翌日清晨，玉嬋代母親去三叔公家送謝禮。
三叔公鄒茂才家的男人一早都下地干活去了，東西是他家長孫媳婦秦氏接的。
秦氏接了禮，笑呵呵將玉嬋拉進屋，一面往她手里塞曬得干干的甜棗，一面拿眼睛上上下下打量著她。
“妹妹出落得越發有出息了，這細皮嫩肉的跟我們就是不同。沈家姑爺幾時回來？這回日子該定下了吧？”
玉嬋面露羞赧，只笑著應答。
“堂嫂說笑了，沈家哥哥進京趕考還未歸來，旁的我也不清楚。”
秦氏又說：“妹妹來得正好，祖父出門前囑咐，說晌午請叔嬸姊妹幾個都上咱家吃，也免得家里費事。”
玉嬋再三謝過她的好意，只推說家里還有事要料理就不過來叨擾了。
秦氏又拉著她問長問短，玉嬋都耐著性子一一應答，臨了又被她追出來塞了一籃子香瓜和一只黍米枕頭說是孝敬她娘的。
玉嬋拎著籃子從鄒老太爺家出來，看看日頭都快到晌午，彼時竹籬茅舍間已是炊煙四起，遂加快了腳步朝自家走去。
誰知剛走到家門口，便被一股濃煙迷了眼，緊接著又有一股重重的糊味兒飄出來，推門進去一看，見鄒夫人、玉容母女兩個灰頭土臉地從灶房里跑了出來。
“怎么了？”玉嬋有些錯愕地看著母親妹妹問道。
鄒夫人有些尷尬地抬手擦了擦額上的灶灰，訕訕道：“沒，沒什么，我本想著時辰不早了，該燒飯了。一不小心，不小心燒糊了。”
玉容撫著咚咚跳個不停的胸口，指著白生生的一張小臉抱怨道：“阿姊，你不知道，方才嚇死我了，那火差點就躥到我臉上了。”
說完又轉頭對母親道：“娘，咱們還是別做了，反正三叔公家的人待會兒就該請咱們過去了。”
“不行！”
鄒夫人、玉嬋幾乎是同時開的口。
玉容一臉不解：“為什么不行？三叔公家不是回回都做好了飯菜叫咱們過去吃嗎？”
鄒夫人無奈地嘆口氣：“那是從前，從今往后能不麻煩的就別麻煩人家。”
玉容有些不服氣地撇撇嘴角：“以后是以后，今日，今日人家都做好了，請咱們咱們不去豈不是辜負了人家一番美意？”
玉嬋垂頭看了眼手里的竹籃，一臉平靜道：“不會了，我方才已經同他們說了今日咱們家里有事就不過去了。”
玉容哭喪著臉：“那晌午這飯誰做呀？”
玉嬋想了想，這還真是個問題。
旁的不說，就說他們一家五口的吃穿就犯了難。
鄒夫人作為當家主母的二十多年，外頭事事有丈夫掌著，家里頭也有管事嬤嬤幫著。
丈夫的吃穿都是她親手照管，可生火劈柴這樣的粗活兒卻還輪不到她。
而他們姐妹三人打小也是當大家閨秀養著，讀書識字自不必說，洗衣做飯卻沒一個擅長。
玉和年紀小，玩兒心大，好不容易回一次鄉下看啥都新鮮，起初還有力氣在院子里跑跳。
等到了晌午，聞著從各家煙囪里飄出來的飯菜香，才忍不住咽了咽口水，跑回來眼巴巴地望著鄒夫人。
“娘，我餓！”
鄒夫人想著方才鍋里燒得焦黑的飯菜，無奈地嘆口氣，牽起小女兒的手。
“和姐兒乖，娘先帶你吃些點心墊墊。”
玉嬋回頭看了眼坐在院子里曬太陽的鄒文廷，臉上還是看不出什么情緒，好在精神頭看著還不錯。
玉容順著姐姐的視線望過去，有些垂頭喪氣道：“唉，阿姊，你說爹什么時候才能好？咱們什么時候才能回城里？”
玉嬋搖搖頭，勉強朝她笑了笑：“肚子餓了嗎？進去看看還有什么能吃的沒有。”
玉容點點頭，正準備進去幫忙，一眼瞥見袖子上方才被火星子燙出來的兩個洞，險些哭出來。
“這可是上等的杭綢，上個月過生辰才做的，這就燒壞了。阿姊，我們哪兒會做這些？早知道就不該叫家里的廚娘走了……”
玉嬋垂下頭看了眼掌心早上用柴刀時不小心磨出來的幾個血泡，無奈地嘆口氣。
“濟世堂不在了，家里又沒進項，往后咱們一家五口張口吃飯、爹爹吃藥都要花不少銀子，哪有閑錢請什么廚娘？”
玉容一屁股坐在灶膛前的矮凳上，心中酸澀一股腦涌上來，也不知是為這身衣裳還是為自己，眼淚珠子吧嗒吧嗒掉下來。
“咱們家真就到了這樣山窮水盡的地步了嗎？”
玉嬋看著妹妹，她上個月才剛過完十三歲生辰，十三四歲的小姑娘正是愛美的年紀。
她蹲下身輕輕拍了拍玉容肩頭：“哪兒能呢？眼下的困頓都是暫時的，一切都會好起來的。你這衣裳回頭我想想法子，或許還能補。”
玉容抬起一張淚汪汪的小臉望向她：“真的？”
玉嬋掏出帕子替她擦了擦臉：“嗯，不過這料子精貴，下回進灶房就別穿了。”
玉容點點頭，止了淚，又忍不住犯起愁。
“從前我覺著夫子罰抄書就已經很難了，沒想到燒飯、洗衣裳更難。”
玉嬋從籃子里取出五枚雞蛋，想了想從前連翹做過的步驟，先將蛋殼敲碎放進海碗里，加了半碗水，兩勺鹽，攪勻了放進鍋里。
“改日我去村里請個人上咱們家幫忙做做飯，洗洗衣裳。不過也不能全指望別人，咱們自己也得學。”
養個廚娘養不起，在村里就近請個人，得空的時候上家里幫幫忙卻可行。
玉容眼前一亮，隨即想到什么又忍不住嘟囔：“不是說咱們家沒進項了嗎？哪兒還有閑錢請人洗衣做飯？”
玉嬋蓋上鍋蓋，又去生火，聞言忍不住抬頭朝她笑了笑：“改日我上山看看能不能挖些藥材賣。”
鄉下的日子雖然清苦卻也踏實，對于玉嬋一家突然搬回鄉下，村里人都有自己的猜測。
不過縱然有再多的猜測，也只待晚上天黑了關起門來擱自己家里議論幾句，權當消遣，并沒人將別人家的事放在心上。
畢竟鄉下無閑人，趕上農忙的日子，連家里穿開襠褲的小伢兒都要背上小竹簍子去田間地頭拾麥穗、打豬草。
直到這日，一行外來客的到來徹底打破了杏花村的寧靜。
鄒家的祠堂除了逢年過節，尋常斷不會輕易開啟，如今卻因為這行人的到來而敞開了大門。
當初玉嬋的曾祖父鄒世安從一個替人跑腿打雜的小藥童做起，到后來師從名醫，獨當一面，創立了濟世堂和惠安堂。
濟世堂行醫，惠安堂賣藥，濟世堂在夔州老家，惠安堂在天子腳下。
這位曾祖父臨終前將濟世堂與惠安堂分別傳給了自己的兩個兒子，大兒子鄒茂年掌管濟世堂，二兒子鄒茂業則掌著惠安堂。
鄒茂年正是玉嬋祖父的名諱，由于她的祖父已經過世，在世的至親中要屬眼前這位二叔公輩份最高。
因此他老人家也是當之無愧的族長。
此時作為一家之主的二叔公鄒茂業坐在長生堂的頭把交椅上，手里盤著一串光滑油亮的合香手串，兩道花白的眉毛擰在一起，掩在胡須下的薄薄兩片嘴唇也繃成了一條線。
兩道嚴厲的目光落在立在對面的鄒文廷父女身上，半晌忽而長長吐出一口肺腑濁氣。
“文廷啊，你糊涂啊！好好的家業怎么就……”
意料之中的責備，玉嬋攥緊了手指，手心里冒出一層薄薄的汗。
她微微側頭看向身旁的父親，鄒文廷卻好似對他的話充耳未聞，仍是一臉木然地垂頭注視著地面上的一條磚縫。
“你爹他如今這樣，你們母女幾個可有什么打算？”
這話是在問玉嬋，按照族里的規矩，除非犯了作奸犯科一類的彌天大錯，需要接受審判，作為女子的她是沒資格進入祠堂的。
她抿了抿唇在周圍那些如有實質的鞭策目光中，挺直了脊背，恭敬答道：“二叔公，我爹的病也不是什么不治之癥，只要好生調養，定能痊愈。”
鄒茂業盯著她，無奈地嘆口氣。
“你這丫頭畢竟人小不經事，不知此種病癥有多么棘手，還是早做打算為妙。”
玉嬋張了張嘴，正欲辯駁，忽見坐在他下首的大堂伯鄒文敬騰地站了起來，踱步到父女兩個面前。
“可不是嘛，往年我們惠安堂也接診過不少類似的病人。藥物雖能暫時緩解病情，十個里頭有八個都會越來越嚴重，到了最后不是失足掉進池塘里溺死，就是跌了跤病死。總之大多沒有什么好下場，二侄女，你還是回去同你母親早些商量的好。”
玉嬋抬眸瞥了他一眼，在那張笑容可掬的圓臉上看到了滿滿的算計。
她雙手扶著父親胳膊，一股透骨的寒意從腳底心躥上來，幾乎要令人牙齒打顫。
“這個就不勞大堂伯費心了，我母親賢良，兩個妹妹也孝順，定會悉心照料，盡量不讓我爹磕著碰著。”
鄒文敬看了她一眼，在老爺子的逼視中，摸了摸唇上的兩撇胡須，有些自討沒趣地坐下。
鄒茂業清了清嗓子，換上一副慈和面容。
“你大堂伯這話雖說得難聽了些，但也是實打實的好意，你這丫頭別往心里去。”
玉嬋抿著唇，沒有說話，倒是一旁的三堂叔鄒文炎有些坐不住了。
他嘿嘿干笑兩聲，起身打著圓場。
“俗話說血濃于水，這在座的都是一家人，打斷骨頭連著筋，沒有哪個不希望你爹快些好起來重整家業的，將來你們姊妹幾個就算嫁出去也有個好的娘家依靠不是。”
這話倒似實打實地為他們著想，她再反駁便是不知好歹。
玉嬋淡笑著點頭，默默等著他繼續說下去。
果然，鄒文炎轉了轉眼珠又道：“只是常言道，有備無患，早做打算總是沒錯的。”
玉嬋故作不解道：“哦？恕侄女年幼無知，三堂叔是要我們做什么打算？”
“自然是，自然是……”
鄒文炎支支吾吾，憋紅了臉，好在姜還是老的辣，他爹鄒茂業及時接過話頭。
“自然是鄒家《金藥典》一事，這部《金藥典》是你曾祖父一生心血。從前你爹雖無子嗣傳承，卻也正值壯年，自不必說。如今你爹得了這病，《金藥典》總得有人傳下去不是。”