翌日，晨光熹微，橙光密密麻麻撒入余府，不曾放過余星所在的偏僻破院，黑瓦在晨輝照耀下泛著光澤，落在院內(nèi)唯一盛開的百合花上，鍍了層淡淡橙紅。
院子雖破敗不堪，但勝在五臟俱全，房屋不少，除卻堂屋，左右各兩廂房，廂房一側配有一耳房和一小庖屋，屋內(nèi)落滿塵埃，不見鐵鍋瓦罐，只依稀可見幾個缺口陶杯陶碗；陶碗外側的朱紅杜丹掉了層色，看著暗淡無鮮；左側則是柴房，只是現(xiàn)下空空如也，唯有塵埃在晨光中飛舞。
阿非打著哈欠到拱門影壁前，不多時一名小廝提著竹籃緩步走來，竹籃上方以葛布遮擋。小斯面不改色地把今日晨食塞給阿非，便匆忙離去，阿非揭開葛布仔細瞧了瞧，今日又是一大碗冒著熱氣的清粥，上面浮著些許剁碎的蔥花，一旁的海碗里裝著兩個包子，阿非拿起一個扳開，見肉菜餡兒的，左右看了看見四下沒人，當即轉身面朝寫著一行律詩的影壁，匆忙咽下兩個大肉包，再把葛布蓋在竹籃外，打了個飽嗝，慢慢折回院里。
是時余星醒來，穿好衣服，從房里出來，阿非拎著竹籃走來，笑道：“少爺，今日的米粥里有蔥花。”
余星柳眉微揚，看了眼放在廊下的米粥，想著今日還有蔥花吃，可比平時好多了，他坐在檐下石階上，將米粥分了一半給阿非，他驀地注意到竹籃里多出來了空海碗，阿非看見海碗霎時慌了神。余星沒多問招呼他坐下一起用飯，阿非心神不定地坐下，實在吃不下這水多米少的米粥，只吃了兩口，便道：“少爺，這個海碗我剛才也在尋思著，先前可沒遇見這種情況，小的還以為是庖人多放的。”
余星吃了一口飯，慢悠悠道：“不打緊，想來是他們私扣了。”
余星不相信姚夫人會給自己安排這樣的伙食，他自己雖不得余毅中和姚氏喜歡，但這兩人都愛面子，自然不會做出克扣庶子伙食之事，若是傳出去平白遭人笑話，那便只能是下人們私底下給分了。
余星心里窩火，又不知該朝誰發(fā)火，只得吃完飯出去看看能不能找份活計偷偷干，可不能被余家人知道，否則少不得挨揍。
街邊巷口聚了好幾人，交頭接耳不知說著什么，余星到了一家酒樓前，只聽一人大喊：“哎，門口那人是不是余府三少爺？長得可真標志，這臉蛋這身材，難怪敢勾/引瑞王殿下。”
胖子一叱呼，數(shù)道目光朝著余星打來，或好奇窺探或贊美羨慕或不懷好意；視線太過明目張膽，余星皺起眉頭，顯然不知一夜間究竟發(fā)生了什么？心頭隱感不妙，轉身快步往回走。
眾人見他跟個兔子似得溜走，頓時哄堂大笑，“哈哈哈哈三少爺怎么跑得這么快，跟著兔子似的。”
“不然怎么叫兔兒爺呢。”
眾人紛紛哄笑，言辭卑劣的說笑，上揚的嘴角或帶著奚落，或帶嘲謔。
余星聽著身后傳來戲謔的嘲笑聲，心底沒由得一慌，他很少在外與瑞王親近，那些人怎么會知道？
難道是有人針對自己？
那人會是誰？
心口強烈震動。
有人不惜拿瑞王當晃子，也要讓自己身敗名裂。
是誰？
他腦中浮現(xiàn)一人。
可那人為何要這么做？殺敵一千自損八百，覆巢之下安有完卵？
余星從后門進院墻，再快步回破院。
一路上他努力洗耳不聞，可下人們的聲音頻頻回響在耳朵里。
“我就說三少爺最近怎么不鬧騰了，原來是換了鬧騰的地兒。”
“三少爺這么好看，換做是我，我也不會拒絕，只能說瑞王命真好。”
“瞎說什么，不怕掉腦袋，連王爺?shù)氖露几曳亲h。”
“咱們還是說說三少爺吧，當真同外面?zhèn)鞯媚菢樱俊?br />
“八/九不/離/十。”小廝低聲道：“我聽外頭的人說，瑞王原本有心儀的姑娘，只是見三少爺可憐，才沒有拒絕，沒想到昨日被三少爺撞見王爺和心意之人在一起，三少爺怒火中燒，上去就打罵，撒了好一通火兒。”
“三少爺當真不一般，連王爺都敢打罵。”
“要我說他就是仗著臉蛋好，我要是臉蛋好，也敢肖想王爺。”
眾人哈哈大笑，余星肖想瑞王一事鬧得人盡皆知，淪為京城笑柄。
余星氣憤之余，確定散布謠言的人就在府內(nèi)，他猜測那人多半得了余白薇吩咐。
可她如何知道的這么清楚？
余星與瑞王在府里見過兩面，兩次都是瑞王直接來見得他，身在內(nèi)院的余白薇不可能會知道，除非有人一直監(jiān)視著自己？
又或者——他猛然想到余白薇曾偷偷見過瑞王！或許瑞王來見自己之前，實際上還去見過余白薇！亦或是見了自己后再去見的余白薇！
所以余白薇才會知道的這么清楚？
但不排除余白薇一直安排人盯梢，自己這邊一有風吹草動，余白薇那邊就一清二楚。
可那人會是誰呢？
他院里只有阿非，阿非跟在他身邊多年，是知根知底的，他堅信阿非不會背叛自己，干賣主求榮的腌臜事。
不是阿非那會是誰？
余星漸漸冷靜下來，重心轉移后他似乎沒那么難受，但還是覺得不舒服，這種猶如被無形雙目覘視的感覺，令他渾身緊繃下意識警覺起來，以前還不覺得這些丫鬟和小廝有問題，現(xiàn)在看見誰都下意識認為他們是余白薇派來的。
流言經(jīng)過一天發(fā)酵，從“疑似”勾/引瑞王，演變?yōu)椤肮?引瑞王未遂，繼而大動干戈”，徹底坐實余家三少爺龍陽之好的傳言，不到一天京城內(nèi)平頭百姓、富家公子、小姐、文官武將都在看余家笑話。
余毅中被對家冷言冷語了幾句，無顏面對同僚，告了假直接回府。剛進府二話不說就讓下人把余星叫來。余星剛回屋躺下，思考是誰監(jiān)視自己，就聽外面響起阿非和下人說話，不多時阿非的聲音透過門縫傳來，“少爺，老爺讓您過去。”
余星神情微動，沒想到余毅中會提前回府。
在大陳每月只有十日，二十日，三十日方能沐休，其他時候都要住在衙門里，衙門內(nèi)提供伙食，若是想開小灶，只能叫家里小廝偷偷帶去。
前兩日余毅中才休沐過，今兒怎么又沐休了？余星直覺不妙，心下忐忑。余毅中很少會找他，這會兒一回來就找自己，多半是因為那件事。
余星開門走了出來，看了門口小廝一眼，跟著那人去了外院堂屋。
余毅中已經(jīng)等著了，聽見聲音悍然怒斥：“還不快滾進來！”
余星心頭一跳，心余毅中多半知道了。
也是，兩日過去謠言早已滿天飛。
余星深吸一口氣，做好準備，邁過門檻時依舊小心了些，不待他開口，一硯臺直直朝他飛來，余星被打了個措手不及，半張臉到脖頸都是墨，石硯一角正好磕上額角，溢出血來。
額頭青筋突突狂跳，黑墨順著眉峰下流，被余星抬手抹去，才不至于流進眼里。
“你這孽子，你簡直要氣死我！”余毅中怒氣未消，指著余星怒目圓睜呵斥，“你是不是氣我這幾年對你不聞不問，便鬧出這等大笑話，如今咱們余家已淪為整個京城的笑柄，再過不久整個陳國都該笑話咱們！”
“老子打死你個小畜生，平日里不學好，書也不念，不學無術毫無上進心，如今更是有如此癖/好，還與瑞王不清不楚，你老子我站得可是賢王那邊，這事一出你說你老子我，還怎么在賢王面前——”
話音戛然而止，余毅中猛然意識到自己說漏嘴了，但料想自己這個愚鈍不堪的大兒子也不知道這些，便接著教訓：“如今你爹的這張老臉，還有咱偌大個余家的臉面都要被你丟盡了，這些日子不準出門，等到這段風頭過了再說。”
“來人！”余毅中朝外吼道。
小廝立馬跑進來，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“老爺。”
“將這個孽子杖打三十大板，跪兩日祠堂。”余毅中仍不解氣，跟去院里，看著余星被兩名小廝摁在地上，家丁壯漢手執(zhí)木板，鞭笞而下，啪啪落在余星身上。余星被兩家丁摁著無法動彈，在余毅中憤怒的注視下，他咬著牙硬生生撐著。
“啪啪”聲回蕩在空曠院內(nèi)。壯漢是余毅中的人，并沒有因為余星的樣貌而憐惜，下手愈發(fā)狠命，余星額發(fā)被汗水浸濕，下唇被生生咬破，嘴里溢出鐵銹味，也不敢放開下唇，溢出半點聲響。
余星極力忍耐著，里默數(shù)：
十……
十一……
十五……
每落下一板，便如同捶擊在心尖。
他告訴自己再忍忍，額角汗水順著髻角滴在石磚上，一滴兩滴……越來越多……匯注一處，形成水洼。
輪到第二十大板余星儼然撐不住，腦袋重重磕在冷硬的石磚上，留下一片淤青，他倒在地上，終是忍不住幽咽。
約五寸寬的木板打在后背，每一下都好像烙印在了靈魂里，他叫了幾聲，便沒了慘叫的力氣，眼角不住流出淚來，與汗水混合在地磚上，早已分不出汗珠與淚水。
三十大板打完余星已無多余力氣，軟趴在地上，余毅中瞧了一眼，心頭那股火兒才消了些，又交代周圍幾人把人送回去，小廝們領命，抬手抬腳地把余星抬回破院，扔在院里便不管了。
余星小聲咳嗽，院內(nèi)動靜驚動了阿非，阿非走了出來，見余星身后被打得破爛不堪，白皙肌膚裸/露在外，衣服下傷痕密布，余星臉色蒼白。阿非心里一慌，當即喊道：“少爺，您沒事吧？”
余星沒有回答，動了動手指頭，單薄的外衫上沁出大量血跡，在青白地磚襯托下顯得格外污穢與駭人。
阿非心念電轉，猶豫了會兒才把人拖進房，余星被他拖拽得渾身發(fā)痛，忍不住嘶痛出聲，阿非置之若聞將他拖拽入屋，費力地扒了外衫與染血的中衣，隨手扔地上，將余星拽上床，這才歇了口氣，擦了擦額頭并不存在的“虛汗”，又打來一盆冷水，用葛布擦拭余星身上的傷痕，瘦削的肩背上全是猙獰鮮明的血痕，以及烏青的棍印，昭示著少年先前遭受的苦刑。
待清洗完畢，余星已經(jīng)痛得昏死過去。
余星被門外的喧嘩吵醒，嗓子眼干澀刺痛，他咽了咽口水，沙啞道：“發(fā)生何事了？”
阿非的聲音在外響起，“少爺，您醒了？”
余星心說還不是被你們吵醒的，面上嗯了聲，只想喝點水潤潤嗓子。
“是誰來了？”
阿非還沒開口，一個陌生聲音響起，“三少爺，老爺讓我來帶你去跪祠堂，昨日三少爺身上帶傷，老爺憐惜少爺，才讓我這會兒來請少爺過去。”
余星想起來了，他還要跪兩日祠堂，忍著后背的傷口，磨磨蹭蹭從床上爬起，深衣貼在肌膚上，刺激著背后的傷痕，痛得余星直抽氣。
那小廝等得不耐煩，余星才穿著青色長衫出來，小廝身著麻衣短打，看向余星時眉眼多了絲冷漠以及幸災樂禍。
余星被帶去了祠堂。
他站在余家先祖排位前出神，小廝一腳踹來，余星撲通一聲，雙膝重重跪在夯土上，額頭與蒲團近在咫尺。
小廝笑吟吟道：“三少爺就在這里面壁思過吧。”
話畢，小廝坐到一旁的坐榻上守著余星罰跪。余星雙膝慢慢挪上蒲團，后背本就帶傷，跪上一日第二天就頭昏發(fā)熱，頭腦就跟漿糊一般，只想閉眼打瞌睡，可真閉上了眼又睡不著，渾身無力，四肢酸痛，喉嚨干痛，口鼻噴出得都是灼氣，那氣息仿佛能將自己灼燒，雙腿跪得發(fā)麻，膝蓋處傳來陣陣刺痛。
稍微動一下單衣摩過傷口，更是傳來灼痛，余星倒吸一口氣，忍住不呻/吟。
小廝不知去了何處，余星慢慢盤膝坐蒲團上，一上午那小廝都沒來，待到午時才捧著一碗飯菜，坐在門邊大口吃飯。
余星聞著飯菜香，咽了咽口水，肚子咕嚕咕嚕叫個不停，餓了這么久他早想吃點東西了。
小廝大快朵頤吃完，也不管余星，又去了院外。
下一刻，踱步聲傳來，余星以為是小廝回來了，正要轉頭就聽見一道嘲弄稚嫩的嗓音，“我就說他在罰跪，你們還不相信，昨日我還是頭次聽見爹發(fā)那么大的火。”
“不過也是他活該，好好地非要去喜歡男人，當真是丟了我們余家的臉，我若是你早就自戕以求祖宗們饒恕了。”余樺繼續(xù)陰陽怪氣開口。
昨日他就聽說余星被打了三十大板，罰跪祠堂兩日，昨日就忍不住想過來瞧瞧，但被姨娘攔下了，好說歹說才同意他今日過來。
余星聽著他的唾罵沒多多反應，他一直都知道，自己這個從小被千嬌百寵長大的庶弟，從未將他視作兄長，而他也不拿余樺當?shù)艿埽麄冎g明明有著血緣關系，卻比陌生人還不如！
余樺兀自罵罵咧咧一通，見余星沒任何反應，直覺索然無味，冷哼一聲帶著小廝離開。
余星在祠堂罰跪兩日，回去后就在床上躺了半個月，每日只有清湯寡水的米粥，半月下來他整個消瘦了一圈。背后的傷口擦了余芷柔偷偷送來的藥膏，阿非給他涂過幾次，傷口也已結疤，阿非去請了大夫，抓了一副藥，反復煎熬給余星喝，這才去了熱，慢慢恢復過來。
夏日炎炎，余星背上的傷口已經(jīng)愈合，他坐在院中納涼，手中拿著一把骨扇。自打那次之后，他已有月余未曾出門，府里依舊有關他的閑言碎語。
經(jīng)歷大病大痛，他已經(jīng)想開了，是非花莫笑，白黑手能言。
條條白黑分明路，苦被旁觀指是非。
距謠言翻飛一月后，瑞王才派人來，余星沒有理會，瑞王約過他幾次，都被余星毫無情面地回絕，漸漸地瑞王也不再派人前來。
這日沒那么炎熱，遠處雷鳴翻滾，似要下雨，余星拿著剛到手的五百文，出了門打算在外頭買個餛飩或者肉餅吃，整日吃米粥，嘴里都淡出鳥味了。
他沒有讓阿非跟去，獨自從后門出去。余星前腳剛走，阿非后腳就去見余白薇，將余星這段時日的一舉一動匯報給余白薇，又說到這些日子瑞王派人來邀余星，都被余星拒絕了。
余白薇指甲掐進絹帕，蔻甲精雕細琢，色澤瑩潤飽滿，其間以鱗粉點綴，十分艷麗。
“下去吧。”許久之后余白薇吩咐道。
阿非躬身離開。
余白薇又打了個手勢，示意大丫鬟翠兒上前，翠兒附耳過來，余白薇小聲在他耳邊吩咐了幾句，道：“聽明白了？”
“奴婢懂了。”翠兒俯首帖耳。
“那就去辦吧。”余白薇做了個退下的手勢，翠兒恭恭敬敬退下，余白薇想到接下來要發(fā)生的事，心情頗為不錯，哼著小曲，喂養(yǎng)池中歡快游水的鯉魚。
余星來到巷口那家包子鋪前，要了兩個熱騰騰的肉包，兩個包子六文錢，余星點了六個銅板給老板娘，又買了兩個肉餅，打算帶一個給阿非，老板用油紙包著從鍋里撈出來，帶著油水的肉餅。余星給了八文錢，取出一個肉餅，邊往巷里走邊吃，又把另一個肉餅裝襟囊里。
離余府越來越近，灰暗巷口驀然出現(xiàn)兩名人高馬大的壯漢，余星意識到不對勁，當即匆忙咽下手里的肉餅，警惕地注視著面前兩個地痞無賴。
兩人朝他走來，余星見機不對轉身掉頭就跑，另一頭同樣并肩站著兩個無賴，余星被四人團團圍住，他定了定神，硬巴巴道：“你們是誰？想做什么？”
“我家主子想請您過去見一見。”其中一個大漢笑道，“得罪了余三少。”
話音一落，余星尚未反應，就被人劈暈過去，襟內(nèi)油紙包滑出，在地上滾了幾圈，最后停在斜前方。幾人將余星套進麻袋，扛肩上快步出了巷口，扔在板車上。
板車上有幾筐背簍，分別裝著菘菜、冬筍和白苣，出城時守衛(wèi)得了銅板，也不與他們?yōu)殡y，十分爽快地放行。