù)推辭，跟其他兩個選中的士卒登臺接受表彰。
眾多道目光停留在她身上，王興珠臉頰微熱，胸腔暖洋洋，掠過她發(fā)梢的風(fēng)兒也溫柔，同時她下定決心，日后必定加倍努力，夜寢早起，夙夜不怠。
徐茂把提前寫好的獎狀拿出來，在空白處填上名字，王興珠，林舒娘，何素芬，分別交到她們手中。
大家伸長脖子，兩眼發(fā)亮，直勾勾盯著那張薄紙看，幾乎灼穿，燙出一個洞，心下不由懊悔。
早知道可以拿到這份元帥親手所書的獎狀，怎么說都要撇下忸怩，咬牙爭一爭。
徐茂見眾人神情變化，嘴角漾開一抹笑意，側(cè)轉(zhuǎn)半身，進(jìn)入正題，對王興珠她們?nèi)诵÷暤溃骸吧院�，你們幾個立刻回去收拾東西，我在書房等候，有新任務(wù)要交給你們完成�！�
王興珠等人愕然，喜色被嚴(yán)肅擠下去，內(nèi)心惶惶，什么任務(wù)需要她們收拾包袱，莫非是喬裝改扮去做細(xì)作？
幾人忐忑不安，懷揣疑惑回去收拾自己的物品，急匆匆趕到徐茂面前。
“為選拔優(yōu)秀人才助我成事，我特設(shè)一場比試，擢選德才兼?zhèn)渲��！毙烀瘜懞猛扑]信，蓋上她的印章，并著銀兩分發(fā)給王興珠她們，緩聲道：“這是我給你們寫的介紹信，你們且拿著信和盤纏，由唐折桂等人護(hù)送前行，在晉、江二地?fù)襁x一戶富貴人家借宿，同他們拜干親，學(xué)習(xí)其本事�！�
“謹(jǐn)記，這些錢僅作預(yù)防最糟糕的情況，并且只夠你們來回路費和在外一個月的吃住花銷，而我需要你們以最少的銀錢在當(dāng)?shù)赝�、富戶家借宿一年，可以借我名頭或嚇或哄，隨你們的手段。”
徐茂清清嗓子，提高聲音強(qiáng)調(diào)：“總之，多多向他們暗示我手里沒錢，登門借住，偷師學(xué)藝，最終回來的時候，余錢最多的人獲勝，我將厚賞重用�！�
而后，徐茂又遞給她們一份名單，這是她專門打聽，參考系統(tǒng)評估參數(shù)，綜合考慮下擬定出來的。
名單里的這些人道德值中等偏下，道德有瑕，但沒有直接上手謀害別人性命，在灰色中間地帶游走，不至于太高，是大善人，歡歡喜喜留她們住宿，也不會過低，做出殺人越貨、突破紅線的事情，保障王興珠她們的安全。
徐茂道：“這是本次比試的劃定范圍，你們可以任選一家，登門造訪，今日即比試開始，明年同一時刻結(jié)束。”
“此外，你們還要每日撰寫日志和總結(jié)，做成報告，按月傳送回來，匯報的日子定在月初，我會派人前去收取，查驗?zāi)銈兊某晒！毙烀~外補(bǔ)充。
眾人發(fā)懵。
這是什么奇怪的比試, 去別人家里蹭吃蹭喝，真的不會被趕出門外，流落街頭嗎？
王興珠一下就慫了, 心頭打鼓，手里那張獎狀頓時變得燙手, 她猶豫能不能把獎狀還回去，自己不善言辭, 又拉不下臉面去人家那里借宿, 白白折騰一趟，浪費銀兩。
“元帥，我可能不行……”王興珠糾結(jié)半晌, 滿臉難色, 眉頭纏繞成亂糟糟一團(tuán), 她尷尬摳手, 幾次蠕動嘴唇才鼓起勇氣推辭，選擇主動退出。
徐茂擺擺手，拍王興珠的肩膀, 勸說道：“無妨, 權(quán)且一試，不成也不要緊，在路上看看沿途風(fēng)光，放松心情, 你就當(dāng)作是出去游玩的。”
王興珠還要說什么，徐茂已經(jīng)抬腳往外走幾步, 最后叮囑道：“記住, 一定要在不經(jīng)意間流露身無分文、捉襟見肘的窘態(tài)，誘發(fā)他們的同情心, 如此即可功成�！�
徐茂眉目舒展，眼睛彎如月牙，“我相信你們能做到，期待你們的好消息�！�
一石二鳥，既解決心腹大患，卷王王興珠，又能順利展現(xiàn)她財政狀況不好的情勢，徐茂心情很好，頗有興致地哼起小調(diào)。
王興珠、林舒娘和何素芬三人拿著名單面面相覷，手足無措。
“這可如何是好？”
王興珠苦惱，她既無所長足夠博得旁人青眼，恐怕完不成這場比試，又不愿辜負(fù)徐茂滿心期待和一腔信任，怎么選都不行，憂心如焚。
林舒娘思忖道：“王娘子，你先別著急，元帥為這場比試設(shè)置了條件，要求我們不出錢財，登門借宿，但元帥也說了，具體方式或是哄騙，或是震懾，無論怎樣做，皆由我們自己選擇，私以為，這便是題眼所在，破題要考慮的問題。”
“舒娘，怎么說？莫要打謎語，快跟我講講，我快急死了！”何素芬同林舒娘相識，有些交情，聽完林舒娘的話仍舊云里霧里，抓住她的臂膀搖了搖。
林舒娘懶得彎彎繞繞兜圈子，言簡意賅說：“用什么法子，元帥都給我們明示了，讓咱們向?qū)Ψ娇薷F�！�
何素芬呆愣啊一聲，迷茫地?fù)u搖頭，繼續(xù)晃動她的胳膊，“你這句又太簡略了，怎么一下奔向哭窮？聽不明白，再細(xì)致些！”
林舒娘無奈嘆口氣，重新思緒，緩緩道：“具體實施起來就先兵后禮，記得唐班長護(hù)送咱們的隊伍嗎？我們可以狐假虎威，先借軍隊威勢，以武力震懾，嚇一下對方，與之結(jié)干親，攀交情，接著提出借宿要求，在這里，就由我們自己各顯神通了�！�
“元帥說，最終依據(jù)我們剩余的錢財和匯報情況評定最優(yōu)人選，認(rèn)真品味咂摸，不難看出其中深意……元帥的意思是，我們可以任意支配手里的這些錢，或在前期拿來做人情，亦或經(jīng)過衡量，用作別處，總之在結(jié)束時，這是一項評定標(biāo)準(zhǔn)�！�
“此外，我們?nèi)W(xué)習(xí)本領(lǐng)的，總要學(xué)到一點功夫，將這些錢和學(xué)到的功夫結(jié)合起來，再生錢財，這才是元帥的本來意圖！”
林舒娘思索道：“我覺得，后面這一條，元帥所給的錢財與我們在外學(xué)到的東西相結(jié)合當(dāng)是最重要的，這錢不能亂花，用在借宿上面實在可惜，不若好生商議，幫忙分擔(dān)主人家的操心事，為其排憂解難，出謀劃策，這樣也不叫白吃白喝了。”
何素芬茅塞頓開，撫掌叫好，眼睛亮晶晶，驚喜道：“你說得對，正是解題之策，經(jīng)你這樣一通分析，我之前煩憂的事情轉(zhuǎn)眼都沒了！”
王興珠敬佩林舒娘的靈活通透，忍不住感慨道：“林娘子所言有理，我們登門幫他們解決問題，由此得以借宿，雙方皆得利，聽起來有些像貴人們養(yǎng)的幕僚賓客。”
何素芬倏地明悟，當(dāng)即指出：“你倒提醒我，元帥好像說，這場比試就是為選拔優(yōu)秀人才助元帥成事，一下對上了，最后勝者去到元帥身邊做幕僚，幫忙籌謀劃策，舒娘，全對上了！”
林舒娘點頭，淡淡應(yīng)聲，“跟我的分析吻合，看來差不離，我的破題思路沒問題。”
“富者重利，可以和他們達(dá)成交易，從中分利，獲得錢財；貴者重名，可以幫他們解決麻煩，提升聲譽(yù)，得贈黃白之物�！�
王興珠吃下一顆定心丸，懼意稍退，林舒娘已經(jīng)將方法告訴她，飯喂到嘴邊，沒道理不吃下去，她有信心應(yīng)對接下來的事情。
三人制定好初步方案，拿出徐茂給的名單看了又看，慎重考慮，選擇其中一家作為自己的任務(wù)對象。
王興珠一一看過去，名單上清楚寫明姓名及家庭背景、人員關(guān)系往來等信息，里面有個名字有幾分耳熟。
前幾日，因同住一城，張娘子曾問她是否對此人有所了解，原來那時候張娘子她們就在打聽、搜羅消息，籌備這場比試。
王興珠眼光挪開，查看別的門戶人家。
林舒娘很快劃定幾個滿意的人選，出聲道：“我屬意的有懷寧張家，延臨楊家，以及頌安杜家，你們呢？”
何素芬的目光在名單上四處飄忽，猶豫不定，咬緊嘴唇，最終指向一個名字，閉上眼睛決心道：“就他吧，保平商泛知�！�
“名字與他的營生挺符合，商販子，做綢緞布料生意，為了他手底下的鋪子，必定畏懼元帥，不敢跟我們硬碰硬。”何素芬道明緣由，看向林舒娘，詢問其意見：“你覺得如何？”
林舒娘提醒道：“商人狡詐，你要多加小心，別掉進(jìn)他的圈套�！�
“沒事，有元帥在，他哪敢動我們！”何素芬不以為意。
林舒娘視線轉(zhuǎn)向王興珠，王興珠道：“我選擇延臨……金炎�！�
“金炎？”何素芬驚詫。
這個選擇令人出乎意料，要么選當(dāng)?shù)孛麖?qiáng)的大家族，要么選生意興隆、財源廣進(jìn)的商戶，非富即貴，延臨金炎放在這里面，說實話，有些異類。
說他貴，他沾不上邊兒，血脈要往上追溯個幾十代，勉強(qiáng)同貴人扯上關(guān)系。
說他富，他的財富守不住，浮浮沉沉，今日尚且腰纏萬貫，明日就賠得棺材本兒不剩，算不得富。
林舒娘道：“你在延臨，不曾聽說過關(guān)于金炎的傳言嗎？這金炎不知是個什么命格，頗為邪門，富貴至極時，必定驟然敗落，而在他窮困潦倒，眼見翻身無望之時，卻又忽然絕處逢生�！�
“據(jù)說他在家里供奉妖仙，以其子性命作為供養(yǎng)，連娶五個妻室皆難產(chǎn)而亡，唯有他第五任妻子家里從醫(yī)，懂些醫(yī)術(shù)，在氣息奄奄時毅然請求剖腹，這才取出一女，得以存活�！�
“金炎得女，膝下再無其他子嗣，他卻不甘心，廣納婢妾，然而詭異的事情發(fā)生了，那些女子全部莫名小產(chǎn)，愣是保不住胎，大家都傳說他用邪術(shù)行商，如此招致報應(yīng)！”
何素芬光是林舒娘說都心驚肉跳，全身寒毛豎立，哆哆嗦嗦勸道：“此人與妖魔鬼怪同伍，還是不要沾染為妙。”
王興珠忍俊不禁，失笑道：“沒關(guān)系，金家小娘子跟我有舊，此番登門拜訪，她會收留我的。”
言畢，王興珠眼光微微黯淡，幾許澀意在嘴里彌散開。
何素芬輕拍胸/脯，長舒一口氣，羨慕道：“原來如此，有熟人便好，不用擔(dān)憂借宿的問題了�！�
“你們都決定好了，我反而剩下來，那我選頌安杜家。”林舒娘不愿落后，迅速抉擇。
“去江州��？”何素芬在名單上找到頌安杜家，眉心勾緊，“還是世代書香……去杜家有什么好學(xué)的，那種清流人家目高于頂，嫌棄商賈滿身銅臭味，且瞧不上我們這些出身低微、學(xué)識淺薄的人，難以相處，不如選擇商戶，好拿捏，跟著學(xué)做生意，來錢又快�！�
林舒娘嘆息道：“做生意哪是容易事，你想得太簡單了，況且我是天生不成，一見到算盤就頭暈眼花，喘不上氣，半點接觸不了這些事情�！�
“讀書人顧及臉面，我想先試試，反正不行的話，可以再換。”
這是林舒娘的打算，她不會一條道走到黑，提前安排了備選，總之打死不扒拉算盤，算利錢，對賬本，腦袋要炸翻天。
“好吧，所遇困難，及時寫信給我�！焙嗡胤覄癫涣耍质婺锼貋碛兄饕猓荒苡伤�。
林舒娘頷首。
三人選定目標(biāo)，抓緊時間，立即出門去找唐折桂，立即啟程，各自奔向中意的人家。
延臨距離她們最近，王興珠比其他兩人先抵達(dá)，身邊跟著護(hù)送她的士卒，她收緊包袱的系帶，深吸一口氣，彎腰跳下車。
王興珠仰頭看向宅門前的牌匾，濃黑的大字用筆慓疾，在她的印象里，從前金家宅門的匾額似乎是以金玉寶石鑲嵌，珍貴，奇美，金光閃閃，日光下非常耀眼，引得眾人議論紛紛，偷盜小賊成為頻繁光顧金家的常客。
不過金炎似乎并不在意牌匾上的金玉被摳下盜走，清晨起來發(fā)現(xiàn)，中午就叫匠人重新修補(bǔ)，出手闊綽，家底子格外豐厚，連縣令看了都眼紅。
這些年過去，金家好像變了。
王興珠鼓起勇氣上前，朝守門的仆人微微一笑，拱手輕聲道：“請問郎主、金小娘子可在府中，我是忠義軍徐大元帥麾下/部將，王興珠，未嫁之前與金小娘子交好，今日途徑此地，憶起往昔舊情，特地登門拜會�！�
守門仆人的面孔陌生，應(yīng)當(dāng)更換過，王興珠心底暗暗思量，腹中千言萬語滾動，她從中選摘、拼合，縫成一段漂亮話，只待稍后見到金非玉吐露而出。
門口的仆人不認(rèn)識王興珠, 但聽到“忠義軍”三個字，倏地睜大眼睛，面露震驚之色, 其中略帶幾分好奇，目光在王興珠和她旁邊士卒身上來回轉(zhuǎn)動, 暗藏少許探究。
“恰逢不巧，郎主近日病了, 我家娘子幫著打理家業(yè), 此時在正堂聽掌柜們回話，無暇分身，娘子恐怕要稍等片刻, 小的這就前去稟告我家娘子�！逼腿酥�(jǐn)慎, 及時收回亂瞟的目光, 深深躬身, 小心翼翼回復(fù)。
王興珠頷首道：“我不急，坐下來吃盞茶的功夫而已，金小娘子的生意要緊。”
仆人沒有膽量得罪忠義軍, 忙不迭迎王興珠等人進(jìn)門, 引她們?nèi)ゴ偷膫?cè)廳且坐。
金家的仆奴似乎全換過一遍，王興珠沒見到一個眼熟的臉孔，心中疑惑逐漸積攢。
婢女奉上茶水點心，好吃好喝供著, 低眉順眼，恭恭敬敬立在旁邊聽候吩咐, 生怕一個招待不周, 王興珠她們怒而殺人。
王興珠趁著空閑時間打聽消息，摸查情況, 令自己心里更有底，她左右張望一周，詢問婢女：“為何不見小草娘子？我自出嫁以后，困于家務(wù)，不出家門，這些年未見，不知金小娘子和小草娘子一切可好？”
婢女眼睛微睜，泄露驚詫意味。
小草，她家娘子生母的陪嫁侍女，王興珠竟然知道小草，恐怕不是普通客人。
婢女暗自心驚，更加不敢怠慢，垂首恭聲道：“回娘子，小草娘子出門為郎主采藥去了，郎主病重，許多大夫來瞧，怎么施針喂藥都沒有起色，聽聞山上有株神草，能治百病，大家全去找神草了。”
“世上竟有這樣的奇草？”王興珠疑心加重，眉頭輕擰，從她踏過金家門檻開始，她便感覺不對勁，這里面處處透著奇怪。
說話間，外面忽然響起腳步聲，一道清冷的女聲傳來：“聽聞今日府上來了稀客，王娘子，別來無恙�！�
王興珠神思當(dāng)時回籠，驀地回首，與記憶里別無二致的面容出現(xiàn)在視野里，她不禁有些恍惚，金非玉擾亂她的婚事，阻止她議親，兩人不歡而散，仿佛就在昨日。
“金娘子�！蓖跖d珠回過神，收斂臉上的尷尬神色，起身行禮。
金非玉長相精致，眉目唇鼻如若出自名匠之手，經(jīng)過精雕細(xì)琢，完美無瑕，不似紅塵凡人。
她衣著流麗華貴，內(nèi)襯桃紅，其下裙裾青綠，外披繡大朵牡丹的金黃大袖衫，如此違和的用色搭配下來惹人注目。
然而金非玉抿著唇，神情淡漠，再看兩眼，竟覺渾然一體，反襯著她氣勢人。
她一向放肆不羈，大膽跳脫，從不在乎別人怎么想、怎么看。
王興珠心生羨慕的同時，記起自己登門造訪的目的，看著金非玉，嘴角綻開一抹笑容，輕聲道：“我因一些變故，誤打誤撞投身忠義軍，如今在徐元帥手下做事，此番前來是奉元帥之令，想同金娘子做一筆交易�！�
“你不必同我說這些。”
金非玉懶散地坐下，往后斜靠，姿態(tài)隨意，她沒有急著繼續(xù)往下說，臉上顯露疲憊之色，細(xì)長的手指輕擊桌面。
半晌，金非玉突然沒來由地問一句：“聽聞你那個好郎君死了？”
她問得冒犯，話語間流淌著幸災(zāi)樂禍，半點沒有掩藏嘲意。
王興珠聞言微怔，片刻后，她平靜地點頭，淡聲說：“是，他死得正好，否則我還得感謝他，若非因為這個小人，我也不會那般走運，遇上我們元帥�！�
提到徐茂，王興珠眉眼舒展，眼里滿盈幸福和崇敬。
金非玉眉毛微挑，驚訝地嘖一聲，“當(dāng)初我跟你好說歹說，叫你不要嫁人，你偏不聽我的話，還嚷嚷著我要害你，不知你們元帥什么來頭，真是神通廣大，令你清醒過來！”
王興珠一下想起當(dāng)年的事，金非玉幾次三番提醒她，別答應(yīng)婚事，但周圍人皆道金非玉見不得她好，自己看上她議親的人家，故意使手段，壞她好事。
如今回首，王興珠羞窘，“當(dāng)時年紀(jì)小，不懂事罷了……”
金非玉失笑，坐正身體，開門見山，直奔主題：“那說說吧，你們元帥讓你過來做什么，要銀子，還是要值錢的鋪面？亦或者，要糧食？”
未料到金非玉這么直接，原本精心準(zhǔn)備的漂亮話失去用武之地，王興珠呆滯，一時間沒反應(yīng)過來。
“怎么，方才不是說要跟我做交易嗎？聽聞忠義軍捷報連連，不費一兵一卒即順利拿下晉、江二地，收納降兵降將若干，只是風(fēng)光背后也暗藏危機(jī)，陡然接受這么多人，都要張嘴吃飯，恰是缺錢、缺糧的時候，你這時找我，不要錢糧，準(zhǔn)備要什么？”金非玉笑盈盈，風(fēng)輕云淡地分析。
王興珠一驚，“原來是這樣！”
她真的傻傻以為這是一場比試。
在她心中，元帥是無所不能的存在。
王興珠攥緊包袱，里面放著銀錢，是徐元帥沉甸甸的心意，此時只覺千斤重。
從前，元帥在危難時刻挺身而出，為大家撐起一片天，如今，該輪到她守護(hù)元帥，守護(hù)忠義軍了。
王興珠心頭振動，眼光沉下去。
注意到王興珠反應(yīng)明顯不對，金非玉用詭異的目光掃她一眼，“你們元帥怎么說的，你連這個都不清楚。”
王興珠尷尬地笑一下，把來龍去脈大致跟金非玉講了，解釋說：“我本是想著你父親懂行情，幾次三番經(jīng)歷人生大起大落，仍有東山再起的心性和本事，見過的世面又多，真心前來討教，如果能學(xué)到一點皮毛，為我們元帥排憂解難，盡自己的力量幫上元帥，那再好不過�！�
她倒沒想著跟林舒娘、何素芬爭頭名，只是來金家賣力氣，做學(xué)徒，學(xué)手藝，回去教給軍中士卒，大家學(xué)成以后，也有立身之本。
誰知，金非玉輕嗤一聲，眼角眉梢滑落譏誚，聲調(diào)微變：“跟他學(xué)？學(xué)什么，吃喝賭嗎！”
聽這話，金家的生意似乎另有隱情。
王興珠凝重道：“什么意思？”
“興珠，我們自幼相識，一起長大，便不瞞你了。”金非玉面色微冷，眉宇間凝聚濃重的輕蔑，她道：“還記得金炎那個相貌丑陋的寵妾嗎？”
“你說……丑娘？”王興珠猶豫說，不太確定。
金非玉點頭說：“沒錯，是她。”
王興珠努力回想，記憶里，金炎有個很特別的小妾，半張臉發(fā)紅，是她娘胎里帶出來的印跡，可怕得很，誰都不敢與她直視，大家都叫她丑娘。
不過金炎對她極盡寵愛，時常帶在身邊，外出應(yīng)酬也不例外，兩人形影不離。
為此，金炎的第一任妻子不滿，某日趁著金炎不在，逮住機(jī)會向丑娘發(fā)難，綁了丑娘賣給人牙子。
等金炎回來，不見丑娘，居然揚(yáng)手打了岳家頗有勢力的正室娘子，發(fā)瘋似的跑出去找人，時人皆道金炎癡情。
金炎癡情？
知曉真相的金非玉只想笑。
金非玉道：“幼時，我因憎恨丑娘奪走父親的關(guān)愛，經(jīng)常想法子折騰她，我以為父親對我有愧，故而不曾出言阻止，于是愈發(fā)肆無忌憚。”
“叫丑娘出門幫我買桃酥，買回來又改口說她聽錯了，要其他點心，而她會再出去，從城東跑到城西幫我買點心�！�
“丑娘討厭甜食，我就吩咐廚房，飯菜一律做成甜口，沒有味道的菜色也往里加糖，不料她竟夸我天資聰穎，富有新意�！�
“還有一次，我故意送劣質(zhì)的胭脂水粉羞辱她，她卻是嘟囔從未有人給她送過胭脂水粉，歡歡喜喜地涂好，非要給我看。我說不倫不類，像地獄里爬出來的惡鬼，她也不惱我，還糾正說，真正的惡鬼往往披著人皮，彬彬有禮，客客氣氣，滿嘴仁義道德、溫良恭儉�！�
金非玉仰頭，“那時，我當(dāng)她是嚇我，后來才知道她說的并非虛言，真正的惡鬼善于偽裝�！�
“有人說丑娘是金炎供奉的妖邪，為了財運亨通，他視丑娘為珍寶，將其捧在手心，看作眼珠子一般。此言一半對，一半錯，妖邪、惡鬼不是丑娘，而是金炎�！�
王興珠驚問：“莫非……金炎在外行商，幕后是丑娘幫忙籌謀劃策？”
金非玉冷聲道：“何止，金炎最初嘗到甜頭時，不愿與丑娘共富貴，立時趕走她，發(fā)現(xiàn)商鋪離不開她，又急匆匆哄騙回到自己身邊，并以丑娘不好在外拋頭露面為由，多方掩飾內(nèi)情�！�
“此外，他不知從何處聽來的邪術(shù)，妖仙喜食堪堪成型的胎兒，為保一世榮華富貴，狠心對妻妾下手，殺子，獻(xiàn)祭�！�
“由于妻家勢力大，他不敢明目張膽，所以給孕妻過度進(jìn)補(bǔ)，致使胎大難產(chǎn)。而對于通房妾室，他便冷酷多了，算準(zhǔn)時間送墮胎藥，縱使她們鬧起來也沒人管，簡直喪心病狂，比惡鬼更惡！”
王興珠倒吸一口冷氣，手腳冰涼。
“那丑娘她……”
現(xiàn)在的金家跟她記憶里的有出入，這些變化肯定是發(fā)生了什么，結(jié)合前面婢女說，金炎病重，王興珠生出一些猜測。
金非玉略顯落寞，她低聲道：“死了�！�
“失去搖錢樹，金炎惶惶不安，躲家里不敢出門，神智逐漸不清，那些產(chǎn)業(yè)便由我接手了。”
“說起來，他不清醒倒好，清醒過來反而跑去，將積攢的萬貫家財揮霍一空，我嫌煩，清醒還拖累家里，索性將他鎖在房中，避免麻煩�！苯鸱怯衲樕蠈憹M嫌棄和厭憎。
王興珠啞然，她重新審視金非玉。
打理鋪子，做生意不是件容易事，臨時起意可沒有這樣順利的，何況忽然接手家中產(chǎn)業(yè)，外人哪能不起疑。
她知道金非玉的話全非真實，或是有意略過了一些重要部分，不過在這樣的家里生活，長大，金非玉和小草娘子性命無虞就好，無需深究，弄得最后兩方難堪。
“你沒事就好，何必管他，落得如今這下場，是他咎由自取，自作孽，不可活！”王興珠憤恨道。
金非玉笑說：“不理這些煩心事，你安心在我這里住下，明年回去時，我給你封個大紅包，保證令你們元帥滿意，叫你奪得魁首，順順利利去做大軍師�！�
王興珠沉思過后，拒絕道：“非玉，你的心意我領(lǐng)了，可我不能理所當(dāng)然地全盤接受，這是元帥對我的考驗，我現(xiàn)在可以走捷徑，以后卻沒有這樣的好運氣，我更想憑借自己的能力得到認(rèn)可，否則既是辜負(fù)元帥信任，也是對其他人不公平�！�
金非玉無奈道：“好, 若有不便，及時與我言明，能幫上忙的, 我盡力相幫�！�
王興珠頷首，補(bǔ)充道：“這段時日借住府上, 花費銀錢權(quán)當(dāng)我借的，日后必定還你�！�
金非玉臉色頓改, 分外不悅, “什么借不借的，說的什么混賬話？你我之間哪里需要計較這么明白！”
王興珠堅持要算清楚，兩人來回推拒, 直到金非玉鐵青著臉, 沉聲說重話, 王興珠實在拗不過, 只得點頭應(yīng)下，同時心里暗暗記住，以后有機(jī)會再尋個由頭把錢還她。
說話間, 小草娘子回來了, 王興珠起身相迎，視野里出現(xiàn)一個臉龐黝黑的婦人，因太黑五官難辨，倘若在夜色下行走, 定是察覺不到她的存在。
金非玉解釋道：“她時常出門采藥，頭頂毒日灼燒也不管不顧, 成就這幅模樣, 我勸是勸不動了，翻遍醫(yī)書尋找改善之法, 可惜未果�！�
王興珠了然，多年未見，突然碰面，為緩解尷尬，王興珠生硬地胡亂攀扯，指向小草的背簍，問道：“方才聽侍女說，小草娘子出去采神草了，如何，采到了嗎？”
小草手忙腳亂地放下背簍，看金非玉一眼，張嘴無言，金非玉笑道：“世上豈有神寶仙草任由我們這些普通人搜尋的，外頭以訛傳訛的話，不足為信�！�
“是藥三分毒，不必過多關(guān)注。”金非玉轉(zhuǎn)移話題，牽起王興珠的手，眉眼彎彎，說道：“你不是想做生意嗎？走，去我書房，丑娘留下一本日錄，里面寫著不少她的心得感悟，或許對你有用�！�
王興珠注意力倏地被吸引，驚道：“丑娘還識字？”
“做生意免不了要看賬本，讀書識字也是必要的，丑娘央求金炎為我尋位夫子開蒙讀書的時候，自己也跟著旁聽，學(xué)得比我好多了�！苯鸱怯裣萑牖貞�，語氣略微輕淡。
聞言，王興珠對丑娘愈發(fā)好奇。
王興珠跟隨金非玉轉(zhuǎn)至?xí)�，進(jìn)了房門，金非玉往里走，窗戶都是封上的，陽光阻隔在外，致使房間幽暗，充斥寒意。
金非玉彎腰搗鼓什么，稍后，她用力拖拽出一個大箱子，臉頰上的肉緊繃，看上去十分費勁，王興珠緊忙跨步上前幫忙搭手。
“這箱子里存放的都是丑娘的日錄？”王興珠驚詫，她以為可能就是隨筆寫下的寥寥幾句，再多一些，估計有一本書的樣子，誰知金非玉如此陣仗，她大為震驚。
金非玉理所當(dāng)然地點頭，“是啊，畢竟這么多年，丑娘天天寫，都不停歇的�！�
王興珠深深吸氣，她忽然想起徐茂的要求，每日寫記錄，以后，以月為期，按時匯報。
當(dāng)時不解其意，她現(xiàn)在見過丑娘的大箱子，總算明白元帥的苦心了。
箱子打開，里面擺放整齊的紙張壘高，王興珠蹲下，拿起最上面的一頁紙，定睛一看，最上面簡略幾筆帶過日程，緊接著就在介紹偽玉制法。
王興珠瞪大眼睛，“偽玉？”
金非玉湊近看了看，解釋道：“偽玉質(zhì)地透明，富有光澤，頗受追捧，不過通常用以喪葬，本是死人用的，部分人家治喪，買不上玉衣，又想撐場面，故而擇選跟玉相仿的物件，故而出現(xiàn)偽玉�！�
王興珠感興趣，說道：“類玉？那何不做成杯盞，晶瑩剔透的，漂亮極了，買的人肯定多�！�
金非玉搖頭說：“制作它需要一種特別的土，延臨難尋，只能由胡商幫忙攜帶，算算本利，用以喪事還行，畢竟是生死大事，慷慨大方些更顯孝心，而杯盞的話不太劃算，比不上陶瓷�！�
“我家倒是拿它點綴過牌匾，不過你應(yīng)當(dāng)聽說過，全叫賊人竊走了。”金非玉歪頭想其他用途，忽然記起這件事，登時咬牙切齒，目露兇光。
她現(xiàn)在仍覺憤憤不平，丑娘辛辛苦苦燒出來的東西被猖獗盜賊偷去，賊人找不到便罷，那些彩玉也下落不明。
王興珠小聲吸氣，一下有了印象，原來被人誤當(dāng)金玉竊走的東西就是它，竟能達(dá)到以假亂真的效果，丑娘真是厲害。
她再低頭翻看其他日錄，金家大起大落頻繁，丑娘總有白手起家、化險為夷的本事，接觸的人物行事多，經(jīng)過她廣泛收集、核實、，各種新奇冷僻的技藝、行商要旨皆存于當(dāng)前這個平平無奇的箱子里，王興珠背后生出一層冷汗，肅然起敬。
“非玉，丑娘的日錄太珍貴了，你不怕我偷竊泄露嗎？”王興珠聲音微微發(fā)顫，她明白眼前這些東西多么重要，幾乎是金家的立身之本。
金非玉喟嘆一聲，輕聲道：“我守著現(xiàn)在這份家業(yè)足夠了。丑娘臨終前對我說，她希望有朝一日，日錄里的技藝不僅僅是賺得銅錢，而是真正造福于民，令大家過得更好�！�
她轉(zhuǎn)頭看向王興珠，認(rèn)真肅穆，“忠義軍的事跡傳遍延臨，進(jìn)城既不凌虐手無寸鐵的百姓，絕無肆意燒殺搶掠、滋事擾民之舉，又紀(jì)律嚴(yán)明，隊伍行進(jìn)井然有序，軍容風(fēng)紀(jì)整肅�！�
“此外，徐元帥催使當(dāng)?shù)睾篱T富戶施粥行善，救急扶傷，又在豐城平整道路，修筑河工，以工代賑，穩(wěn)定大家的生活，樁樁件件，大家都看在眼里。”
“忠義軍是一支真心護(hù)衛(wèi)民眾的隊伍，我想，你們或許可以幫我實現(xiàn)丑娘的遺愿�！�
即使王興珠沒有登門造訪，她也打算去忠義軍中走一趟的，今日是趕巧了。
王興珠心跳如鼓點激烈，萬分震撼，黑白分明的眼睛倒映著金非玉的身影，她手指微動，身體顫.栗不止。
良久，王興珠才堅定道：“我會的！”
金非玉安排王興珠住下，王興珠找她借了紙筆，坐在桌案前，屏住呼吸，沉思片刻組織言語，緩緩落筆道：“元帥，我已抵達(dá)延臨金宅，受舊友金非玉相助，暫時安頓，元帥勿憂……”
她將丑娘的日錄寫進(jìn)信中，簡述偽玉，詢問徐茂意見，如果徐茂需要的話，金非玉會將日錄送至?xí)x州刺史府。
王興珠又絮絮叨叨了一些自己的感悟，忍不住嘆句元帥不易，忽然接納眾多士卒，分田分地，獎賞大家，自己手里卻沒有留多少銀錢，她決心省吃儉用，緩解當(dāng)前缺錢的窘?jīng)r，共同渡過難關(guān)。
王興珠清點自己手上剩余的銀兩，盡數(shù)還回去，最后收尾：“興珠叩稟�！�
信箋并著銀錢，王興珠一同交給負(fù)責(zé)傳信的士卒，請她幫忙跑一趟，靜候徐茂的回復(fù)。
徐茂送走王興珠她們，坐等傳出她缺錢缺瘋了的風(fēng)言風(fēng)語，她好暗中再添一把火，增強(qiáng)大眾對她的負(fù)面印象。
這天，她收到王興珠的信，好心情地展開一看，愣時傻眼，臉上笑容瞬間消失，驀地彈起，坐正身體。
什么叫做省吃儉用，共渡難關(guān)！
徐茂急了，趕緊回信，澄清自己手頭并不缺錢，嚴(yán)厲要求王興珠收下這筆錢，否則比試不公，影響何素芬和林舒娘，命令她合理分配資金，不要胡思亂想，專心完成任務(wù)為先。
回完信，命人快馬加鞭送出去，徐茂覺得不保險。
萬一何素芬和林舒娘也來一出這樣的戲碼，她們?nèi)松塘亢貌挥缅X怎么辦？
徐茂背著手走來走去，順藤摸瓜，從根源入手，王興珠為什么突然轉(zhuǎn)變想法，認(rèn)為她缺錢？
王興珠在信中提到，因為晉州和江州那些主動投降的士卒，多一個人，多一張嘴，多一雙筷子，多一個人的工資，這么大一筆錢，不是普通人可以負(fù)擔(dān)得起的。
人太多，要降本增效。
徐茂眼光微亮，“裁員！”
大量裁撤軍中士卒，既緩解王興珠的憂慮，又能有效避免軍力增強(qiáng)，后續(xù)攻城時捷報連連。
這么看，留著這么多人，確實危險，王興珠剛好提醒她，及時處理眼前的隱患。
徐茂立馬著手安排裁員的事情，命各班班長集合，緊急召開會議，宣布道：“我們剛剛拿下晉州和江州，正是站穩(wěn)腳跟的關(guān)鍵時刻，不能沉浸在短暫的勝利里，更不能掉以輕心，現(xiàn)在有一件重要的事情要交給你們。”
各班長立即支起耳朵，全神貫注。
徐茂道：“雖說此次取勝是守衛(wèi)主動開門投降，但畢竟其中一部分人并非出自本愿，而是迫于形勢而為之，前面我該獎賞的，也獎賞了，如今是時候清理我們的隊伍，重新編整全軍，以便我們團(tuán)結(jié)一心，眾志成城�！�
班長們驚詫，聽徐茂話里的意思，貌似要裁減人員，不過她們經(jīng)歷過文武比試，未通過的士卒直接收拾包袱回家，別人希望士卒越多越好，而徐茂則是求精求優(yōu)，理解徐茂的做法。
何況她們勤勤懇懇地訓(xùn)練，千辛萬苦通過比試，才順利留在忠義軍中，而這些降兵降將僅僅開個門，便輕輕松松享受和她們相同的待遇，兩相對比，雖然明白此乃安撫人心之策，只是她們心里實難平衡。
聽聞徐茂要清理隊伍，大家很快接受，積極問道：“……元帥，那我們該怎么做？”
徐茂交代道：“稍后我會向大家宣布消息, 想要回家的人可以領(lǐng)取一筆盤纏離開，你們辛苦一點，分工合作, 負(fù)責(zé)打探這些士卒們的情況，登記有心離開人員的名字, 收集出一份名單給我�！�
“名單確認(rèn)后，我會準(zhǔn)備好銀兩, 待他們拿了錢, 摁過手印，從此與我忠義軍再無瓜葛，剩余留下的人你們要做好記錄, 重新匯編全軍士卒名冊。”
“記住, 道不同不相為謀, 你們一定要跟這些降將們講清楚咱們忠義軍的行事風(fēng)格, 謹(jǐn)記我們的宗旨，忠于民眾，慷慨赴義�！�
班長們連連點頭：“元帥說得對！”