院試前幾日，俞慎言準備動身去寧州城，俞慎思也跟著過去。在全家看來，俞慎思已經成為俞慎言的小跟班，只要大哥出門，能跟著他就跟著。

    俞慎言也想讓幼弟出門多見見世面，他以后也要走這條路，見得多了，待輪到他也就熟悉，不膽怯了。

    俞綸不放心兩個孩子出遠門，想讓俞紋陪著。俞慎言拒絕，家中的裁縫鋪生意剛好起來，離不開小叔。何況當年他們姐弟三人能從京城乞討回到臨水縣，不過是去寧州城算得了什么。

    為了寬慰俞綸夫婦和大姐，他道：“府城有宗家和鐘家的兩位兄長接應，此次同行的有房秀才和幾位考生，路上也都有照應，無需擔心。”

    臨出門盧氏和俞慎微還是將家中剩的銀子都塞進了俞慎言的包裹里，出門在外不比家中。

    臨水縣是距離寧州府城最遠的縣，兄弟二人清早出發，到了縣城結伴的人已經在等他們。在城門口，二人見到了高明達夫婦，他們是來送高晰。

    高明達對他們兄弟的態度還如往昔一般，笑容慈愛，拍著俞慎言的肩頭鼓勵：“好好考。”并對他和高晰教育，“出門在外，你們兄弟一定要相互幫襯。昭兒，你是兄長，若是晰兒有錯處，你要管著點。”

    若不是知道背后的事，俞慎言要被高明達如此誠懇的態度，真摯的語言迷惑，認為他對自己說的都是發自肺腑的關心和疼愛。

    旁邊房秀才和幾家考生家長都在，他自是不會在眾人面前破壞這和睦的氛圍，拱手道：“侄兒記下了。”

    高明達又看向一旁的俞慎思，想揉他腦袋，俞慎思朝旁邊躲一步，笑著喚了聲：“三叔好。”

    “旸兒長高不少。”也一副長者口吻諄諄叮囑，“路上一定要聽兩位兄長的話，不能亂跑，知道嗎？”

    “思兒知道。”他順勢糾正高明達的稱呼。

    這邊演完叔侄情深的戲碼，旁邊考生也已和家人告別，眾人上車啟程。

    俞慎言兄弟二人上了高家的馬車，高晰終于逮著機會，嘴巴說個不停，見俞慎言興致缺缺，便轉話題說詩詞文章。這一招很管用，俞慎言提了興趣，兩兄弟討論起來。

    俞慎思掀起車簾，望著道路兩邊的田地，不時聽到前后馬車內傳來考生們即興吟誦詩詞，讓房秀才作評。

    房秀才是位年過三旬的縣學廩生，其人沒有什么大的志向，并不想向上進取，在城北開辦私塾授學。房秀才爽朗笑了幾聲，指點幾位后生。

    同行考生有七人，俞慎言和高晰是里面年紀最小的，其他的幾名或十五六，或十八-九，還有一位已經二十多歲。

    眾人見高家馬車內沒動靜，隔空喊他們，讓他們也就著面前景色各自作詩一首。

    意氣風發的少年們，懷揣著對此次院試最好的期待，吟詩作對，說說笑笑。

    午后各自安靜下來，在馬車內開始看書，俞慎思遵循不在晃動車內看書的鐵律，或看外面風景，或聽俞慎言兄弟二人讀書論文。

    馬車行得不快，第三日才抵達寧州城。俞慎思站在車前，抬頭望著寧州城，巍巍高墻，峨峨城門，莊重大氣，是臨水縣城遠遠不能比。親眼目睹這樣氣派的古城，和上輩子去古城旅游的感覺完全不同。

    城門口車水馬龍，城門兩邊各站著幾名官兵，正在檢查進城的行人車馬，看得出不少是和他們一樣進城趕考的。

    鐘熠的小廝這兩日一直在城門口等他們，見到人立即迎上來問安，然后領著他們去下榻的客棧。

    客棧距離考場半刻鐘腳程，地理位置最佳，既不太近而吵鬧，也不太遠而耽擱時間。

    他們一行人各自定的住地不同，進城后就各自散去。房秀才的住地也是鐘熠定下，與俞慎言幾人皆住在吉順客棧。

    幾人剛落腳，鐘熠便得到消息，和宗承文一起過來。

    宗承文與鐘熠年歲相仿，與鐘熠的溫潤氣質不同，宗承文看上去滿面剛毅英氣，若不笑有些冷，笑起來又像個開朗大男孩。

    幾人寒暄一陣，鐘熠二人便和他們說這次院試的一些事，詢問他們各自準備得如何，幫他們檢查一遍，又提點了一遍。

    次日，二人在房中溫書，俞慎思餓了跑到前面大堂點了份面，吃得正酣，一個青年書生坐到旁邊，滿臉笑容打量他。

    俞慎思轉頭看了眼四周，大堂內還有其他空桌子，偏偏湊到自己這桌，還這么詭異的笑容打量他，人販子？拐小孩？偽裝書生好騙人？

    “叔，你坐了我爹的位置，我爹和大哥已經過來了，你換另一桌吧！”說著朝旁邊人多的地方看。

    青年書生也朝人多處看了眼，回頭霍然笑了聲，問：“你叫高旸吧？”

    認識他？

    可他根本不認識面前的人，而且聽此人口音并不是臨水縣人，倒是和這客棧伙計的口音很像，大概率是本地人。

    這更讓他疑惑，誰收買了當地人拐他？除了這個他沒法解釋一個外地人認識他，還知道他以前的名字。入住客棧俞慎言用的是俞姓，旁人稱呼他也是叫思兒。

    “我不叫高旸。”俞慎思道。

    青年沒放棄，繼續道：“你大姐閨名高暖，你大哥叫高昭，你還有個二哥在京。你應該是陪著大哥來考院試的吧？”

    說得都對，這人絕對是熟人收買的，俞慎思心思百轉，誰要拐-賣他，莫不是高家的人？他們姐弟已經過繼俞家，高家沒有理由還下手，就算下手也不應該對他下手，而是對俞慎言。

    是對俞慎言下手不容易，所以選擇從他下手，然后用他來阻礙俞慎言院試，甚至加害俞慎言？

    他不再搭理書生，又吃了一口面，然后放下筷子離開，走到通向后院的門前，回頭望去，伙計正端著一碗面放青年書生面前，不知和伙計說什么，兩人都朝他望過來。俞慎思未做逗留轉身回房。

    他將這件事和俞慎言說，俞慎言和高晰來到大堂，那位青年書生已經離開。高晰讓自己的隨從盯著點，兩日來都沒有再見到那個青年書生。

    九月十五天還未亮，就聽到考場外的鞭炮聲，緊接著是客棧外的鑼聲，催促考生莫誤了時辰。

    俞慎思也被吵醒，爬起來要送俞慎言和高晰去考場，被俞慎言勸止。考院前考生和送考的太多，天又黑，不安全，讓他午后跟鐘熠去接他出場。

    俞慎思想到那日的青年書生，一個不留神自己真可能有危險，屆時必然影響俞慎言考試。俞慎言考試為重，就聽俞慎言的。

    在他們走后，俞慎思又睡了個回籠覺，迷糊間聽到有人敲門，他揉了揉眼睛問：“何人？”

    外頭道：“店伙計，二位少爺昨兒要的糕點，我給送來了，還是熱乎的。”

    俞慎思聽聲的確是這幾日伺候他們這間客房的客棧伙計，他回道：“已經送過了。”

    “小少爺弄錯了吧，我沒送過來。”

    “是別的伙計送來的吧。”他困得厲害，懶得和伙計多解釋。

    伙計應了聲，便走了。

    俞慎思蒙著被子準備繼續睡，忽然一個可怕的念頭在腦海中閃過，他猛然驚醒。

    客棧里住的幾乎都是考生，這會兒是最忙時候，伙計連自己伺候的那些房間都忙不過來，這才來遲，其他伙計哪有空幫別的客房送吃食？

    吃食是高晰身邊的隨從端進來，俞慎言和高晰一人一盤，讓他們帶進考場吃。

    帶進考場的東西！

    幾日來對青年書生的警惕，對高晰隨從的提防，讓他每時每刻都是戰備狀態，此時細想此事，驚得一身冷汗，一骨碌從床上爬起來，顧不得穿衣穿鞋，拉開門就朝外跑。

    客棧門前的街道上都是行人車馬，天黑看不清人。

    他不知自己剛剛迷糊多久，這會兒俞慎言是在街道上，是在考場外排隊等著搜檢，還是已經在搜檢了。

    他顧不得其他，邊跑邊喊著“大哥”，跑得快一點就多一分希望攔下大哥。

    街道上行人見到一個六七歲的孩子，一件薄衣，赤著腳，狂奔狂喊，像個發了瘋的小獸，全都好奇。

    有人道：“這是起床見不到自己大哥害怕嚇的吧？這么小的孩子院試帶過來陪考，不是給自己添麻煩嗎？”

    有人道：“我瞧著這孩子這兒可能有點不正常。”點了點自己腦袋。

    也有人調侃：“莫不是尿床了吧？”

    周圍人的聲音俞慎思一個字沒聽到耳朵里，他一邊跑一邊找一邊喊一邊等著聽到俞慎言的回應，摔倒了爬起來繼續。心中祈求俞慎言還在考場外，還沒有進去搜檢，他一定來得及。同時也祈愿俞慎言能夠在搜檢前自己發現好點有問題。

    俞慎言謹慎，一定能發現！他不斷告訴自己，肯定會沒事的。但腳下的步子卻一步沒停。

    從吉順客棧到考場成人步行需要半刻鐘，俞慎思感覺自己跑了半個時辰，半天那么久，跑得上氣不接下氣。他超過一個個行人，越過一盞盞燈籠，就是看不見俞慎言，聽不到他的回應。

    他累得腳步慢下來，卻不敢停，終于跑到了考場外。他從不知道自己這副身體有這么好的體力，能夠一口氣跑這么遠。

    此時考場外的場地上黑壓壓全是人，送考的人正在叮囑考生，到處都是人聲。他個頭矮視線和光線總是被擋住，只能在人群中穿梭，挨個尋找。

    腳步停下來，身體似乎也使不上力，艱難地從縫隙間穿梭。嗓子已經喊得有些啞了，他不再喊“大哥”而是喊“俞慎言”。這樣，興許能夠有臨水縣的童生聽到名字過來幫他，或者見到俞慎言喊他一聲。

    他擠到場地邊緣，此處官兵攔著，不許送考的人跨進去。俞慎思慌張地朝考場大門望去，彼處燈火通明，官差正在挨個搜檢考生。他一眼瞧見了場地前高舉的序進牌，序進牌上寫著每個縣的名字。考生皆是按照所在縣排隊，這是方便點名進場時核對身份和廩生認保。

    臨水縣的牌子在最中間，黑壓壓的人，他根本瞧不見俞慎言，他擠過人群朝臨水縣的位置去，邊擠邊喊著俞慎言。

    “思兒？”人群中有人回應他，不是俞慎言，是鐘熠的聲音。聽聲在附近，他看到了希望，順著聲音找過去，“鐘哥哥是你嗎？”

    鐘熠又喚了他兩聲，俞慎思越過最后一個人終于看到了鐘熠。

    鐘熠身邊小廝提著燈籠，朝前一照，將俞慎思的模樣看得清清楚楚，驚得當即“呀”的一聲。鐘熠更是震驚，忙伸手來接他，“你怎么跑來了？”

    俞慎思見到鐘熠，一瞬間身體虛脫，直接撲到鐘熠的身上，抓著他就問：“我大哥呢？讓他回來！快讓他回來！”

    “怎么了？”見他赤著腳，身上一層薄薄中衣，滿頭滿身都是汗，鐘熠也有點慌了。脫下身上的衣服給他披上。

    “鐘哥哥，我求求你，讓我大哥回來，別進去。”他抓著鐘熠的衣襟請求。

    這時高晰的隨從走上來，驚訝地道：“思兒少爺你怎么過來了，讓二位少爺瞧見你這樣豈不耽誤考試，小的帶你回去。”然后對鐘熠道，“鐘少爺，還是讓小的來吧！”

    俞慎思怕鐘熠將他交給隨從，死死抓著鐘熠衣襟泣聲哀求：“有人要害我大哥，你讓他回來。”

    對于參加過童生試的鐘熠來說，此時狀況，這一句話何意當即明了。

    看著懷中孩子的模樣，不像是有假。

    旁邊隨從此時勸道：“思兒少爺莫胡說，言少爺馬上就進場了，誰害得著他。別耽誤了言少爺院試才是。鐘少爺，還是讓小的……”話沒說完鐘熠就將懷中的俞慎思交給自己的小廝，轉身跑向臨水縣位置。不顧官兵驅趕，沖進隊伍中喊俞慎言。

    “臨水縣童生俞慎言……”

    恰時，大門處小吏高聲唱名。

    鐘熠見到走出隊伍的俞慎言。那你沖過去一把抓住。

    “鐘兄？”俞慎言驚愕。

    周圍都是人，鐘熠不敢將實情相告，又怕俞慎言不跟自己出去，拉扯間被官兵和其他考生懷疑，撒謊道：“思兒出事了。”

    俞慎言臉色陡變，不顧前面大門處文吏唱名等著驗明正身、搜檢，也不顧馬上要開始院試，轉身朝后跑。旁邊的高晰聞聲猶豫幾息也跟著過去。