第200章 新年握住劍，冕定天下。……
谷東邊軍的鐵蹄從北城踏入閬京，自那轟隆聲過后，李氏便再無生還的可能了。
單孟從北城城門回過身，他聽見那馬車側翻，卻只是垂眸攏了攏衣袍，抬腳朝著南府軍駐在興安門外的營地走去，沒有回頭。
潮濕的軍帳內，劉臻被綁了雙臂，靠在營地的爛席子邊兒。他聽見步履的動靜，抬眼時瞧見單孟的身影，趕忙啞聲喊：“單……咳，單孟！我在這！”
聞聲，單孟腳步一頓，看見了狼狽的劉臻。
“閬京形勢如何了？”劉臻雙臂雙腳都被麻繩束稻一般捆了，叫苦不迭，“也是，如今你能全須全尾地過來，那定然是葉氏輸了，實在大快人心！來來，你快給我把這粗繩解開！勒死我了！”
單孟走近，將隨身的包袱擱下。
“葉簾堂不做人，她手底下的南府軍也盡是群瘋狗！”劉臻齜牙咧嘴地掙著胳膊，“綁人真是怎么折磨怎么來，就這么一捆，別了我三根筋！”
單孟蹲在他身前，沒有言語。
“你怎么了？”劉臻皺眉，“給我解綁啊？”
單孟瞧著他這一副摸不著頭腦卻又頤指氣使的模樣，忽地嗤出聲來，一字一頓道：“蠢貨。”
劉臻猛地怔住，不可置信道：“你……”
“我說你，蠢貨。”單孟只覺胸口淤堵著的那口陳年怨氣松快了許多，讓他能嘗到新鮮的氣息，“葉簾堂上萬精兵，你到底憑何覺得，李氏能翻身？”
劉臻不動聲色地向后靠了靠，問：“那你又是如何……”
“我算清了閬京賬。”單孟看著眼前人，看著他為之賣了半輩子命的劉氏，心口油然生出一股名為“不值當”的憋屈來，“你們世家的命數，走到頭了。”
“你……”劉臻幾乎一瞬間僵直在地，“你到底……到底要……”
“你我都明白，大周朝堂上的高低，不是按位份來分的，而是靠家門。”單孟握住懷刀，垂眸笑了笑，“即便一個寒門再有才華，再有治世之能，沒有家族門第的支撐，那就是要一個人孤零零面對重重世家。就算他在地方做出了功績，可這功績要送上萬階臺，那頂頭的世家族人們各個都要分一杯羹，照這樣瓜分來瓜分去，功勞都成了旁人的，寒門依然是走不長遠的。”
也因著如此，一些家境殷實的小門小戶想要出人頭地，都得削尖了腦袋往世家府邸里鉆，只求一個引薦的機會。
單家便是這般。
單孟自小便知道自己天資高，腦袋靈，就連一向不茍言笑的陳祭酒都會笑著摸他腦袋，夸一句，“此子心明，執算毫厘不謬，分寸無差。”
十四歲二人進國子監，單孟每日跟在劉臻身邊伺候筆墨，劉臻記不住的策論文章他半日就能記個大半，就連劉氏老太爺都對他贊賞有加，時常以他作比訓斥劉臻越。
“整日淘氣，心思全然飄乎！茶淫橘虐，庸庸碌碌，紈绔得不成樣子！我將單家老二放在你跟前，你卻半點不學，凈跟著旁人玩樂！”
聽了這樣一通訓斥，劉臻卻半點不惱，反而笑嘻嘻道：“阿爺，這不正巧！單家是我門下狗，單孟這吉娃娃腦袋靈光，遛也好，玩也罷，旁人再怎么夸他，他脖子上那根繩不是還握在我手里嘛。等日后孫兒收了心，就踩著他這塊發光的墊腳石上去，劉氏的門楣榮光照樣不減。”
劉氏老太爺雖不滿他這般作態，卻并未駁斥他這一番言論，只恨鐵不成鋼道：“你啊……”
單孟笑著同劉臻講著往事，可惜地搖了搖頭：“不巧，那日我落了書本回去尋，聽見有人談及自己，便留在了廊后，本意竊笑著想去聽你的笑話，沒想聽成了自己的。”
他從前最引以為傲的才學，在旁人的口中，卻只是一文不值的墊腳石。
“我沒……”劉臻搖著頭，“我們那時候年紀太小了！我，我沒……”
“沒？”單孟垂眼看著懷刀，嗤笑著問：“沒有什么？”
劉臻時如何嬉笑著講出“門下狗”三個字的，那樣隨便的語氣單孟如今還記得清清楚楚。
“那日我都不知是如何回到府中的，小娘問我話，我什么都聽不進去，只翻來覆去地想著你口中的那番話，”單孟盯著刀尖，慢慢道：“直到快把那些話揉碎了印在腦子里，我卻仍然想不通。
他不明白為什么分明自己的資質更高，卻單憑著一個姓，前路卻是一眼能望明白的。而劉臻明明資質平庸，不學無術，卻可以擁有一切。
單孟不甘心。
于是他更加努力地習書，他要讓所有人看見“單孟”這個人，而不是劉氏手下的門生。他想要去擺脫那根拴在單家頸脖上的鐵鏈。
他努力到陳祭酒都已經注意到了他。
可是，沒有用。
他大哥偷拿劉夫人的金釵，被打斷了腿。單家家主，他的父親，單錦，跪在劉老太爺的門前哭了一宿，當著老太爺的面，將陳祭酒寫給
單孟的引薦書信燒了個干凈。
單孟好不容易掙開的鎖鏈，就這么被父親拾了起來，親自扣在了他的手腳上。
“努力毫無用處。”他說，“無論多努力，我都沒有出路。”
“我不知曉……”劉臻喉間微動，“我，我沒想過這些，單孟，對不住，我……”
“單錦從來不愛我，這沒什么。可當他哭著告訴我，我和他們是一家人，所以我應該放棄那些有的沒的來換回我大哥的命時，我還是相信了。”單孟呵笑著說：“一家人……我努力過了，卻沒法釋懷，只是屈服了。”
劉臻驚惶地看著單孟，好像第一次真真正正認識他。
“我幫助你，幫著劉氏坐到今天這個位子，認認真真做我的‘墊腳石’，可到頭來……”單孟眼里蓄著淚，笑道：“到頭來，他們還是沒把我當成‘一家人’。我等在城北，看著自家馬車掠過眼前，我……”
風雪轉小，零星的雪花飄進破爛營帳內。隨著城內一聲巨大的哭嚎，所有人都反應過來。
——大周亡了。
“……罷了。這么些年，就算我無心，到底也是助紂為虐，害苦了三城……我死不足惜。世家猖狂百年，我將那賬里算不清的缺口都送給了葉簾堂，”單孟看向劉臻，“世家權貴，沒一個人能跑得掉。包括你我。”
揚眉吐氣的時刻終于要到來，劉臻僅在一劍之遙，手無縛雞之力。
這是他付出無數辛勞，忍受無數欺辱，帶走無數生命才換來的時刻。但他卻幾乎沒法動彈。
劉臻顯然也看明白他的猶豫，顫抖道：“單孟，你聽我說，你先幫我解綁。你所做的一切都是為著單家，而我，我也別無他選，劉氏門楣不能毀在我手里……”他搖著頭，哭出聲來，“我們同病相憐！”
單孟摩挲著懷劍，低聲道：“我與你不同。”
“你活至現在，所做的一切都是為了我！為了劉氏！”劉臻慌道：“你……你殺了我，你又該何去何從！”
“這不需你擔心。”單孟笑起來，劍尖刺穿中衣，毫無阻礙。
隨后，有人被抽了骨頭似的前仆，肩膀砸在單孟的腳邊，發出潮濕的悶響。
不動了。
“劉氏在朝中根基太深，可是個實打實的硬茬子。”叢伏撩開仗簾，走了進來，“如今清剿世家，你可算是幫葉大人尋了個極好的由頭。我可以放你一命，只要你再不踏足閬京。”
“放過我么……還是算了。”單孟瞥一眼腳邊被染紅的袍擺，勉強道：“我已經很累了。”
“行吧。”蟬光出鞘，叢伏走上前，嘆息一聲：“也好。”
單孟雙膝撞在營帳的破席上發出清脆的響聲，隨后他側倒在地，眼睛緩緩朝上反轉，盯著營帳外那一線單薄的天光。
“……雪停了。”
他的嘴角折出淡淡的笑。
“早停啦。”叢伏收刀，撩開帳簾，輕聲說：“天也亮了。”
*
日頭升起，層層烏云被天光劈開，城內的廝殺隨之停息。
南府軍的吐息在冰冷而清澈的黎明里結霜，他們進入皇城，只見血沃玄墀，尸橫丹陛，卻又都被化雪洗凈了。葉簾堂下了馬，踏在雪間，瞧見東宮還是原來的模樣。
李意卿在池邊凈手，那赤血在冰水中變成了絲絲縷縷的紅線，卻眨眼又被漣漪掩去，好似不曾出現過。
“大人，按著戶部賬上以‘火耗’‘陋規’等名目上的虧損，每年要侵吞稅收三千萬兩，”叢伏下了馬，躬身稟道：“都剿清了。”
“每年三千萬兩？！”鄒允在一旁聽著，驚道：“這都抵得上朝堂收入的一半了吧？”
“還不止吧。”葉簾堂扯了扯嘴角，“河工貪污，海關腐敗，地方官吏還要中飽私囊，這樣算下來，朝堂每年是只出不進啊。”
“地方賬務我已派方蹇明去查了。”李意卿洗凈了手，此時用軟帕仔細擦了碎玉劍柄，道：“大人不必憂心。”
葉簾堂看著透亮的天，忽地輕輕掃了叢伏一眼。
見此，叢伏極有眼色地帶著人視察皇城，帶著一眾人馬沿著宮道走，將池塘的這一小方天地留給了二人。
李意卿抬眼，“怎么了？”
他才跟著南府軍在尸山血海里滾了一遭，身段依舊秀拔，只是袍擺邊上沾了些紅痕。
葉簾堂沒說話，在池塘邊的紅梅里尋了半天，踮腳折了一小枝下來，別在李意卿發間，襯得他朱砂愈發殷紅，眼睛如初融的河水一般，清凌凌的，這才滿意地點了點頭。
李意卿將那點血跡蓋住，將碎玉遞了過去。
葉簾堂動作一頓，閃開了，輕聲說：“我不想要。”
“怎么了？”李意卿再問。
“你不恨我么。”葉簾堂的目光落在粼粼池面，沒頭沒尾地道了這么一句。
李意卿了然，“你還在想李意駿的事情。”
“我見過少時的他，我知道他不是壞人，但……”葉簾堂抿了唇角，有些痛苦道：“但我總覺得，我不該……”
她話沒講完，李意卿便將身上的氅衣兜頭罩到她身上，適時打斷了她那些自責的亂想，“我年少在東宮時，父親便同我講，帝王之道，實則就是殺人之術。”
葉簾堂的眼前被氅衣遮得驟暗，但她卻沒有掙開。李意卿的語速和緩，順著池水流淌的聲音淌在空氣里。
“兵者不祥之器，大兇之器，它不為君子所用，卻是帝王手里不可或缺的‘禮’。”
葉簾堂被氅衣上清冽的氣息包圍，她落在這片刻的黑暗里，覺得眼眶有些酸。
成為帝王的過程，就是一點一點將身心掏空又填補的過程。
丟掉一些溫情與軟弱，填補上野心與堅毅。
明昭帝將誅逆刀賞給李意卿。
那柄象征著王座的寬刀锃然，那是無數狼子野心的覬覦。可而年輕的太子跪在冰冷的萬階臺下時，想的卻是不要做皇帝。
“我不怨你，我恨的是李意駿。”李意卿說：“他與父親一樣，顧慮得太多，放任事態一步一步走至今日，得不償失。”
葉簾堂罩在那片黑暗里，沒有說話。
“他們沒有能做決斷的毅力，我也沒有。”李意卿牽起嘴角，將碎玉的劍柄抵在她手邊，溫聲說：“但你不一樣。”
葉簾堂觸到那一點冰涼，手指微微動了動。
兵者，不詳之器，大兇之器。
她早在三年前的雪夜里就已經決定，走上這條路，不管良心，不計對錯，不問代價。
葉簾堂從氅衣中露出眼睛。
它不為君子所用，卻是是帝王不可或缺的天下之禮。
她從李意卿手中接過那點冰涼。
“陛下，”李意卿笑起來，顯出些許銳氣，“新年納慶，萬壽無疆啊。”
葉簾堂握住劍，冕定天下 。
*
“話說當今這中佑女帝，當初可端的了得。”驚堂木拍起，隨著折扇嘩啦展開，那酒樓說書人接著道：“金鑾殿上，陛下一身玄甲映寒光，左手擎著那三尺碎玉，管她滿朝朱紫權貴，將那這金冠往頭上一扣，踩著九條蟠龍毯就上了萬階臺！”
說罷，他扇骨輕敲案幾，“咱們常言權柄三道——庸人捧著怕摔，惡人搶著怕丟，圣人造著怕假，可自咱們這位陛下登基以來，那是個乾坤倒轉，日月新天，今兒個掛‘萬壽無疆’，明個又添‘與天同壽’。文武百官五更天就跪在丹墀下，百姓家家供著慈航天女像。”
“您道這天下是誰的天下？”說書人將嗓音拖得長，隨即，扇面猛地合攏，“不是它萬階臺上的龍椅選了主，倒是這位天女陛下捏泥人似的，開朝為‘朔’，將這萬里江山重新鑄就！”
滿樓酒客撫掌叫好，那歡聲輕輕往上浮。琴師抱著琵琶，轉軸撥弦，于新年弄一曲悠長的中佑天女謠。
自此，中佑元年肇新朝，季春啟試科，民間各處鬧哄哄，功臣學子們你方唱罷我登場，各個都下了決心，勢必要讓新朝空空如也的國庫充盈起來，叫大朔世運日新。
夜里，有青鳥在御廊歇落，正值新年，清也跟著新帝在廊下品酒。
夜風將案上奏章都掀亂了，半明半晦的月色下，瞧見紅梅盞盞，卻開在女帝的耳垂與后頸上。
月亮圓滿地盛在玉盞里，葉簾堂手臂略抬，圓月就跟著斜斜入了李意卿口中，他不舍得獨享，便將半邊月讓給葉簾堂。
天蒙蒙亮時，二人偷偷縱馬出宮。
椒花頌中萬戶更新，酒樓歌聲飄飄蕩蕩，順著風繞過二人。
不知誰喊了一聲，“快瞧！”
眾人抬眼。
原是新年的第一盞花燈被風撼著，裊裊升上來了。