自從那日騙取婁婕妤信任，常清念便多往長春宮走動。偶與婁婕妤講些黃老之道，權當陪她解悶兒。

    可婁婕妤不似周玹一般，能在此事上與常清念談論一二。多半是常清念說什么，婁婕妤便聽什么。

    婁婕妤雖不甚解，卻也聽得津津有味。

    這日，常清念從長春宮出來，總算暫且卸下偽善面孔，靠在轎中閉目養神。

    轎輦本該在宮道上平穩徐行，抬轎宮人卻忽然頓住腳步。

    幾乎是停轎的剎那，常清念倏然掀起眼簾。

    只見宮道中間站著位嬤嬤，圓髻盤發，蒼綠衣裳，身后還跟著幾個年輕宮娥，瞧著很是體面。

    見妃輦過來，那人也毫無側身躲閃之意，明擺著是要擋住常清念的去路。

    錦音綴在轎輦后頭，一眼認出來人，忙上前低聲提醒道：

    “娘娘，這是太后身邊的英嬤嬤。”

    常清念聞言，眸色微沉，卻也并未發作，只淡淡道：

    “知道了，落轎。”

    見轎輦停在半丈外，英嬤嬤逼近前來，朝常清念行禮道：

    “常妃主子金安。”

    常清念抬手命她免禮，徑直問道：

    “嬤嬤尋本宮有事？”

    “回常妃主子的話，太后娘娘請您去壽安宮一敘。”

    英嬤嬤也不跟常清念客套，當即回話表明來意。

    猜到太后此番召見準沒好事，常清念重新掛上柔純笑容，婉言推辭道：

    “既是太后娘娘召見，本宮安有不從之理？只是近來陛下常召本宮往御前侍膳，眼下晚膳時辰將近，本宮恐得回宮聽旨。今日實在不湊巧，改日本宮定當前去壽安宮，親自向太后娘娘請罪。”

    “此事常妃主子無需擔憂。”

    早料到常清念不會輕易就范，英嬤嬤不卑不亢地說道：

    “今日番邦使臣來京覲見，皇上忙于前朝之事，多半不會再傳您過去，您只管隨奴婢走一趟便是。”

    怪不得太后敢派人來攔，原是瞧準周玹無暇分身，專要尋她過去問話。

    “如此，本宮便也放心了，還請嬤嬤帶路罷。”

    常清念無話可說，只得靠坐回輦中。瑩白指尖輕輕揉按著額角，低垂杏眸中掠過煩躁之色。

    -

    壽安宮外，常清念身邊宮人盡數被攔下，英嬤嬤面無表情地說道：

    “太后娘娘想單獨見您。”

    常清念神色自若，給了錦音一個安撫的眼神后，便獨自隨英嬤嬤進到殿內。

    太后如今雖已三十有七，但勝在平日里保養得宜，仍可見年輕時美艷動人的風韻。

    既是初次向太后請安，常清念斂裾下拜，規規矩矩地叩首道：

    “妾身常氏，拜見太后娘娘。愿太后娘娘鳳體康健，福壽綿延。”

    “起來罷。”

    太后高坐鳳椅之上，竟是沒給常清念半分好臉色，目光如刀般剜向常清念，冷聲開腔道：

    “非要哀家三催四請才肯過來，常妃真是好大的威風。”

    常清念起身接下太后的發難，八風不動地立在原處，垂眸恭敬答道：

    “妾身不敢。從前不曾前來，只是怕擾了太后娘娘清凈。”

    “你是心虛不敢見哀家罷。”

    太后毫不留情地輕嗤拆穿，咄咄質問道：

    “你勾引禮王之事，哀家已然知曉，你還有什么可說的？”

    常清念原本懸懸的心，此刻竟意外平靜下來，故作惶然地抬眸，辯解道：

    “太后娘娘容稟，妾身之前在青皇觀中潛心修行，一直謹守本分，從未做過任何逾矩之事，更不曾引誘禮王殿下。此事許是禮王有所誤會，萬望太后娘娘明鑒。”

    “少拿哀家當那些昏了頭的男子來哄。”

    見常清念推諉，太后猛地一拍桌案，怒聲詰問道：

    “敢情你住在道觀里，便是個謹守本分的了？少在哀家面前惺惺作態，佛口蛇心之人，哀家在宮中見多了。”

    “妾身實在冤枉。”

    常清念掩面啜泣，咬定太后即便再怒，此刻也拿她沒法子。除非太后連親兒子的臉面都不顧，肯把這事宣揚出去。

    見常清念果真是個難纏的角兒，太后嚇唬不住她，便也不再同她呼喝，只朝英嬤嬤使了個眼色。

    英嬤嬤會意，轉身走出殿外，不多時便領了一名宮娥進來。

    “抬起頭來，讓你常妃主子瞧瞧。”太后冷冷道。

    那宮娥聞言，溫順地抬起臉兒，朝常清念福了福身道：

    “奴婢云裳，見過常妃娘娘。”

    只見這喚作云裳的宮娥不過二八年華，生得眉目如畫，體態婀娜，一顰一笑皆是好顏色。

    太后還特意命人瞧過，據說是個極好生養的女子。

    “哀家知道，你近來甚得帝寵，時常往來伴駕。想必向皇上獻個宮女伺候，也不是什么難事。”

    太后揮退云裳，陰惻惻地盯著常清念，口中冷笑道：

    “只要你乖乖照做，哀家便暫且放你一馬。否則從前戲弄利用之仇，哀家定要替吾兒討回來。”

    太后送去的女子不得寵愛，便想將主意打到常清念身上，借常清念之手為她安插眼線。

    將人送去周玹榻上，常清念下意識地不愿，細思更添嫌惡，便施施然抽出帕子，抹去眼角裝模作樣的幾顆淚珠，有恃無恐地說道：

    “此事若捅到陛下面前，妾身固然難逃罪責，可將禮王的把柄遞到陛下手中，您當真就這般坦然嗎？”

    只見原本還滿臉怒容的太后，驀然出聲發笑，變臉之快令人措手不及。那笑聲在空曠大殿中回蕩，好似在譏諷常清念的天真。

    “常妃，你可知哀家進宮二十余載，什么大風大浪不曾見過？對付你一個黃毛丫頭，哀家自有千百種法子，何需將吾兒牽扯進來。”

    太后笑罷，面色又忽地凝沉下來，令人望之膽寒：

    “你誠然是個聰明人，可你那點雕蟲小技，騙騙外頭的蠢物也就罷了，在哀家面前實在是班門弄斧。”

    太后自上而下睥睨著常清念，仿佛在審視一只螻蟻，一字一句地威脅道：

    “卻不知你有幾條小命，膽敢同哀家作對？”

    常清念心中一沉，清楚太后絕非在虛張聲勢。

    無論常清念從或不從，太后皆已立于不敗之地。而她在宮中群狼環伺，隨時可能被逼上絕路。

    德妃深諳明哲保身之理，定然也不會為了她，貿然卷入與太后的較量。

    見常清念默然深思，太后垂眼撥弄著染過鳳仙花的指甲，忽然像是想起什么，不由挑起眼尾嘲弄道：

    “只是讓你獻個宮女而已，你便這般抗拒，別告訴哀家，其實你對皇帝……”

    “妾身答應您便是。”

    常清念心頭一緊，語氣沉冷地打斷道。

    “事成之后，還望太后娘娘信守承諾。”

    -

    御書房中，周玹批閱奏折的手微微一頓，只因方才從硯臺中蘸過的筆尖，此刻竟澀在紙面上。

    偏頭看了眼伺候筆墨的常清念，周玹微蹙眉心，心道這女子走神的功夫愈發見長。

    若他記得不錯，這已是她今日第三回神游天外。

    周玹放下御筆，伸手握住常清念纖細皓腕，將人輕輕拉到面前，略俯下身來。

    骨節分明的手指屈起，卻到底沒多用力，只在女子光潔額心上輕敲了一記。

    “嘶……”

    常清念吃痛回神，忍不住抬指揉了揉額心，迷茫地抬眼看向周玹，詢問道：

    “陛下？”

    周玹瞧著常清念這副懵然模樣，不禁好笑又無奈，心中本就沒怎么生她的氣，此刻更是消散得一干二凈。

    周玹眼神輕點書案一角，示意常清念看過去，隨后捻起狼毫筆晃了晃，似笑非笑地問道：

    “這就是念兒研的墨？”

    常清念順著周玹目光看去，這才發現硯臺里的墨汁早已被自己磨干。再回首一瞧，周玹手中的狼毫筆懸在半空，竟是無墨可蘸。

    常清念頓時羞愧難當，忙將清水滴進硯臺，聲音細弱蚊蠅地說道：

    “妾身知錯，還請陛下恕罪。”

    周玹睨著常清念，只見她一副做錯事的可憐模樣，心下更軟，故意逗她道：

    “站著認錯？”

    常清念心頭藏著百般思量，自然沒顧得上仔細聽周玹的語氣。只被他這話唬住，連忙緊張得要跪下請罪，卻被周玹一把撈進懷里。

    “念兒方才在想什么呢？這般入神，竟連朕都顧不上了。”

    周玹語氣雖是隨意，但常清念知道，周玹這是非要問出個所以然來。

    常清念心思急轉，太后的威脅像一把利刃懸在她心頭，但她不能說實話，只好絞盡腦汁地編出個理由，好將周玹搪塞過去。

    忽然，只見常清念羞赧地埋在周玹肩上，語帶撒嬌道：

    “妾身想給陛下送個扇墜子，卻不知什么樣式的好，這幾日可是愁壞了。”

    周玹側眸瞥向常清念，只見她眉眼間滿是為難之色，不似作偽，這才將心頭疑惑打消些。

    “妾身手藝不佳，打的絡子不比宮中繡娘，想來是要遭陛下嫌棄了。”常清念小聲念叨。

    聽得常清念如此有心，并不打算假手于人，周玹不由欣慰笑道：

    “只要是念兒送的，朕豈有不喜之理？念兒不必為此事犯愁，日后你若送朕，朕自會好生系在扇上。”

    常清念垂下眼簾，掩去眸中苦澀，輕輕靠進周玹懷里，柔聲道：

    “多謝陛下恩典。”